Он уже добрался до узкой тропки, ведущей в его личные пещеры, когда впереди вдруг смутно замаячила тень.
- Не спеши, Дамокл. Мне нужно сказать тебе пару слов. Язвительно ухмыляясь, Дамокл рассматривал высокого мрачного красавца вампира.
- Ах, неужели это сэр Верзила, Тьма и Мрачность? Что стряслось? Вам надоело пугать подвальных крыс, и вы надумали поискать более изысканную дичь?
Чеканное лицо оставалось бесстрастным. Казалось, вождя Воронов ничем не проймешь. Ни оскорблениями, ни угрозами, ни даже откровенной лестью.
Дамокла это просто сводило с ума.
- Где ты был? - спросил тот, кого знали просто под именем Стикс.
Дамокл приподнял бровь.
- Выполнял поручение нашего господина.
- Какое поручение?
- Разумеется, все останется между мной и моим господином.
Огромный вампир шагнул вперед, и над головой Дамокла вспыхнул холодный разряд демонической силы.
- Я мог бы выбить из тебя правду, если б захотел.
- А я мог бы расправить крылышки и полететь в Париж, если б захотел, - передразнил его Дамокл. - Если тебе так нужна правда, спроси у нашего господина.
- Я спрашиваю у тебя. Отвечай, почему крадешься, как вор?
Сейчас иглы кололи довольно болезненно, но бес решил не обращать внимания. Только сильнейший выживает в этих пещерах.
- Я поклялся хранить тайну. Хочешь, чтобы я нарушил клятву?
Ворон презрительно фыркнул:
- Бес будет говорить мне о клятвах и чести!
Дамокл мог бы сказать, что уж он-то верен клятве, как никто другой. Но он только прислонился спиной к стене пещеры и с высокомерным безразличием принялся рассматривать золотое шитье на манжете.
- Ты искал меня, чтобы осыпать утомительными оскорблениями? Или тебе что-то нужно?
Суровое лицо застыло.
- Против моего желания господин поручил тебе разыскать Шалотт. Пока ты не сделал ничего, только раздаешь пустые обещания. Так где же демон?
Дамокл пожал плечами:
- Было незначительное препятствие, но опасаться нечего. Очень скоро она будет в моих руках.
Внезапно Дамокл очутился лежащим на земле навзничь, с разбитой губой. Удар был нанесен так быстро, что уклониться от него он никак не мог.
- У меня нет к тебе доверия, а уж как ты мне не нравишься… Твое появление возле наших дверей было плохим предзнаменованием и не принесло нам ничего, кроме горя. Добудь Шалотт, или я оторву тебе голову.
Стикс унесся сквозь тьму, ни разу не оглянувшись.
Глава 5
Дождавшись, когда Вайпер уйдет с кухни, Шей осмотрела пакеты с едой и поглубже втянула в себя чудесный аромат. Черт, она просто умирает с голоду.
Она начала с того, что опустошила пакеты с китайскими деликатесами, и успела съесть почти всю жареную курицу, когда на кухню не спеша вошел хозяин.
При виде пустых пакетов Вайпер слегка приподнял бровь, но, слава Богу, воздержался от замечаний.
- Если хочешь, составь список для экономки. Уверен, она сможет закупать для тебя все, что ты любишь.
Шей оглядела гору пакетов:
- Она уже притащила сюда все, кроме яблочного пирога.
- Уверен, ты сможешь получить и яблочный пирог.
В этом Шей ни на минуту не сомневалась. Кажется, его экономка была женщиной крайне добросовестной и исполнительной. Вопрос в том, преданность или же страх были причиной такой исполнительности.
- Она знает, что ты вампир?
Полные чувственные губы изогнулись в усмешке.
- Как правило, контейнеры с кровью в холодильнике выдают вампира с головой.
Как остроумно! Она сощурилась.
- Большинство людей отказываются верить в демонов. А если и верят, боятся их до смерти.
- Ее семья была у меня в услужении не одно столетие, - пояснил Вайпер. - Если хочешь знать, у нее четыре сына, и все работают у меня.
- Целая династия.
Он слегка пожал плечами:
- Это облегчает дело.
- Кто бы спорил.
Он с любопытством рассматривал ее угрюмое лицо.
- Кажется, ты меня не одобряешь. Не все ли тебе равно, что я беру на работу людей?
Ей было очень даже не все равно, но совсем не потому, о чем подумал он.
- Насколько могу судить по опыту, люди и демоны не контактируют.
Он придвинулся к ней вплотную. Осторожным движением заправил ей за ухо прядь волос.
- Это не совсем так, киска, - мягко ответил Вайпер. - Ты знаешь случай исключительно тесного контакта демона и человека. Контакта, результатом которого стала ты.
Ей ужасно захотелось потереться щекой о пальцы, задержавшиеся возле ее виска.
- Это… это совсем другое.
Вайпер приподнял ее подбородок, так что ей пришлось выдержать его испытующий взгляд.
- Почему?
- Ни мама, ни отец не собирались влюбляться друг в друга.
Его губы изогнулись в медленной улыбке.
- С кем-то бывает иначе?
По коже поползли мурашки, и Шей отпрянула. Когда имеешь дело с этим ужасным вампиром, лучше держаться от него на расстоянии. Как можно дальше.
- Отец собирался присоединиться к другим Шалоттам, когда увидел, как на маму набросилась стая оборотней, - попыталась она объяснить. Мать сотню раз рассказывала ей эту историю, каждый раз с такой печалью и тоской, что было ясно - она все еще оплакивает гибель супруга. - Он спас ей жизнь, а потом отвез в свой дом и помог исцелиться от ран.
- И судьба довершила остальное.
Шей гордо вскинула подбородок:
- Вроде того.
- Они были счастливы вместе?
Его расспросы начали ее тревожить - дергать за ниточки оголенных нервов, а ей так не хотелось, чтобы их дергали!
- Да. Они очень любили друг друга.
Он не обратил внимания на предостерегающие нотки в ее голосе. Разумеется. Напротив, опустил глаза и стал не спеша разглядывать ее едва одетую фигурку.
- И произвели на свет тебя. Я бы сказал - не иначе как брак демона и женщины был заключен на небесах.
Она облизнула сухие губы. Как будто в кухне развели огонь. Или это жар его взгляда буквально опалил кожу?
- Вряд ли на небесах. Ведь отец был изгнан из своего племени, а нам с мамой пришлось скрываться.
- Какое это имело значение, если они были счастливы?
Она едва удержалась от резкого ответа. К чему стараться? Ведь он вампир. Ни дня страха или неуверенности не узнал в своей бессмертной жизни.
- Я не хочу об этом говорить.
Помедлив, он кивнул:
- Очень хорошо. Если ты уже поела, я покажу тебе твою комнату.
Яичные роллы в ее животе вдруг сделались тяжелее каменных глыб. Она очень хорошо знала, какие комнаты отводились рабам. Темные сырые подвалы с железными решетками. Всегда подвалы, кто бы ни был ее новый хозяин.
- Сейчас?
Он рассматривал ее с легким любопытством.
- Тебе бы хотелось заняться чем-то другим?
Поесть толченого стекла. Воткнуть в глаз нож. Броситься с крыши.
- Я подумала, что стоило бы посмотреть дом. - Она воспользовалась моментом, чтобы скользнуть в сторону - вампир просто-таки нависал над ней! - В конце концов, это и мой дом тоже. По крайней мере пока.
- Для этого будет достаточно времени завтра. Ты наверняка очень устала.
- Я мало сплю.
Легкая улыбка, от которой ей стало совсем не по себе, зазмеилась на его губах.
- Какое приятное совпадение! Мне и самому не требуется много спать.
Шей совсем не была готова к тому, что вампир вдруг скользнул к ней и подхватил на руки. Она оказалась тесно прижатой к его груди, проклиная себя за потерю бдительности. Ей не угнаться за скоростью вампира. Но стоять тут, разевая рот, словно вытащенная из воды форель!
- Что ты делаешь? - прошипела она сквозь зубы.
Он легко - черт бы побрал эту легкость! - понес ее к ближайшей двери.
- Ты же сказала, что хочешь совершить экскурсию.
- У меня есть ноги. Тебе не обязательно…
Он держал ее достаточно высоко, чтобы она могла заглянуть в его глаза. На долю минуты у Шей перехватило дыхание.
- Очень даже обязательно, моя киска, - вкрадчиво промурлыкал он. - А теперь, будь добра, помолчи и позволь мне исполнить долг гостеприимного хозяина.
Шей с мрачным видом отвела взгляд. Она всегда считала, что никакому вампиру, пусть даже самому могущественному, не очаровать, не соблазнить ее. Она ненавидела вампиров всю жизнь.
Сейчас она стремительно теряла былую уверенность.
- У тебя такая привычка - носить гостей по дому на руках? - пробормотала она, изо всех сил сопротивляясь смешному желанию вырваться из его рук.
- Ты моя первая и единственная гостья. Она снова уставилась в его прекрасное лицо.
- Врешь.
Его брови поползли верх.
- Почему ты так говоришь?
- Ни за что не поверю, что такой, как ты, захочет бросить свой гарем.
- Такой, как я?
- Вампир.
- Ага. Жаль тебя разочаровывать, но у меня нет никакого гарема. - Черные как ночь глаза завораживающе вспыхнули. - Если, конечно, ты не предлагаешь свою кандидатуру.
Радостное возбуждение щекочущими огоньками пробежало по ее коже и угнездилось под ложечкой. Проклятие! Никогда присутствие мужчины ее так не волновало.
- У тебя действительно никогда раньше не было здесь гостей?
В черных глазах загорелся огонек веселого понимания. Ей захотелось треснуть кочергой по этому длинному носу безупречно орлиного рисунка.
- Я приезжаю сюда, чтобы побыть в одиночестве.
- Тогда почему…