- Хочешь заработать еще один перелом? - угрожающе спросила она.
Он хохотнул:
- Ну, какая бы это область ни была, надеюсь, что она сделает тебя богатой и уверенной в себе.
- Аминь. Хорошо бы разбогатеть независимо ни от кого на свете, как твоя знакомая Марси Джонс.
- А она такая?
- Что, богатая? Должно быть. Получает всяческие премии. Лучший агент по продаже недвижимости года, лучшая деловая женщина года. Вот так-то!.. Почти каждый месяц ее фотография появляется в газете, потому что она продает больше всех домов при этом нашем спаде, или депрессии, или как там еще это называется, в чем мы сейчас?
- А еще выпускница школы бизнеса называется! - саркастически поддел Чейз.
Сейдж не обратила внимания на издевку.
- Мама сказала, что вчера Джонс выглядела просто блестяще.
- Блестяще?
- Что, по-моему, удивительно, если принять во внимание, как нелегко ей пришлось после автокатастрофы. Кажется, она даже сделала пластическую операцию, чтобы удалить шрам со лба. В салоне красоты живо обсуждают: не сделала ли она заодно и косметическую операцию, чтобы убрать морщинки под глазами и второй подбородок. Ей сейчас… сколько? Сколько и тебе, да? Тридцать пять?! Кажется, именно в этом возрасте все начинают стареть? Я имею в виду женщин. Черт бы побрал вас, мужчин! Ваша внешность с возрастом становится только выигрышнее. Это одна из тех многочисленных претензий, которые я собираюсь предъявить Господу, когда попаду на Небеса. Несправедливо, что вы выглядите все лучше, когда мы расползаемся по швам… Впрочем, я сомневаюсь, что Марси Джонс сделала косметическую операцию, - добавила Сейдж. - Похоже, она крепко стоит на ногах и вполне уверена в себе. Ее не поколеблют несколько возрастных морщинок на лице. Да и вообще - чего ей беспокоиться? Она просто бесподобна!
- Бесподобна?! Зануда? - Чейз неподдельно изумился. Он никогда не употребил бы этот эпитет по отношению к Зануде Джонс, но у женщин свое понимание красоты, отнюдь не похожее на мужское.
- За такие волосы полжизни не жалко!
Чейз недоверчиво расхохотался.
- Полыхают, как зажженная спичка.
- Понимал бы! - с оскорбительной снисходительностью отозвалась Сейдж. - Любая другая сотни тратит на хну, чтобы добиться такого оттенка.
- Что?
- Ну вот и приехали. Лаки здесь, так что я тебя просто сейчас высажу. Я обещала маме кое с чем помочь, чтобы сегодня она уже не выходила из дому. Пэт посоветовал ей сегодня сидеть дома.
- Как это - Пэт?
Пэт Буш был шерифом округа. Два года назад только благодаря ему с Лаки сняли ложное обвинение в поджоге, и младший брат благополучно сблизился с Девон. Сколько Тайлеры себя помнили, шериф Буш оставался другом их семьи.
- Пэт не меняется, - пояснила Сейдж. - Но с тех пор, как погибла Таня, он боится дорожных происшествий и каждый раз предупреждает маму быть вдвойне внимательной, когда она садится за руль.
При упоминании о Тане сердце Чейза пронзило острой болью, но он лишь улыбнулся и поблагодарил сестру за то, что подвезла.
- Чейз! - окликнула его Сейдж, когда он поспешно нырнул под навес на крыльце, чтобы спрятаться от дождя. Брат обернулся. Она, опустив стекло, улыбалась ему в открытое окно автомобиля. - С возвращением тебя!
Сестра оказалась куда более зрелой и проницательной, чем ему казалось. Она смотрела в корень. Чейз изобразил рукой пистолет и выстрелил в нее. Смеясь, девушка дала задний ход и развернула машину. Они помахали друг другу на прощание, и она уехала.
Его затошнило при воспоминании о том, как он стоял на этом самом крыльце в тот роковой день. Он тогда тоже махнул рукой Тане с Марси.
Подавив неприятное воспоминание, Тайлер вошел в контору. Несмотря на то что он уже давно здесь не был, ничего не изменилось. Офис компании не обновлялся с тех самых пор, как тут еще заправлял их дед. Помещение оставалось неопрятным, захламленным и откровенно мужским. Даже запахи были все те же: от затхло-плесневого духа старых карт и геологических схем до аромата свежесваренного кофе. Тем не менее он окунулся в уютное тепло комнаты, словно в объятия любящего родственника, которого не видел вот уже тысячу лет.
Над покрытым шрамами деревянным письменным столом склонился Лаки. Одной рукой брат задумчиво ерошил темно-русую шевелюру, другой выбивал дробь по заваленной всяким хламом столешнице. Увидев старшего брата, младший с нескрываемым удивлением поднял глаза.
- Похоже, дело серьезное, - заметил Чейз.
- Ты даже не представляешь себе, насколько. - Лаки взглянул поверх плеча брата, как будто ожидал, что следом за ним войдет кто-нибудь еще. - Как ты сюда попал?
- Сейдж. - Чейз скинул свою куртку и стряхнул с нее капли дождя. - Утром она заехала ко мне.
- Я чуть не выпорол ее вчера вечером, когда она объявилась. Не по себе стало - так долго вести машину в такую непогоду, да еще в одиночку.
- Мне бы тоже стало не по себе, если бы я знал. Но все равно приятно было ее увидеть. Она… - он попытался подобрать подходящее слово.
- Точно, - подтвердил Лаки. - Повзрослела, от былого подростка нет и следа. Но она все еще балованный ребенок.
- А что это за Трейвис? Похоже, я единственный член семьи, который не имел удовольствия с ним познакомиться.
Лаки болезненно поморщился.
- К черту такое удовольствие!.. Добропорядочный слабак. Она из него веревки вьет, потому он ей и нравится.
- Туго ему придется, если они поженятся.
- Это точно! Мы так подшучивали над ней в детстве, что она научилась отвечать тем же. Я и сам ее побаиваюсь.
Братья рассмеялись. Но смех их был печальным, пока оба не почувствовали неловкость из-за поднимающейся волны чувств.
- Господи, как хорошо, что ты вернулся, - хрипло выдавил Лаки. - Мне тебя не хватало, Большой брат.
- Спасибо, - ответил Чейз, закашлявшись. - Надеюсь, что смогу остаться. Если станет чересчур… То есть я хочу сказать: не могу обещать…
Лаки махнул рукой - и так все ясно.
- Я и не жду, что ты сразу же окунешься с головой. Сначала проверь температуру воды. Не спеши.
Чейз кивнул. После неловкой паузы Лаки предложил ему чашку кофе.
- Нет, спасибо.
- Как ты себя чувствуешь?
- Так, будто чертов брамин отплясал у меня на груди польку, - отозвался Тайлер-старший.
- Так тебе и надо. Не будешь больше забираться на быка. - Он указал на грудь Чейза. - Думаешь, все пройдет?
- Конечно, - убежденно ответил Чейз. - Они меня так сильно стянули, что сломанные ребра не сдвинутся даже в случае землетрясения. Все будет в норме. - Он кивнул на бумаги, разбросанные по столу. - Как бизнес?
- Какой там бизнес…
- Все так плохо?
- Хуже некуда.
Лаки встал и подошел к окну. Протерев запотевшее стекло, он взглянул на падающие с крыши капли дождя. Время от времени на крыльцо плюхался комок мокрого снега и тут же таял. Хорошо бы все-таки не было заморозков.
Он снова повернулся к Чейзу.
- Я не уверен, что ты в состоянии услышать это, Чейз.
- А когда-нибудь потом - буду?
- Нет.
- Тогда говори прямо.
Лаки вернулся к письменному столу и безмолвно плюхнулся в кресло.
- Если не произойдет чуда, нам придется регистрироваться по одиннадцатой главе о банкротствах. И очень скоро…
Чейз как-то сразу сник. Лаки уставился в пол.
- Извини, Чейз, я не смог удержать фирму на плаву! Те несколько предприятий, которые еще дышали, развалились, как только ты уехал.
- Черт побери, не извиняйся! Даже в самый разгар своих запоев я был в курсе экономики Техаса. Я знал, что она в плохом состоянии.
- Нашим бывшим клиентам еще хуже, чем нам. Большинство независимых нефтяников всплыли кверху брюхом. Некоторые залегли на дно, дожидаясь, пока кредиторы обглодают добела их скелеты.
Я из кожи лез, пытаясь найти новых клиентов из других штатов, у которых нашелся бы оборотный капитал. Черта с два!.. Никто ничего не делает. Нуль!
- Так что все наше оборудование, которое мы заменили после пожара…
- …большую часть этого времени простояло без дела. Зря отодрали ценники. Но это еще не самое плохое. - Лаки тяжело вздохнул. - Мне нечем стало платить рабочим, когда они простаивали без дела, поэтому пришлось их распустить. Дьявольски неприятно, Чейз! Я думаю, и дед, и отец в гробах перевернулись. Ты знаешь, как они ценили свою команду. А что было делать?..
- Да, замкнутый порочный круг, поскольку все они связаны…
- Точно. У них семьи. Ребят надо одевать, кормить. Я чертовски отвратительно чувствовал себя, предупреждая их о прекращении оплаты.
- А как наши личные финансы?
- Пришлось взять из папиных накоплений. Мама и Девон, правда, умеют разумно вести хозяйство. Несколько месяцев тому назад я продал жеребенка. Мы можем, наверное, продержаться еще месяцев шесть, прежде чем ситуация станет критической. Конечно, чем дольше будет сохраняться неплатежеспособность "Тайлер дриллинг", тем более уязвимым будет наше личное положение.
Чейз обескураженно вздохнул и начал было подниматься со стула, но Лаки остановил его:
- Подожди, это еще не все. Лучше уж я выложу все до конца. - Он взглянул брату прямо в глаза. - Банк требует вернуть кредит. На прошлой неделе позвонил Джордж Янг и сообщил, что их больше не устраивает выплата по процентам. Мы должны значительно уменьшить основную часть долга.
Лаки развел руками.
- Средств просто нет, Чейз. Нет наличных даже для того, чтобы оплатить проценты.
- Я думаю, тебе уже приходило в голову, что лучший выход из создавшегося положения - это трахнуть Сьюзан?