– Не мешайте! Я ищу знак. У Зинеллы есть привычка – она помечает все двойным крестиком, чтоб не забыть. Она думает, об этом никто не знает. Но я несколько раз замечала этот знак на ее вещах. А, вот и он! – и Лори победно указала на едва видимые царапины. – Значит, яд здесь.
Она запустила руку в гору носовых платков, и, порывшись в них, вытащила фиал.
– Ух ты, какой малюсенький! Если б не моя сообразительность, мы никогда бы его не нашли.
Крис смотрел на нее уже с искренним уважением. До такого он бы никогда не додумался. Но он простой воин, защитник, и ум у него не изворотливый.
Лори достала из кармана пустой флакон и быстро перелила в него содержимое фиала. Потом сполоснула фиал в тазу для умывания и велела Крису выплеснуть эту воду. Недолго думая, он вылил их в цветущие на балконе цветы. Они тотчас завяли.
– Ужас! Они увяли от одних только ополосков! – оторопело произнес он.
– Зря вы это сделали! – Лори недовольно покачала головой. – Теперь могут возникнуть подозрения. Лучше поменяйте вазоны, а эти цветы вырвите и бросьте вниз. И проследите, чтоб голыми руками за них никто не брался. Я недаром задерживала дыхание, когда переливала яд.
Теперь Крис понял, почему на ней были длинные плотные перчатки. Он сделал так, как она велела, а Лори в это время перелила содержимое пузырька Медиатора в подготовленный фиал и аккуратно убрала его обратно в ящик под платки на прежнее место.
С облегчением вздохнула и скомандовала:
– Мы сделали все, что нужно. Пошли!
Они вышли из комнаты и направились по пустынным коридорам в сторону тронного зала. По дороге Лори сняла перчатки, скатала их и спрятала под одним из цветочных горшков в коридоре. Дойдя до поста на углу, удивленно спросила:
– Почему стражников нет на своих местах?
– Я убрал их отсюда до окончания церемонии поминовения. Не хочу, чтоб вас кто-то видел, – с затаенной нежностью откликнулся Крис.
Лори лукаво ему подмигнула:
– Правильно! Я тоже не хочу, чтоб меня кто-то видел. Меня многие знают и сразу что-нибудь заподозрят. Конечно, в вашей компании мне ничего не грозит, но разговоры пойдут, это точно. И непременно дойдут до ушей Зинеллы. Здесь многие мнят ее госпожой, не понимая, что ее время ушло. И наушничают, и доносят друг на друга. Я в этих дворцовых развлечениях никогда не участвовала.
Они дошли до комнаты перед тронным залом, о которой говорила Фелиция. Войдя, Лори сразу заметила стоящую возле противоположной стены огромную керамическую амфору высотой со взрослого мужчину. Обошла ее и увидела неаккуратную дыру, пробитую каким-то острым предметом. Об острые края пробоины можно было порезаться, поэтому она предусмотрительно положила на края платок, приблизила губы к отверстию, и осторожно, совсем негромко, для пробы, каркнула.
Фелиция предупреждала ее, что звук будет громким, но такого Лори и предположить не могла. Через узкое горлышко амфоры ее негромкое карканье взметнулось вверх, под самый потолок. Ударилось о полированный камень, рассыпалось мощным стаккато, отозвалось эхом где-то внутри дворца и пошло гулять по пустынным помещениям, угрожая смести все вокруг себя.
Лори и Крис в ужасе зажали уши, боясь оглохнуть. Откуда-то сверху отозвались настоящие вороны, и их карканье окружило дворец мрачной пеленой. Но вот стая, на несколько мгновений затмив солнечный свет над дворцом, улетела, и наступила оглушающая тишина.
Схватив Лори за руку, Крис быстро встал за амфорой, скрываясь от придворных.
– Зачем ты это сделала? – он был поражен и поступком Лори, и его последствием и невольно сказал ей "ты", хотя это было неприличным.
– Как мне велели, так я и сделала! – Лори потрясла головой, будто хотела выбить из нее оглушительное карканье. – Правда, меня не предупредили, что от этого можно запросто оглохнуть!
– Кто велел? – звуковой удар явно подействовал на умственные способности начальника королевской стражи.
– Медиатор с Фелицией, кто же еще! – Лори с укором посмотрела на сопровождающего. – Кто еще мне может приказывать, по-вашему?
Тут в комнате раздались чьи-то торопливые шаги, и она замолчала. Если это Медиатор, то он подойдет сразу к ним. Но это оказался не наместник.
– Какой ужас! – говорила одна из придворных дам, Лори узнала ее голос. – Это дурной знак, очень дурной! Я боюсь!
– Нужно бежать из дворца и как можно скорее. – Второй голос тоже был женским, но Лори он был незнаком. – Боюсь, здесь скоро будут происходить страшные вещи.
– Но куда уходить? В королевстве тоже ужас что творится!
– Это из-за исчезновения сыновей Медиатора. Раньше все контролировал Беллатор, а теперь его нет. По приказу Зинеллы сторожевые отряды уходят от границы, и имгардцы захватывают наши пограничные земли, почти не встречая сопротивления. В столице тоже распоряжается она. Что-то будет? Может быть, стоит бежать в чужие земли?
– Кому мы там нужны? Да и спокойно ли там? Мы ничего не знаем… Но, возможно, все еще изменится? Ведь наместник вроде пришел в себя…
Раздались твердые шаги, и голос Медиатора произнес:
– Что вы тут делаете, дамы? Здесь половина короля, и вам здесь появляться запрещено.
Раздался шелест шелка, жалобные извинения, торопливые шаги, и все стихло. Медиатор подошел к амфоре.
– Вы здесь?
Крис с Лори вышли из своего укрытия.
– Вы явно перестарались, Лори, – сердито заметил наместник. – Мы чуть не оглохли.
Лори захлебнулась от возмущения.
– Вы чуть не оглохли? А что было с нами! У меня до сих пор в ушах каркает стая воронов в сотню птиц, не меньше! И колени трясутся!
– Сколько раз вы каркнули? – Медиатор положил руку на амфору, постучав по ней пальцами.
– Один! И то только слегка, еле слышно, для пробы! – Лори сердито посмотрела на наместника. – Если вы знали о таком эффекте, то вам нужно было меня предупредить. Я бы зажала уши заранее. И посильнее!
– Когда мы баловались с Фелицией, такого грохота никогда не было. Звук был довольно сильный, но не оглушающий. – И тихо добавил: – Что-то происходит, но что? Почему даже бездушная амфора изменила свои свойства?
– И почему взметнулась воронья стая с чердака? И куда она полетела? – спросила Лори в никуда. – Медиатор, мне нужно ехать к Фелиции, показать ей этот браслет. Я уверена, его Зинелле передал Контрарио.
Медиатор попросил снять браслет и внимательно его осмотрел.
– Тут что-то говорится об отраве, но что, я не пойму. Слишком витиевато написано. В самом деле, Фелиция разберется в этом лучше меня. Крис, отвези Лори в монастырь. И приставь к нему охрану.
– Монастырь охраняет стража нескио.
– Вот как? Фелиция ничего мне об этом не говорила.
– Нескио спас нас от графа Контрарио. – Лори не понимала, как брат настоятельницы мог об этом не знать.
– Граф имел низость напасть на монастырь? Когда это было?
Лори заколебалась. Она не знала, что можно говорить Медиатору, а что нет.
– Это долгая история, а нам нужно спешить. Приезжайте к Фелиции, она многое вам расскажет.
Медиатор не стал настаивать.
– Да, вы правы. Спасибо за помощь. Прощайте.
Он вышел и остановился в дверях, пристально оглядывая коридор, будто вспоминая, куда ему идти. Лори задумчиво заметила, близко подвинувшись к Крису:
– Мне кажется, он еще не полностью пришел в себя.
Тот вдохнул ее аромат, задохнулся и отодвинулся. Она слишком хороша, а в его жизни женщинам не место. Он воин и часто рискует жизнью. Семья не для него. А что-либо другое предлагать Лори нельзя, она хоть и не аристократка, но хорошего рода. Да он и сам никогда не стал бы унижать ее предложениями такого рода.
Тихо ответил:
– Но и то, что есть, уже лучше того, что было. Скоро он скинет с себя бремя наваждения. Но пойдемте, видите, наместник делает нам знак, что путь свободен? На этот раз я выведу вас через обычный вход. Не думаю, что Зинелла увидит нас с этой стороны дворца. Сюда ей хода нет.
Они вышли. Медиатор закрыл дверь на ключ и повесил его на пояс. Выглянув в окно, проследил, как Крис усадил Лори в карету, а сам с несколькими стражниками поехал верхом. Что ж, с ней все будет хорошо. А ему нужно завтра же поехать к сестре и выяснить, что же происходило в городе, пока он отсиживался в своем поместье, раздавленный отравой.
Он прошел к себе, вызвал хранителя печати. Дел накопилось много.
– Как со всем этим справлялся Беллатор? Ведь, прямо говоря, я был ему не помощник.
– Он был не один.
– Я знаю, Абтерно, ты всегда верно служил королевству.
– Я не о себе говорю. У него было много соратников.
– И где они сейчас?
– Кто где. Некоторые восстанавливают оборону южных рубежей, другие пытаются образумить запутавшихся в обмане горожан.
– Хорошо. Сколько сейчас времени? Не пора ли переодеваться к ужину?
Абтерно чуть заметно поморщился. Неужели все начнется сначала? Для чего наместник идет в покои своей фаворитки? Чтоб его снова опоили и заворожили?
– Не бойся, Зинелла меня больше не проведет. Я иду туда, чтобы с ней поквитаться.
Секретарь встревожился еще больше.
– Вам ничего не следует там есть.
– Пищу приносят из кухни и ставят перед нами мои люди. Никто ничего не подсыплет. Но вот вино наливать будет сама Зинелла. Это я знаю. Но не беспокойся. Я уже принял меры.
Медиатор встал и пошел в гардеробную, где его уже ждал личный камердинер. Тот тоже заметно нервничал, не желая отправлять своего господина в пасть змее. Наместник это видел, но успокаивать слугу не стал. Все должно быть как всегда.