Она совершенно растерялась, ее никогда не обучали этикету, да и сама она этим не интересовалась. Ведь о таком даже подумать не возможно, встретить императора посреди Океании без сопровождения, парадного эскорта, охраны и взвода лакеев.
- А ты… Вы… Тьфу, - Окончательно запуталась девушка в своих мыслях и чувствах, но все же спросила с недоверием в голосе. - А это случайно не шутка? Может, это такая маленькая месть мне за все поддевки? Как-то уж больно невероятно то, что император сбежал из дому или дворца, или где там живут императоры?
- Не вижу смысла врать подобным образом? - Пожал тот в ответ плечами.
- А может это для того, что бы произвести на меня впечатление? - Предположила Лили, но наткнувшись на скептический взгляд Эшхарда, продолжила. - Или что бы просто покрасоваться.
- Ничего подобного, - спокойно возразил молодой человек. - Присмотрись внимательней, неужели ты не узнаешь меня? Конечно, на торжественных мероприятиях я одет по-другому, но лицо же не изменилось.
- У меня нет видеоэкрана, - буркнула Лили, единственный раз в жизни пожалев, что, даже бывая в городах, не обращала внимания на имперские трансляции. А ведь по праздникам в общественных местах всегда показывали трансляции, специально доставая оборудование, предназначенное для подобных случаев. - Ладно, допустим это правда, но зачем императору подаваться в бега от роскошной жизни, слуг, ежедневных пиршеств?..
- Смертельной скуки, повсеместного контроля и постоянных дядюшкиных поучений, - продолжил за нее Николя Ксавье.
- Не убедил, - покачала головой девушка.
- Никогда не думал, что скажу подобное, но давай заберемся на спину ящера? Я уже устал, - попытался уйти от расспросов молодой человек.
Лили забралась на свое место первой, затем помогла ему, и Эшхарда продолжил прерванный путь. Девушка чувствовала себя совсем неловко. Мало того что ее подопечным оказался император собственной персоной, так еще она вынуждена сидеть к нему затылком, не самая удобная позиция что бы вести беседу. Ее спутник тоже был не в восторге от сложившейся ситуации. Минутная вспышка гнева заставила его проговориться, а он ведь совсем не собирался раскрывать свое инкогнито. Похоже, единственным, кто наслаждался происходящим, был Эшхарда, его морду украшала ухмылка, хвост, виляя, поднимал позади тучи брызг, а любопытство, исходившее от змееящера, просто витало в воздухе.
Лили прекрасно ощущала состояние друга, но, увы, не разделяла. Она была вовсе не в восторге, но все же желание получить ответы пересилило неловкость.
- Так что императору потребовалось на южном полюсе?
- Я уже как-то упоминал, - нехотя поддержал разговор Николя, - что имел доступ к имперскому архиву. Я изучал все, что только попадалось мне на глаза. Жизнь древних, их обычаи, легенды, технологии, насколько хватало моего интеллекта. Я даже бывал в старой библиотеке, где информация хранится на бумаге. Представляешь? На бумаге!
- Вполне представляю, - не удержалась Лили. - Может в Новом Вавилоне все и используют технологии древних на каждом шагу, но здесь, в реальном мире, люди не всегда могут себе это позволить. Мы в очень многом вернулись к простым вещам. Они не требуют дорогого обслуживания и ремонта, да и сами куда дешевле. Взять, к примеру, видеоэкран, вещь удивительная, не спорю, но мне за полжизни не скопить такую сумму, что бы я могла себе его позволить.
- Ты хочешь сказать, что в Океании используется бумага?
- И очень широко, не вижу в этом ничего фантастического. Она дешева и впоследствии легко разлагается, не загрязняя планету и не требуя специальной переработки.
- Но ведь деревьев почти не осталось, как бумага может быть дешевой?
- Ее делают из особого вида водорослей, мы видели их на плантациях, с бледно-зелеными, почти белесыми листьями. Их вывели еще древние, в тех самых, не существующих лабораториях. Правда, они пытались добиться какого-то другого эффекта, но сейчас из них выходит отличная бумага.
- Поразительно, а я и не знал.
- Хватит заговаривать мне зубы, - возмутилась Лили, сообразив, что ее снова уводят в сторону от интересующей темы.
- Я же просто начал с самого начала, - попытался оправдаться Николя Ксавье. - Так вот, в библиотеке я наткнулся на дневник моего прапрадеда, первого императора Океании. В нем он довольно подробно описал саму Катастрофу, ее последствия и как человечество выживало на руинах прежней великой цивилизации.
В то время все уцелевшие ученые занимались разработкой плана по приведению в норму планеты.
- Да уж. Наворотили дел, а потом им же поручили все исправлять. Не удивительно, что у них ничего не вышло.
- Это еще вопрос - вышло или нет.
- Земля не вращается, у нас вечный день, где-то там, - махнула она наугад рукой, - вечная ночь. Значит, ничего не вышло.
- Через полгода после Катастрофы, - продолжил молодой человек, - на планете царил хаос. С погодой творилось нечто невообразимое: ураганы, цунами, регулярные землетрясения и внезапные шквалы и ливни. Выжившие переселялись с темной стороны, растения и животные вымирали, экваториальный лес полностью погиб, а от озонового слоя почти ничего не осталось. К тому моменту ученым удалось запустить установку, генерирующую защитное поле вокруг планеты.
- Это даже я знаю, - встрепенулась Лили.
- А знаешь ли ты, что кроме генератора энергетического поля была сооружена еще одна установка? Целью которой было заставить Землю вновь вращаться.
- Но если это правда, то почему ее не включили? Или она просто дала сбой, или расчеты были неверными? - Тараторила девушка. Одна мысль о подобной возможности заставляла ее волноваться, а знать, что человечество находилось всего в шаге от исправления самой ужасной своей ошибки, была невыносима.
- Все намного проще, ее никто даже не пытался включать. А людям ничего не рассказывали, что бы не обнадеживать лишний раз.
- То есть как это? - Не поверила Лили. - Разработали, построили, а включить забыли что ли?
- Дело в том, что ученые решили все немного отсрочить. Они рассчитали оптимальный момент для запуск, а до его наступления Землю должно было защищать энергетическое поле.
- И когда же этот "благоприятный момент"? - С замиранием сердца спросила Лили. - Уж не сейчас ли?
- Нет, - грустно ответил Николя Ксавье, - он наступил восемнадцать лет назад.
- Что-то уж в очень долгий ящик эти хваленые ученые отложили столь важное дело, - проворчала девушка, но тут до нее дошел смысл сказанного, - но почему ее все же не запустили?
- Нужно было дать планете время, что бы успокоиться, хотя бы немного. Сотня, другая лет для нас - это секунда для Земли. Предлагалось выждать много больше, но ученые не были уверены, что защитное поле продержится столь долго.
- Я не об этом, почему установку не запустили восемнадцать лет назад? - От переполнявших ее чувств Лили совсем не сиделось на месте и она несколько раз едва не свалилась в воду.
- Ответственность за выполнение плана "Возрождение" было возложено на провозглашенного императора. Тот должен был передавать инструкции своему наследнику, а тот своему, пока не наступит долгожданный момент. Но восемнадцать лет назад действующий император умер, а наследник его был еще слишком мал, что бы что-либо понимать.
Лили поразилась, сколь спокойно он это произнес. Словно не о смерти собственного отца сейчас говорил, словно это не он остался сиротой, потеряв мать сразу после рождения.
"Хваленая медицина древних не сумела спасти главную женщину империи, что же тогда в ней великого? - Подумала Лили. Конечно, она слышала о трагедии в семье императора, случившейся много лет назад, но никогда не предавала этому особого значения. Для нее это была всего лишь часть истории Океании. Владыка погиб при каких-то загадочных обстоятельствах, да еще и вскоре после трагедии с супругой. Народ был взволнован, существовала угроза возникновения борьбы за власть, обещавшей стать долгой и жестокой. Но брат покойного императора взял дело в свои руки. Усадив годовалого Николя Ксавья Тома Робера де Бержерона на трон, он стал на защиту его наследных прав. А провозгласив себя регентом, к тому же получил власть и по сути сам стал императором на долгие двадцать лет.
- Знаешь, я не очень хорошо разбираюсь во всех этих политических делах, - осторожно начала Лили. Помня его недоверие к ее прошлым предостережениям, она не была уверена, что он согласится с нею сейчас. - Но однажды отшельник сказал мне мудрую фразу. Представляешь, - усмехнулась она воспоминаниям, - он жил на крохотном дрейфующем островке. Плыл по течениям, полагаясь лишь на случай или судьбу. Иногда она выводила его к людям, но куда это привело его, и где он обрел конец своего пути?..
- Так что сказал тебе тот отшельник? - Спросил Николя Ксавье, когда пауза затянулась.
- Что в мире много удивительного, и одна случайность - это случайность, а две случайности - это закономерность.
- Ты ведешь к тому, что смерть императора не была случайной?
- Смерть столь высокопоставленной особы сама по себе не может быть случайностью, а если это произошло после рождения наследника и смерти императрицы, то подавно.
Империя скорбит, но уповает на подрастающего наследника. Народ спокоен. У власти законный монарх, а то, что заправляет всем регент, сущая мелочь.
Я даже не верю в случайность того, что именно сейчас настало время для плана "Возрождение". Я просто уверена, что все было спланировано, или кто-то весьма удачно использовал события в своих целях. Кое-где подправил, кое-кого подтолкну, и вуаля, как говорите вы, французы.