Покинутое судно, уныло лежавшее на берегу, напоминало арестанта, ожидающего вынесения приговора. Слово "покинутый" упорно вертелось у меня в голове, и я никак не могла от него избавиться. Дождь не прекращался, и я поняла, что тянуть время дальше бессмысленно. Я должна вернуться в город и выполнить свою печальную миссию, сообщив Люси о предательском бегстве ее возлюбленного. По пути к лестнице я споткнулась о камень и потеряла равновесие. К счастью, мне удалось устоять на ногах. Я нагнулась и подняла камень, едва не ставший причиной моего падения. Выглядел он довольно необычно, ибо отметины на нем напоминали закрученный хвост морского конька или туго переплетенную лентой косичку маленькой девочки. Перевернув камень, я с изумлением увидела перед собой змеиную голову с раздвоенным жалом и двумя ядовитыми зубами. Вне всякого сомнения, передо мной была одна из тех окаменевших змей, о которых рассказывал старый китобой.
Глава 7
Вечером того же дня.
Вернувшись, я обнаружила, что дом погружен в тишину. Миссис Вестенра все еще почивала, хотя обычно к этому часу ее послеобеденный отдых уже заканчивался. Люси тоже спала, ее белокурые волосы разметались по подушке. Рот ее был приоткрыт, с уголка его стекала тоненькая струйка слюны. Я попыталась прикрыть дверь спальни как можно тише, но, как видно, все-таки потревожила покой Люси. Она зашевелилась, приподняла веки и прошептала мое имя.
В комнате было темно, и я, чиркнув спичкой, зажгла стоявшую у кровати лампу. Люси недовольно поморщилась и прикрыла глаза ладонью. Я опустилась на кровать рядом с ней, так, чтобы защитить ее от яркого света.
- Ох, у меня во всем теле такая слабость, - простонала она, потягиваясь и вновь закрывая глаза. Мне показалось, дремота вот-вот завладеет ею опять, предоставив мне небольшую отсрочку. Но через мгновение глаза Люси широко открылись. Сонная истома сменилась в них тревогой.
- Ну, что? - нетерпеливо спросила она. - Ты говорила с ним?
Несмотря на охватившую Люси телесную вялость, взгляд ее был пронзительным, как у хищницы, высматривающей добычу.
- Люси, дорогая, я чувствую себя ужасно жестокой, и все же я должна сообщить тебе неприятную новость, - пробормотала я и коснулась ее руки, которую Люси резко отдернула.
Мне оставалось лишь открыть ей горькую правду: поговорить с Моррисом Квинсом я не смогла, так как он уехал в Америку. Против всех моих ожиданий, Люси, выслушав меня, не разразилась потоком слез и горестных возгласов. Не произнеся ни слова, она вскочила с постели, сбросила халат и натянула платье, которое я оставила на спинке стула.
- Я тебе не верю, - бросила она, встретив мой недоуменный взгляд.
- Что ты задумала? - в растерянности спросила я. - И прошу тебя, не шуми. Твоя мать еще спит, и ты ее разбудишь.
- Я пойду к нему сама, - отрезала Люси. - Мина, раньше ты была моей подругой, а теперь стала сообщницей моей матери. Я слишком поздно поняла, что вы с ней в сговоре, и совершила роковую ошибку, доверившись тебе.
Она сунула ноги в ботинки и, не потрудившись зашнуровать их, бросилась к входной двери. Однако тут ее ожидала еще одна неприятная неожиданность. На пороге стояли доктор Сивард и Артур Холмвуд, причем последний как раз поднял руку, чтобы позвонить.
- Вот и она! - воскликнул он, привлекая к себе Люси и целуя ее в лоб.
Друзья вошли в гостиную. Я заметила, что Сивард держит в руках свой докторский саквояж.
- Мисс Люси, вам не следовало вставать с постели, - заявил он. - Наверняка ваши силы еще не успели восстановиться.
Привлеченная мужскими голосами, в гостиную торопливо вошла миссис Вестенра.
- Как мило с вашей стороны, что вы поспешили нам на помощь! - провозгласила она.
Гости сняли шляпы. Все смущенно переглядывались, не зная, что сказать. Миссис Вестенра вышла из неловкого положения, позвав Хильду и приказав ей подать чай.
Выдержка, которую проявила Люси, только что получившая сокрушительный удар, поразила меня. На лице ее играла приветливая улыбка. Я догадывалась, что улыбка эта стоит ей невероятных усилий, однако мужчины приняли ее оживление за чистую монету. Как и положено радушной хозяйке, она предложила гостям садиться и мило прощебетала:
- Надеюсь, мистер Холмвуд, вы прервали свою поездку в Скарборо не из-за меня, потому что я чувствую себя превосходно.
- Судя по вашему цветущему виду, мисс Люси, - это чистая правда, - любезно откликнулся он. - Но, полагаю, мы поступим разумно, если предоставим судить о состоянии вашего здоровья нашему доброму доктору.
- Разумеется, - согласилась Люси и обвела комнату глазами, словно рассчитывая увидеть еще одного гостя. - Но почему вас только двое, тогда как обычно вы всюду бываете втроем? Где ваш друг мистер Квинс?
Голос ее звучал так спокойно и невинно, что я с трудом верила своим ушам. На лицо миссис Вестенра набежала тень.
- Понятию не имею, где сейчас этот негодник, - покачал головой Холмвуд. - Мы с ним договаривались встретиться в Скарборо, однако он и не подумал туда приехать.
В голосе его слышалась та теплота, с которой мужчины обычно говорят о своих закадычных друзьях.
- Скажи, Джон, тебе известно что-нибудь о Квинсе? - повернулся он к доктору.
Сивард в ответ пожал плечами.
- Хотя Моррис нам и друг, надо признать, что человек он до крайности необязательный, - заметил он. - Впрочем, таковы все американцы.
- Да, американцы - чрезвычайно занятный народ, - медленно, словно взвешивая каждое слово, изрек Холмвуд. - Но им не хватает нашей английской старомодной порядочности. В отличие от нас, они вовсе не считают, что джентльмену следует свято держать данное слово. Стоит Моррису увлечься каким-нибудь новым приключением, он забывает обо всех своих прежних обязательствах. Уверен, сейчас он расставляет сети для какой-нибудь прелестной молодой леди, - с усмешкой заключил Холмвуд и подмигнул Сиварду.
- Мисс Люси, ваша бледность меня несколько тревожит, - заметил Сивард, переведя взгляд на Люси. - Думаю, мне следует проверить ваш пульс.
Но Люси уже исчерпала отпущенный ей запас самообладания.
- Я не больна! - резко заявила она, и голос ее едва не сорвался на визг. - Говорят вам, я совершенно здорова!
Люси вскочила, взмахнула руками, точно пойманная птица крыльями, и провела ладонями вдоль своего тела, как будто хотела привлечь внимание к его цветущему состоянию.
- Я даже слишком здорова! - бросила она. - А теперь прошу меня извинить.
С этими словами она опустила голову и стремглав бросилась прочь из комнаты.
- Прошу вас, господа, извините мою дочь, - пролепетала миссис Вестенра. - После этого кошмарного случая она сама не своя.
- Для женщины, подвергшейся нападению насильника, такое поведение более чем естественно, - заявил доктор Сивард. - Вам нет ни малейшей необходимости извиняться.
Мистер Холмвуд хранил молчание, и по его непроницаемому лицу трудно было понять, как он воспринял выходку Люси.
- Пожалуй, я пойду посмотрю, как там она, - сказала я и встала, направляясь в спальню. Холмвуд остановил меня. Теперь, когда он был совсем рядом, я заметила, что меж бровей у него залегла тревожная складка.
- Мисс Мина, не будете ли вы так любезны передать мисс Люси несколько слов? - спросил он.
Миссис Вестенра поспешно подошла к нему и коснулась рукой его рукава.
- Артур, умоляю вас, не придавайте значения этому неприятному эпизоду, - затараторила она. - Люси сейчас очень расстроена, но вскоре она совершенно поправится и станет прежней, такой, какой вы ее полюбили.
Холмвуд с недоумением взглянул на пожилую леди.
- Мадам, вы неверно меня поняли, - произнес он. - Я никогда не оставлю Люси, и уж тем более в трудный час.
Голос его дрогнул, словно само предположение представлялось ему оскорбительным. Он вновь повернулся ко мне.
- Мисс Мина, прошу вас, передайте Люси, что я буду любить ее всегда, и никакие несчастные обстоятельства не заставят меня любить ее меньше. На самом деле я… я…
Он осекся от волнения и уставился на Сиварда, словно в поисках поддержки.
- На самом деле я приехал сюда, намереваясь определить точный день нашей свадьбы. Скажите ей, у меня есть одно лишь желание - соединиться с ней и заботиться о ней так, как мужу подобает заботиться о жене. Если бы это зависело от меня, я устроил бы свадьбу немедленно.
- Ах, какое сердце, какое золотое сердце! - пропела миссис Вестенра и уставилась на Артура с таким восторгом, словно сама собиралась за него замуж.
- Не сомневаюсь, Люси воспрянет духом, узнав о ваших благородных намерениях, - вежливо заметила я, хотя была убеждена в обратном.
Провожаемая тремя парами глаз, я вышла из гостиной и направилась в нашу спальню. Люси сидела перед зеркалом и расчесывала волосы. Взгляд ее был неотрывно устремлен на собственное отражение.
- Мина, я знаю, ты считаешь меня сумасшедшей, - не поворачивая головы, проронила она. - Но я убеждена, Моррис никогда не уступил бы меня Артуру по своей собственной воле.
- Люси, давай хоть на минуту позабудем о Моррисе Квинсе… - начала я.
Она не дала мне договорить, выставив вперед щетку для волос, словно щит.
- Я никогда не забуду Морриса Квинса, - отчеканила она. - Если бы ты знала, что такое любовь, ты не дала бы мне подобного совета.
Отправляясь в спальню, я намеревалась произнести целую речь, содержательную и логически безупречную, надеялась достучаться наконец до разума Люси и объяснить ей, что у нее есть один только путь к счастливому будущему - выйти замуж за Артура Холмвуда и стать хозяйкой Уиверли-Мэнор. Однако легкий стук в дверь помешал мне осуществить свое намерение.
- Мисс Мюррей? - донесся до меня голос Хильды.