Она наблюдала за амфибией всего секунду, но этот жуткий и одновременно дивный образ врезался в ее память навсегда. Теперь она знала точно, морские люди существуют. Но что это значило, ей, испуганной, распростертой на мокром причале, было еще не до конца понятно.
Через мгновенье после погружения голова мутанта снова появилась над волнами. Окинув взглядом мутноватых глаз девушку, он ушел на глубину и, разогнавшись, стремительно вынырнул из воды, намереваясь одним прыжком преодолеть расстояние до настила. Но завершить маневр ему не удалось, прямо в блестящий бок ему обрушился удар темной громадной туши.
- Эш, - облегченно выдохнула Лили, - милый Эш. Ты снова пришел мне на выручку.
Девушка попыталась встать, но нижние юбки путались в ногах, сильно мешая.
"Если бы он выбрался на сушу, я не смогла бы даже пошевелиться. Нет! Нужно срочно избавляться от этого, - раздраженно подумала девушка и сильным рывком оторвала самый пышный волан. Когда она поднялась, в океане не было видно никого, лишь волны поднимались все выше, грозя захлестнуть причал, а ветер дул с такой силой что почти сбивал с ног.
"А ведь у него действительно плавники и перепонки между пальцами", - в который раз подумала Лили. Почему-то именно этот факт поразил ее больше всего.
Девушка медленно брела назад к гостевым домикам, только на этот раз никто не попадался ей на пути. Люди прятались в укрытия, и ни у кого не возникало желания прогуляться в ожидании шторма. Эшхарда сообщил ей, что амфибии удалось уйти, но змееящер был уверен, что тот больше не отважится нападать на их компанию. По крайней мере, в одиночку и без серьезного оружия. Лили оставалось лишь надеяться, что загадочные преследователи Ника не снарядят полноценную армию подобных существ и не пустят их по следу.
К моменту, когда она достигла нужного домика, вокруг воцарился серый полумрак, а ветер полностью стих.
"Затишье перед бурей", - мельком подумала девушка и проверила, прочно ли заперты ставни. Удостоверившись в надежности убежища, она оглянулась на небо. Тяжелые, готовые в любую секунду прорваться дождем, тучи казались неподвижными, и только редкие сполохи далеких молний мерцали ближе к горизонту. Жители Океании прекрасно знали, что последует за подобными мгновеньями покоя и стремились быстрее прятаться, ведь через секунду вокруг начнется истинное безумие.
Девушка перевела тревожный взгляд вниз, осмотрела соседние постройки. Сейчас она больше опасалась не надвигающего гнева стихии, а людей или человека, преследовавшего Ника. По прихоти судьбы ей выпало заботиться о нем и его безопасности, а свою работу она предпочитала выполнять на отлично.
Закрыв за собой входную дверь, она прочно заперла ее. Искать хозяйку и требовать отдельное жилище было поздно, так что пришлось укрыться здесь. Это, конечно, послужит новым поводом для сплетен любопытных туристов, но в данный момент Лили было наплевать на это.
- В такую погоду никто не рискнет ходить в гости, - раздался знакомый голос из груды подушек. Ник кутался в расшитый цветными узорами плед, и сейчас наружу выглядывала лишь его взъерошенная голова. - Холодно, - пояснил он свой вид, - а ничего более подходящего я не нашел.
- Спросил бы у любезной хозяюшки. Она ради тебя и туристов, что ты привлечешь своим поступком, готова на все, уж теплое одеяло бы отыскала.
Лили не скрывала язвительные нотки в голосе. Настроение у нее сейчас было сродни погоде снаружи.
- Ха! - Воскликнул бесформенный холм, из которого теперь не было видно ни одной части человеческого тела. - Она, как и все здесь, спряталась в самую глубокую и безопасную норку, и ни за что не выберется наружу, даже ради меня. Мне и ужин-то не принесли, придется довольствоваться остатками.
Жаловался он зря, стол был почти полон, и Лили, еще раз дернув ручку двери, направилась к нему.
- Да говорю же тебе, здесь все сидят по домам. Никому и в голову не придет побеспокоить нас.
- Буря может прекрасно скрыть того, кто не испугается использовать ее, а затем уничтожит любые следы.
- Какие еще следы? - Любопытство все же заставило молодого человека выглянуть из своего укрытия. - Ты что, опять за свое? Ожидаешь нападения? Прямо сейчас? Правда, что ли?
Было не понятно, это предположение больше позабавило или удивило Ника, но то, что он не разделял подобной точки зрения, было наверняка.
- Вот уж нет, - фыркнула Лили, подвигая поближе блюдо с крошечными бутербродами. - Я просто беспокоилась, что бы ураганом не унесло нашу дверь.
- И ты не ждешь, что сюда ворвется человеко-рыб с жабрами и заточенной костью наперевес?
Она с серьезным лицом покачала головой.
- Что за глупость? Их даже не существует.
- Кого? - Поразился Ник подобному заявлению из уст своего проводника.
- Человеко-рыб не существует, - повторила Лили и с милой улыбкой и попросила, - подай, пожалуйста, вон те фрукты. Всю жизнь мечтала их попробовать. Говорят, их выращивали еще древние, и даже почти не модифицировали.
Немного перекусив, Лили преступила к тщательному осмотру комнаты, включила несколько дополнительных светильников, обнаружившийся в углу, обогреватель поставила на максимум, и атмосфера гостевого домика тут же стала более уютной. Электрический свет жителями Океании использовался редко, всегда хватало солнечного, и лишь в такие моменты непогоды дополнительный источник освещения становился востребованным.
Подумав немного, девушка все же решила погасить одну из ламп. Ее жизнь всегда была полна света, а сейчас ей хотелось отдохнуть и отгородиться от спутника хотя бы призрачной пеленой сумерек.
- Знаешь, ты чем-то похожа на одну мою знакомую. Ее зовут Николь, - задумчиво произнес молодой человек, глядя на маленького жучка, случайно попавшего внутрь помещения и теперь изучающего окрестности. - Она, так же как и ты, всегда уверена в себе, сильна духом и знает наверняка, как нужно поступить. Она непременно найдет выход из любой ситуации, сколь бы сложной та ни была.
- Она твоя девушка? - Тихо спросила Лили.
- О, ее отец был бы рад видеть ее именно в этом статусе! - Усмехнулся Ник.
- А отец, по-видимому, не обделен ни властью, ни деньгами, - предположила девушка и получила утвердительный кивок. - Тогда поздравляю, у тебя замечательная партия. Отец не против, да и с приданным все великолепно.
Она слишком поздно поняла, что ее слова были пронизаны льдом от начала и до конца, но Ник, погруженный в собственные мысли, похоже, не заметил этого.
- Не уверен, что я хочу именно этого, - после некоторой паузы сказал он.
"Вы только посмотрите! Его не устраивает невеста из высших кругов! Избаловались вы изрядно, сэр, как я погляжу", - про себя съехидничала Лили, но в глубине ее души возникла крохотная искорка. Она наивно полагала, что это всего лишь любопытство, не признаваясь даже самой себе, что лелеяла хрупкую надежду.
"Да о чем ты дуреха?! Тебе никогда не тягаться с богачками Нового Вавилона. Ты и платье носила раз в жизни, причем не особо грациозно", - Лили ругала себя за наивные мечты, и что бы выражение лица не выдало ее внутреннюю борьбу, отправила в рот еще один изысканный деликатес, а затем еще и еще один.
Молчание затягивалось, и девушка продолжала изнывать теперь уже от откровенного любопытства. Ей стало интересно, как живут молодые особы в столичном городе, чем привлекают кавалеров, как проводят досуг.
- А какая она? - Осторожный вопрос не вызвал никакой реакции у Ника, казалось тот даже не слышал ее. - Должно быть, красивая? И платья носит только из натурального шелка.
- Красивая? - Словно очнулся ото сна собеседник. - Да, наверное, она красивая. Тонкий нос, высокий лоб, и очень густые черные, как ночная сторона Земли, кудри.
Лили ненароком коснулась своих выцветших почти до белизны коротких прядей.
"Из таких не сделать роскошную прическу, - с сожалением решила она, но тут же одернула себя. - Зато, весьма удобно, когда целый день проводишь под водой и на палящем солнце. А с башней на голове сильно не поныряешь!"
- Вы были с ней… друзьями?
- Наверное. Я так часто с ней вижусь, что иногда мне кажется, что она даже больше, чем член семьи. Может, если бы дядя столь откровенно не насаждал мне ее общество, все было бы по-другому.
- Дядя? - удивилась Лили. - Выходит, что она - твоя кузина? Но закон…
- Угу… Закон можно обойти, если знать как, и если это выгодно такому человеку, как мой дядя.
- Ты из-за этого убежал, да? - Робко спросила Лили. - Пошел против воли дяди?
- О нет. Что ты! - Встрепенулся Ник. В этот момент он словно окончательно очнулся от глубокого транса. - Дело вовсе не в этом. Николь замечательная. Правда, иногда мне кажется, что я ощущаю физически, как она пытается вложить в мою голову свои собственные мысли, но дело все равно не в этом. Есть одна вещь, которую мне стоит выполнить прежде, чем думать о создании семьи. Я должен исполнить старый завет одного предка.
- Предка? И когда же он жил? Давно? - Лили была заинтригована. Впервые Ник так разоткровенничался на счет цели своего путешествия, и этот шанс нельзя было упускать.
- Порядком.
- Что ж тогда никто раньше не исполнил этот "завет"?
- Я сам задавался этим вопросом, - вдруг нахмурился молодой человек. - Но боюсь, ни один из вариантов ответа мне совсем не нравится.
"Завет" какого-то предка, это все, что удалось вытянуть из него Лили, но вот понять, что это значит, не представлялось возможным. Сколько бы она не пыталась, какие бы двусмысленные вопросы не задавала, больше ничего интересного узнать не смогла.