Попав в аллею из таких древовидных растений, Нику даже на какое-то мгновенье показалось, что он находится на суше и путешествует по самому настоящему лесу. Дома он прогуливался по парку, но э то было совсем не похоже на дикие бесконтрольные километры растений, которые он видел в документальных фильмах. Здесь же природа, хоть и при помощи человека, возвращала себе тот размах, с которым она раньше царствовала на планете.
- Эх, красота! - Отчего-то устав стоять на ногах, Ник лег прямо на палубу и, закинув руки за голову, принялся бессмысленно смотреть в голубое небо. - Не пойму я вот что-то, как такая умная девушка, как ты, может жить в племени отшельников, отказываться от современной жизни, да еще и поддерживать все эти их дурацкие принципы.
Лили удивленно оглянулась на своего пассажира, вздумавшего вдруг поразмыслить вслух.
"Похоже, у него легкое опьянение, - решила девушка. - Здешние плантации вторые по величине на планете, и его городской организм не справляется с такой концентрацией кислорода. Что ж, может, это немного развяжет ему язык, и я узнаю что-нибудь интересное".
- Но при этом, - продолжил Ник, - ты в тайне пользуешься этой жуткой грохочущей машиной, не прочь послушать истории о "древних", и это, полагаю, далеко не все твои секреты. А если ты все же не согласна с уставом экоплемени, почему тогда не уйдешь от них?
- Я не отказываюсь от принципов племени! - Возмутилась Лили. - Я живу в деревне на равных условиях, отказываюсь от использования прогресса и придерживаюсь установленных правил.
Говоря это, она, конечно, кривила душой, были правила, которые она нарушала, да и Ник это уже знал.
- А как же "Безудержный"? - Он обвел рукой пространство вокруг себя, не поднимая, впрочем, головы.
- Ты хорошо знаешь Океанию, как призналась сама, путешествовала. Даже привычка посплетничать с местным смотрителем уже похожа на неподобающее поведение для порядочной сестры экоплемени. Так почему ты не бросишь этих шутов? С твоими знаниями и сообразительностью, ты бы не бедствовала в любом городе.
- Мы не шуты! А идеи племени вовсе не глупые! - Лили возмутилась, но скорее с какой-то горечью в голосе, чем искренним гневом. - Мы заботимся о чистоте планеты. Мы не хотим повторения прежних ошибок человечества. Технический прогресс неизбежно приведет к новой катастрофе.
Она выдавала, заученные с детства, фразы одну за другой, хотя сама уже давно сомневалась в их достоверности.
- Ты сама не веришь в это, - не ускользнули сомнения девушки от внимания Ника. - Жизнь с плодами цивилизации намного проще и комфортнее. Человечество совершило одну ошибку в прошлом, но мы выучили урок и не допустим подобного впредь.
- Ха! Одну ошибку! А до чего довело человечество Землю до катастрофы? Мы, словно паразиты, столетиями использовали дары планеты, а взамен оставляли лишь кучи мусора и радиоактивные отходы.
Теперь в девушке говорила злость. Злость на предыдущие поколения, что довели Землю до критического состояния, и одновременно, на Ника, оказавшегося столь проницательным.
- Но от того, что кучка людей отрешилась от мира, живет отшельниками и возносит водоросли, ничего не изменится.
- Еще как изменится! Скоро все жители Земли поймут, что технологии - это зло, и присоединятся к нам!
- А с "Безудержного" ты снимешь мотор и превратишь его в плавучую клумбу… - Съязвил Ник.
- "Безудержный", между прочим, экологически чистый транспорт! Его двигатель использует лишь водяной пар, а топливом служат брикеты из сушеных водорослей.
- Вот только сделан он из полимерного пластика, во время производства которого древние немало отходов слили в Океан.
Лили фыркнула и отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Но вошедший в раж Ник, не собирался униматься и продолжил громко разглагольствовать.
- Да как вы вообще живете в столь жалких условиях?! Не могу поверить, что человек пойдет на такое добровольно. Вы же в прямом смысле слова живете на свалке.
- Это наша расплата за грехи предыдущих поколений, - глухо выдала девушка еще одну зазубренную формулу.
- Но почему расплачиваться должны именно вы? Вы же ничего плохого не сделали? Почему ваши дети должны голодать, а старики мучиться от болезней, когда рядом есть прочные дома, надежные лекарства и приличная одежда?
- Племя не голодает, - заявила Лили, забыв, впрочем, уточнить какой ценой. - А лекарства у нас свои. Знахарки лечат теми же растениями, из которых вы делаете пилюли.
- Но пилюли, все же, оказываются куда эффективнее просто отваров…
- И стоят целое состояние!
- Если бы вы существовали в обществе, работали, торговали, а не пускали все силы на то лишь что бы выжить, денег у вас бы хватало на все. Лекарства, образование, красивые платья.
Лили поняла, куда направлен его взгляд и тут же возмущенно спросила:
- А чем это тебе не нравится моя одежда?
- Не то что бы не нравиться… - Ник попытался уйти от опасной темы. Он знал, что общаться с женщинами на тему гардероба может быть опасно для жизни.
- А мне показалось, что именно так и есть. - Прищурив левый глаз, девушка смотрела на него через плечо. - Мне так абсолютно комфортно. В тунике не жарко, да и она быстро высыхает, когда плаваю, ничто не стесняет движений…
- Но выглядит это все… - Не удержался молодой человек от скептической кривой улыбочки.
- Как?
- Как мешок для крупы, - открыто хохотнул Ник.
Лили, конечно, понимала, что безнадежно отстала от мировой моды, но услышать это от молодого и симпатичного человека, было все же не очень приятно. Вновь отвернувшись к штурвалу, она процедила сквозь зубы:
- Может, в Новом Вавилоне девушки и привыкли наряжаться, но здесь совсем другая жизнь. У меня нет времени красоваться собою, как кукла. Я с утра до вечера тяжело работаю, и мне просто некогда бездельничать в шикарных платьях.
- Об этом я и говорю. В экоплемени все просто выживают, и совершенно видят за этим занятием жизни.
Лили промолчала, на этот раз твердо решив, не возобновлять беседу на эту тему.
Что бы изобразить абсолютную занятость, девушка достала бинокль, приложила его к глазам и принялась изучать горизонт во всех направлениях. Как оказалось, сделала она это весьма вовремя. Далеко, почти в том самом месте, где зеленое поле плантаций встречается с безоблачной синевой неба, находился корабль. Сперва Лили удивилась, что такое большое судно могло делать в стороне от основных торговых путей, но когда она решила рассмотреть его получше, корабль просто исчез. Вот только что он был - добротный, из новых панелей, с несколькими трубами и эмблемой какой-то птица на боку - а в следующий миг пропал. Девушка рассматривала линию горизонта, задаваясь вопросом, куда же он мог подеваться. Уплыть так быстро, он не мог, скрыться ему было просто не за чем, но перед увеличительными линзами лишь рябили многочисленные сектора плантация и ни единого намека на присутствие людей.
Лили опустила оптический прибор, представлявший те самые технологии древних, от которых она только что с жаром отказывалась, и вздохнула. Конечно, невооруженным взглядом она тем более не заметила ничего подозрительного, но внезапно до ее слуха донесся глухой, но раскатистый звук. Он напоминал гром во время бури, но в такую ясную погоду казался совсем неуместным. Смутило девушку то, что пришел он с той самой стороны, где таинственным образом исчез черный пароход, а еще исходил как будто из-под воды.
Девушка обернулась, но ее пассажир мирно посапывал прямо на палубе и не мог выдвинуть ни одной теории.
Внезапная догадка всплыла из глубины сознания Лили. Она слышала о подобном, но никогда до конца не верила в существование чего-то столь невероятного. Мельком глянув в бинокль, она бросилась в машинное отделение, заглушила двигатель и задраила все отсеки.
- Эй, - возмутился Ник, когда она выхватила из-под его головы мешок с вещами. Он не собирался без боя отдавать рюкзак, но заметив, что тот полетел в трюм, а вовсе не за борт, остановился. Следом отправились мешки с припасами, громоздившиеся здесь же, и мелкая корабельная утварь.
- Что происходит? - Удивленно спросил Ник. Но девушка, не отвечая, металась по парокатеру. Через минуту она замерла, пристально осмотрела палубу и обратила, наконец, свое внимание на него.
- Скоро придет волна, и я думаю, не маленькая. Главное, что бы ни случилось, не паникуй. Если смоет в воду, береги дыхание, я тебя вытащу. Ты плавать-то хоть умеешь?
- Какая еще волна? Откуда ей здесь взяться? - И растерянно добавил, - конечно, умею.
- Кто ж вас неженок из Нового Вавилона знает? Живете, окруженные роскошью и дамами в изысканных нарядах, может, Океана за всю жизнь не видите.
- Видел я Океан, - буркнул Ник. Правда, уточнять, что это было всего несколько раз, да и то под тщательным присмотром, он не стал. Он не совсем понимал, что происходит, да и объяснения были весьма странными, но тревога девушки передалась и ему. Он оставил расспросы и стал пристально всматриваться в ту же сторону, что и Лили.
Через пару минут опасность, которую они могли бы даже обратить внимания, стала заметна даже не вооруженным глазом. Поле водорослей все сильнее загибалось к верху, словно гигантское одеяло, приподнял кто-то за край. Из далека казалось, что все происходит очень медленно, но с каждой минутой изворот становился все отчетливее, волна поднималась все выше к небу. Зрелище было одновременно ужасающим и величественным. Океан, словно живое существо, делал большой вдох перед тем, как обрушить всю свою мощь на жалких людишек, показать, что они лишь крохотные букашки в его царстве.