- А? Брикеты? Это сушеные водоросли, отлично подходят для топлива, и совершенно не важно, что за водоросли и в каком они состоянии, сгодится даже перемеленная каша.
- Нет. Что ты имела в виду, когда сказала про нарушителей спокойствия? Ты как будто думаешь, что это устроил человек, а вовсе не природа.
- Я не уверенна в этом.
- Но как такое вообще можно предположить? Это же цунами! Человек не может вызывать их по собственному желанию.
Лили пожала плечами.
- Ну, если ты так говоришь… Давай послушаем, что скажет смотритель.
* * *
С катером на самом деле все оказалось в порядке, но запускать двигатель Лили все же не решилась. За бортом была не вода, а густой суп из водорослей. Лопасти винта за несколько оборотов запутались бы и не продвинули катер вперед ни на метр, да и двигатель стоило сначала проверить после подобной встряски.
- Придется тебе сегодня еще немного поработать, - сказала девушка, сбрасывая в воду прочный канат. Услышав это, Эш закатил глаза и со свистом выпустил воздух, даже немного всхрапнув. - Не вредничай! Зато теперь тебе не нужно прятаться от Ника. Более того, я просто уверена, что вы подружитесь!
Ящер интенсивно закивал головой, сделав такие честные глаза, что молодой человек с опаской покосился на столь "приветливую" морду.
Ник с огромным облегчением ступил на борт "Безудержного" и совершенно не горел желанием водить дружбу с подозрительным змееящером. Он даже искренне надеялся, что больше никогда в жизни судьба не заставит его путешествовать на спине огромного зверя.
Эш так резво тащил катер, словно тот был сделан из бумаги. Уже очень скоро на горизонте замаячили темные силуэты построек, а через пару минут их можно было рассмотреть во всех подробностях. Жилище смотрителя плантаций было укреплено на славу и от цунами совершенно не пострадало, чего нельзя было сказать о вверенных ему угодьях. Разделительные заграждения были сломаны, разные виды растений были не только размолоты, но еще и смешаны в коктейль причудливого цвета. Со всех сторон сейчас сюда стягивались лодки разнорабочих. Они докладывали о повреждениях, но сразу было понятно, что разгром царит повсюду, а урожай безнадежно потерян.
Смотритель - низенький, но весьма широкоплечий мужичок не определенного возраста - был вне себя от злости. Он мерил шагами причал от края до края, осыпал проклятиями всех, кто осмеливался к нему обратиться, небо, воду и все население Океании. Правда, в этом потоке криков рабочие ухитрялись различить конкретные распоряжения и тут же бросались их выполнять. Крики его стали слышны еще издали, и Лили решила дать ему некоторое время на выполнение своих обязанностей. Она понимала, что сейчас мужчина разговаривать с ней не станет, ему нужно немного остыть и свыкнуться со сложившимся положением вещей. Решив пока навести порядок, девушка направилась в трюм. Ника она оставила дежурить снаружи, а Эш был отпущен порезвиться среди царящего сейчас в подводном мире хаоса. Людям его было видеть нежелательно, Лили долгое время ревностно хранила в тайне эту необычную дружбу и совершенно не желала, что бы она открылась сейчас.
Через пару часов смотритель разогнал всех подчиненных, приказав работать без отдыха, пока не будут собраны те крупицы насаждений, что каким-то чудом уцелели. Ему больше было не на кого кричать, да и вымотался от порядком, поэтому прищурив глаза от яркого солнечного света, он обратил, наконец, свое внимание на "Безудержного". Лили как раз появилась у правого борта, и мужчина приветственно помахал девушке, приглашая подплыть ближе. Девушка запустила двигатель, и парокатер медленно поплыл вперед, раздвигая носом обрывки длинных стеблей.
Хижину смотрителя можно было скорее назвать убежищем, чем просто жильем. В этом месте почти к самой поверхности подходил пик подводной скалы, и строение было укреплено на нем. Прочные стены, глухая крыша, забранные ставнями окна. Это была настоящая крепость, способная выдержать натиск стихии, а при необходимости, и уберечь хозяина от соплеменников.
- Здесь готовы к встрече не только с цунами, но и с недельным ураганом, - прокомментировал укрепления Ник.
- Бури, десятиметровые волны… В сезон дождей чего здесь только не бывает, и если замешкаться и вовремя не убраться, где потеплее, попадешь в самый центр веселья. Приходится иметь запасной план, - ворчал смотритель, открывая ставни. - Но цунами я здесь еще ни разу не видел, и даже не слышал о них от местных стариков. А это значит только то, что такого в здешних краях со времен Катастрофы никто не видал.
- Но у тебя, конечно же, есть предположение, кто это устроил, не правда ли? - Прямо спросила Лили, хитро глядя на хмурого мужчину. Тот медленно обернулся и смерил ее долгим оценивающим взглядом. Но солнце светило ярко, и не было на небе ни единой тучки, способной заслонить его лучи, поэтому, вздохнув, смотритель снова отвернулся к оконным запорам.
- А я уж думал, что это только мне - старому маразматику - могут прийти в голову подобные мысли, - закончив работу, он направился к темному проему. - Заходите. Потолкуем. Чего торчать на жаре? Шевелюра - не водоросли, от солнышка гуще не станет. Да и голодные вы, наверно, сейчас что-нибудь поищу съестного.
- С рабочими все в порядке? - Спросила Лили, заходя в спасительную тень.
- Живы бездельники! Как работать, так медлительные, что сонные моллюски, а от страху сразу столько прыти появилось… Есть несколько раненных, их уже везут на остров к врачу, но и то все по мелочи.
Похоже, покушать смотритель любил, и даже во внеурочный час у него в закромах отыскалось столько снеди, что хватило бы накормить с десяток крепких матросов. Сидя за столом, Ник переводил восхищенный взгляд от одной тарелке к другой. Все яства были не знакомы, но решив, что если от ужина в экоплемени ему дурно не было, то и тут ничего страшного не случится, Ник набросился на еду.
Присоединяться к уплетающим за обе щеки угощения путешественникам смотритель не спешил. Вместо этого он налил полный стакан резко пахнущей жидкости и осушил его одним махом. Грохнув пустой тарой по столу, он запоздало предложил напиток и гостям, но Лили тут же интенсивно закачала головой. Ник проявил, было, интерес, но наткнувшись на взгляд девушки, поспешил уткнуться в собственную тарелку.
- Думаешь, таким образом кто-то решил избавиться от конкурентов? - Спросил смотритель, глядя на дно опустевшего стакана, словно там были упрятаны все секреты мира.
- Потеря урожая в этой части планеты - весьма значительное событие, и из этого многие сумеют извлечь выгоду. Особенно те, кто знали о происшествии заранее. Так что, есть претенденты на роль главного злодея?
Смотритель не ответил, а наполнил свой стакан, а вновь опустошив его оскалившись зарычал.
- Хозяин восточных плантаций давно уже грозился расправиться с нами. У нас и ассортимент богаче и качество товара всегда на порядок выше, да и цены такие зверские не ставим…
- Вы что же, правда, считаете, что подобное могли устроить люди?! - Возмутился Ник, прожевав кусок холодного мяса не известного ему зверя.
Смотритель глянул вопросительно на Лили, но та не протестовала, значит, доверяла своему спутнику.
- Ходят слухи, что кое-кто разобрался в оружии древних. Сначала на рынках и у мелких бандитов выплывали всякие мелочи, но поговаривали, что за серьезные деньги можно достать и весьма серьезные вещи.
- Все оружие древних после Катастрофы запечатано в оружейной Императора, - фыркнул Ник.
- Значит, не все, или кто-то подобрал ключик к имперским замкам, - словно маленькому растолковывал ему смотритель.
- Что за чушь? - Искренне удивился молодой человек. Это больше похоже на сказки, которыми пугают непослушных детей. "Древнее оружие вырвется наружу и поглотит всю солнечную сторону планеты!"
Он еще раз демонстративно хмыкнул, а смотритель решил больше не спорить. Налив себе полный стакан, он теперь потягивал жидкость мелкими глотками, то ли растягивая удовольствие, то ли что бы чем-то себя занять. И лишь однажды бросил укорительный взгляд на девушку: "И кого это ты сюда притащила!"
- Я слышала, от одного морского бродяги историю о страшном оружии, - словно оправдываясь, затараторила девушка. - Оно посылает мощный импульс к океанскому дну и то, содрогаясь, рождает гигантскую волну, сметающую все на своем пути. Что это еще может быть, если не изобретение древних?
- Может этот бродяга и сам был в имперской оружейной? - Скептически спросил Ник. - И видел там эту штуковину собственными глазами? А может он даже разбирается в устройстве высокотехнологического оружия?
- Вспомни, что случилось перед тем, как пришла волна, - от возбуждения Лили едва могла усидеть на месте. - Тот странный звук, словно нарастающий гул. И он пришел из-под воды! Что еще это могло быть?
- Да мало ли что? - Попытался отмахнуться Ник, но память все же подтверждала, что девушка права в описании недавних событий.
- Это еще не все, - заговорщицки склонившись к столу, продолжила Лили, - я кое-что видела.
Смотритель, наконец, оторвался от созерцания стакана. Похоже, эти слова смогли его заинтересовать. Под мутным взглядом Лили немного смутилась, но продолжила рассказ.
- Я как раз изучала горизонт в бинокль. Там было какое-то судно. Я не очень хорошо его разглядела, но оно точно было там, у дымчатой кромки воды.
- Может тебе просто померещилось? - Ник все еще не желал сдаваться и принимать на веру такую фантастическую теорию. - Или это вовсе был мираж.
- Да нет же! Всего несколько секунд, но я видела его вполне отчетливо, а затем оно исчезло, и пришел этот странный звук…
- П-ф! - Фыркнул молодой человек, изображая руками подобие взрыва.