Монарх Лоуленда хмурился, возвращая карты в шкатулку и захлопывая крышку. А вот этот резкий звук, между прочим, вопреки законам акустики, принятым на Уровне, разнесся по всей зале, да еще и эхо с отголосками породил, такое, что бог почти вздрогнул.
- Вы пытались уничтожить их? - первым делом спросил Лимбер.
- Нет! Как можно, папа! - горячо возмутилась принцесса, щеки окрасились румянцем негодования. - Они - живое доказательство воли Творца, самого грандиозного из предсказанных событий во Вселенной!
- Они опасны, - бог указал на очевидный для него, но почему-то не доходящий до обыкновенно здравомыслящей дочери, факт и пристукнул указательным пальцем по крышке для убедительности.
- Во Вселенной масса опасностей, - философски пожала плечами Элия и пошутила: - Мы с тобой или Злат, к примеру, тоже опасные твари.
- Да уж, особенно мы с тобой, - буркнул Лимбер, который не знал, то ли погордиться тем, что его поставили в один ряд с Повелителем Межуровнья, то ли обидеться.
Элия только кивнула, соглашаясь и продолжила гнуть свою линию:
- Но даже если не углубляться в рассуждения о том, что акт вандализма с Колодой Либастьяна будет противен Воле Творца. Я не думаю, что уничтожить карты само по себе возможно. Во всяком случае, уничтожить без эффекта обширного магического резонанса. Думаю, будет такой всплеск силы, что все, кто еще не в курсе наших действий, тут же о них узнают. И, кстати, пока карты хранятся у Злата, опасности для семьи и Лоуленда нет. Излучение гасит шкатулка и сама сила Межуровнья, - привела обоснованные аргументы богиня, умолчав о том, что шкатулок у Дракона Бездны две и во второй должна лежать одна единственная карта - Джокера Элегора. - Впрочем, уничтожение карт уже ничего не решит. Память о них отпечаталась в наших сознаниях и изменила их бесповоротно, особенно тех, кто смотрел на собственные образы. Да, ради этих миниатюр многие, очень многие готовы убить. Едва не отправился к Творцу Эйран и Связист, но именно решение собрать карты в колоду подарило семье брата из Мэссленда, помогло разделению душ Клайда и Рика, способствовало обретению целостности Леймом, наконец, вернуло нам дядю Моувэлля. Именно благодаря намерению собрать колоду я познакомилась с Силами Равновесия, и поэтому твой отец сейчас спит в гроте Источника, а не безумствует в мирах. Потому прерывать сбор карт я не считаю целесообразным. Пусть уж лучше найдутся и останутся на хранении у Злата, нежели окажутся в руках наших врагов.
- Ты от своего не отступишься, - задумчиво констатировал король, оценивая планы богини и ее доводы.
- Нет, и ты, отец, понимаешь, что я права, только желание защитить Лоуленд и семью у тебя перевешивают чувство истинности, - уверенно ответила принцесса, тонкие брови сошлись на переносице, правда, вертикальной семейной морщинки не появилось.
- Должен же кто-то мыслить разумно, если Богиня Логики не желает, - рыкнул Лимбер, действительно ощущая правоту дочери, но не желая уступать этому чувству. Бог пытался растравить досаду и запахнуться в нее, как в плащ.
- Не всегда разумные размышления самые правильные. В безумии и безрассудстве может открыться более высокая истина, - мягко промолвила Элия. - И что есть разумность, а что безрассудство подчас вблизи не разглядеть. Мы ввязались в эту грандиозную игру Творца не по своей воле, но я полагаю, что в таких забавах лучше участвовать сознательно, нежели быть рабом, которого волочет на аркане эндорский кочевник. И тебя тоже, отец, избрали Силы, отречение не подпишешь, даже не пригрозишь.
- Не нравится мне все, - мрачно констатировал король. - Колода каких-то Безумных Шутов. Мне кажется, в этой истории слишком часто встречается слово "безумный".
- То, что выходит за рамки обыденности всегда воспринимается как ненормальность, - пожала плечами Элия. - Нашу семью, к примеру, иначе, как сумасшедшей семейкой в мирах редко кличут. Мы слишком мало знаем о Триаде, чтобы строить предположения. Но зато я знаю точно, коль Джокеры собираются изменить тысячелетние устои Мироздания, им наверняка понадобится помощь. В мирах уже очень давно пора многое поменять.
- Хочешь стать советницей при Шутах? - выгнул бровь Лимбер, оценивая масштабы амбиций любимицы.
- Как можно советовать грозе, где бушевать, а ветрам, куда дуть? Их можно только попытаться принудить, но с Триадой такой трюк будет никому не под силу, - мечтательно улыбнулась принцесса. - Я просто хочу видеть, как все будет вершиться! Хочу видеть, как в этом будут участвовать братья, помогать чем смогу и где смогу.
- М-да, уж эти-то олухи в любую авантюру с радостью ввяжутся и без твоего здравого смысла им не обойтись. Надо же, чего от меня ухитрились скрыть! Нет, я больше не злюсь, понимаю, без защиты разума в такое посвящать Хранителя Мира Узла нельзя было. Ладно, оставим пророчества, - сдался Лимбер, почему-то разговор о Джокерах, хоть и интересный, требовал сильнейшего напряжения воли, за эти несколько минут бог устал больше, чем за семидневку безвылазного сидения над документами, а уж как начала трещать голова - никакому похмелью такая мощь не снилась. - Когда, как думаешь, я смогу навестить отца, и смогу ли?
- Сможешь, - согласилась Элия, что-то быстро прикинув, - полагаю, нам удастся выторговать для дедушки Лео небольшой отпуск для поправки здоровья. Я не думаю, что у него окажется силен синдром "разрыва нитей".
- Чего? - нахмурился король, гадая, сколько всего и на какие загадочные темы известно его дочери такого, что никогда не узнает он сам. Мало того, никогда не пожелает и не сможет даже узнать.
- Жнецы считаются одиночками, потому что, не имея родственных связей, им проще исполнять миссию Слуги Творца. Если жнец слишком привязан к семье, то может ощутить желание оборвать нити привязанностей вместе с существами их образующими. Поэтому дядя Вэлль так осторожен при контактах с нами, но дед Лео другой. Он куда легче воспринимает связи и никогда не считал их чем-то вроде обузы или препятствий, - коротко объяснила богиня, почти удивившись тому, что отец не знает столь элементарных вещей. - Так вот, я полагаю, деду разрешат даже задержаться в Лоуленде. Конечно под личиной, чтоб не переполошить его нежданным воскрешением народ. Кроме того, Лео действительно нужно будет время на выздоровление, пожалуй даже, помощь.
- И ты, конечно, знаешь, как лечить занемогших жнецов, - сыронизировал король. Остроты слетали с языка, а глаза смотрели внимательно, почти с опаской и каким-то смутным, неясным разуму, но уже очевидным для глаз души подозрением.
- У меня есть версия, - оправдывая интуитивные догадки родителя, ответила принцесса. - Давай зайдем к Источнику вечером, ты сможешь перемолвиться словом с отцом, а потом я попробую проверить свои предположения. А сейчас тебе надо возвращаться, прежде, чем какой-нибудь ушлый секретарь поднимет на ноги стражу, вопя о похищении короля демонами Межуровнья.
- Я ж не баба, на хрена я здешним демонам? А после Новогодья, когда у нас Лейма "похищали", стража в такие шутки не поверит, - невесело усмехнулся Лимбер, дернув уголком рта. - Как нам отсюда выбраться?
Элия подвела отца к окну, пятому по счету, темнота за рамой сменилась изображением рабочего кабинета лоулендского монарха, по счастью, пока пустого.
- Иди, пап, Злат просил меня задержаться на пару слов, - попрощалась богиня.
- У него что, тут в любую комнату замка окошки? - скривился король, которого взбесила мысль о незримом могущественном соглядатае, для которого все их заботы не более, чем игрушки.
- Здесь окна и двери в любое место любого Уровня, если таковым будет желание Повелителя или его особых гостей, - пожала плечами принцесса, успевшая привыкнуть кое к каким фокусам друга. - Впрочем, вряд ли он подглядывает за тобой в свободное от разборок с демонами время. Сам же сказал, ты - не баба. А политические тайны Лоуленда Злату на кой сдались бы?
- Поосторожнее, - попросил на прощанье Лимбер, обняв на несколько мгновений так быстро повзрослевшую дочь, и шагнул в окно-портал.
Вид на рабочий кабинет, едва король покинул зал, снова сменился непроглядной темнотой, что доказывало правоту слов богини. Наблюдением за работой короля Мира Узла Повелитель Межуровнья не увлекался. Куда больше его интересовало потомство Лимбера, в частности его дочь, ну да и куча сыновей с племянниками забавляла Злата сильнее любой головоломки с Уровней.
- Жаль, нельзя этим напитком угостить для профилактики всех родичей, слишком масштабной афера бы вышла, - проводив короля, чья голова гудела от ошарашивающих откровений, мечтательно подосадовала принцесса. - Хорошо бы хоть с отцом все удалось.
- Яд демона-василиска или его воздействие не в силах распознать магия Уровней, должно получиться, - подбодрил Повелитель Межуровнья, возникая за спиной богини. Ни шороха, ни дыхания, ни шума шагов не было, но такой мощной волной накатила сила Дракона Бездны, что оборачиваться, дабы определить его присутствие, нужды не было. Пусть Бездна и ее Повелитель считались единым, но такого прилива энергии не уловить было невозможно.
- Спасибо, дорогой, ты очень помог, - признательность в голосе собеседницы была самой искренней, а не обыкновенной вежливой данью благодарности.
- Это было в моих интересах, вздумай вы всей толпой спасаться от амбициозных преследователей в Бездне, я навеки позабыл бы покой, не говоря уж о моих несчастных подданных, - иронично хмыкнул Повелитель, кладя руки на плечи Элии и обжигая горячим дыханием шею женщины. Не ласка, лишь намек на нее. - Мне и визитов Связиста с лихвой хватает.
- И все равно спасибо, - не стала поддерживать шутки богиня.
- Джокер приказывает, Ферзь ищет выход, - философски констатировал Злат.
- Что-о-о? - резко развернулась богиня, сбрасывая руки мужчины с плеч.