Бывший хозяин Рыжа кивнул, соглашаясь. И, немного помолчав, поведал нам следующее. После того как его вернули к жизни (именно так он и сказал, добавив, что был какое-то время мертв, и это стало причиной разрыва связи с керсом), с Эйрикера потребовали ответную услугу. Ею стала затянувшаяся служба тем самым странным существам-фирсам, похожим друг на друга, словно близнецы. Причем до окончания подписанного на десять лет контракта в Стортхэм норду велели не соваться. Мол, считают там, что он погиб на задании, и пусть – так для всех даже проще.
Отлично тренированных и физически развитых меченых убить было не просто, но иногда и они погибали, став жертвой орны, кризла или же шайки вооруженных до зубов лэфири. Эйрикер пропал без вести в столице Лэфандрии, Такердрон едва не двинулся умом, переживая утрату хозяина, так что община небезосновательно считала блондина погибшим. А он тем временем выполнял различные поручения фирсов, отрабатывая должок за спасенную жизнь. И теперь вот его командировали в Итировы подземелья для дополнительной охраны бывших собратьев и их женщин.
Как Рик умудрился так быстро нас найти? Естественно, по "навигатору"! Такому же, как у Йена, а не у меня. Похожий на кусок отполированного камня прибор светловолосый норд продемонстрировал нам со всех сторон, включил его, нажал несколько светящихся символов на экране, показал трехмерную карту, потыкал пальцем зеленые точки на ней, заявив, что это мы, и снова убрал свою полезную "игрушку" за пазуху. На вопрос же о скорости его перемещений ответил, что в подземельях есть скрытые тоннели, по которым ездят каменные платформы. Именно на них он и добрался до места встречи с нами.
То, что группа экспериментаторов, которую я мысленно окрестила "Три Гада" (или коротко "три-Г"), позаботилась о "подземном метро" для собственных нужд, меня совершенно не удивило. Это на наши скитания по каменным лабиринтам им прикольно смотреть, сами же небось за пару часов до нужного места своих клонов-фирсов доставляют. Хотя, если они имеют возможность воровать людские души с Земли, значит, наверняка и с порталами знакомы. Тогда к чему "метро"? Для разнообразия, что ли?
– И где эти тоннели? – вырвал меня из размышлений голос тамана. – Может, имеет смысл воспользоваться коротким путем, чтобы быстрее добраться до Таша?
– Э-э-э, понимаешь, Йен… – отчего-то чувствуя себя виноватой, протянула я, опередив с ответом блондина. – Дело в том, что "три-Г" после того, как мы малость отклонились от курса, изменили нам сценарий.
– "Три-Г"? – вздернул светлую бровь Эйрикер.
– Изменили? – нахмурился раненый.
– Малость?! – не выдержал молчавший доселе Лааш, расстроенно сыпанув на нас искрами, которые, не долетев до цели, погасли. – Зачем вам вообще вздумалось отклоняться?
– Почему отклонились? – повторил его вопрос блондин.
– Обстоятельства так сложились, – проговорила сухо и бросила косой взгляд на Лааша. Рику я не доверяла, хоть объяснял свою миссию он вполне логично.
– Зубастые небось… обстоятельства, – не удержался от иронии сероглазый норд, с интересом рассматривая меня. Со слишком откровенным интересом, от которого лично мне становилось неловко.
– Очень зубастые, – вспомнив аж три здоровых пасти Синя и одну Лин, честно ответила ему. – Так вот… после того как мы, заплутав, попали в аномальную зону, где глохнет любая техника, "три-Г" добавили еще одно правило: к полуночи доходить до определенного места и отмечаться там, прикладывая ладонь к специальному символу на камне. Первую веху я уже прошла. До следующей… двадцать четыре ти-шахра. На карте она помечена, так что ничего, дойдем.
– Дойдет она, – проворчал элементаль, отворачиваясь. – А он?
– И я дойду, – спокойно ответил Йен, чей взгляд за время нашего общения становился все более чистым, а лицо менее бледным.
– Доедешь, – поправил его Эйрикер и, снова взглянув на меня, подмигнул. – Верно, Иллера? – Он звал меня так, как представил Керр-сай, даже не пытаясь выяснить происхождение нетипичного для лэфири имени. – Или все же отправим его в Стортхэм? – спросил со странной улыбкой на губах, от которой мне стало совсем не по себе. Будто в простом, казалось бы, вопросе, скрывалось что-то большее… гораздо большее, и мне следовало это что-то с ходу понять.
– Я не немощный, чтобы за меня решали, – мрачно проговорил рыжий, снова напрягаясь. – И да… спасибо за заботу и за рассказ, Рик. Но будь так добр, оставь теперь нас с амантой вдвоем. Нам надо кое-что обсудить… без свидетелей.
Блондин поднял обе руки в примирительном жесте, широко улыбнулся и, встав с каменной плиты, на которой сидел, отправился к остальным. Но, не пройдя и трех шагов, остановился, обернулся и спросил:
– Так что такое "три-Г"? Ты так и не ответила, лэфа.
– Ничего, просто я так кратко фирсов называю, – с честным видом солгала ему.
Мужчина недоверчиво хмыкнул, кивнул и ушел. А мы втроем остались. И воздух от напряжения, казалось, начинал искриться. Или это Лааш чудил? Я внимательно посмотрела на Йена, отметив его упрямо сжатые губы и потемневшие глаза, затем на элементаля с выражением мордочки а-ля "земля продана", и шепотом спросила:
– Лааш, а ты так боишься Рика, потому что он на "три-Г" работает? Или потому что он и есть… один из них?
– Он не фирс, – даже не пытаясь сбавить громкость, возразил огненный дух.
– А кто говорит о фирсах? "Три-Г" – это три гада: Рэд, Рос и Кайр. Так кто из них наш "воскресший друг"?
– Мля-я-я… – И это было все, что мне ответил элементаль.
Ай нет, еще состроил страшную рожу и, скосив огненные глазищи, указал куда-то на стену. Я долго туда всматривалась, но так бы ничего не увидела, если б не просвистевший мимо метательный нож, который упал с громким стуком на каменный пол пещеры. И на его лезвие был наколот паукообразный глаз.
– Так-то лучше. Спасибо, Йен, – воровато озираясь по сторонам, пробормотал элементаль и, посмотрев укоризненно на меня, проговорил: – Ну, Лера! Думать же надо, что говоришь и когда. Совсем расслабилась, да? А у нас тут шпионы кругом, между прочим. Эх ты… девчонка!
– Извини, – покраснела я, коря себя за то, что и правда расслабилась. – Так кто этот Эйрикер? Теперь-то можешь сказать?
– Эйрикер и есть, – вздохнул Лааш, становясь вновь похожим на себя прежнего. – Но странный он немного. И Рыж его не признает. Обиделся или чувствует, что-то не так? И не надо на меня так смотреть, Лера, – недовольно пропыхтел "огонек". – Я, может, существо и подневольное, но не летающий справочник точно. И те, кого мы больше не будем называть, – он многозначительно посмотрел на меня, – передо мной не отчитываются.
– Понятно, – кивнула, принимая его ответ, и, немного подумав, предположила: – А может, из Рика биоробота сделали? – И видя, как закатывает глаза элементаль, а на лице тамана отражается непонимание, начала торопливо объяснять, что это за зверь такой – биоробот, и как он, в теории, должен работать. Заодно и сравнение с фирсами провела, сообщив рыжему норду, что все они клоны. В конечном итоге Йен жестом остановил меня и, чуть поморщившись, сказал:
– Подожди, маленькая. Не все сразу. Давай начнем сначала. С того момента, как нас разделили с помощью обвала. Хорошо?
Я согласно закивала и, уютно устроившись на плече любимого, принялась ему рассказывать: про наши приключения, про странный туман в пещере с орной, про то, что Керр не такой и гад, если обстоятельства вынуждают, про осознанное отклонение от курса, про Лин с Синем и их историю, про скрывающий метку прибор… и про видеоролики с участием тамана тоже. Как выяснилось, и его "три-Г" не обошли своим вниманием: так что тот сюжет, который он смотрел в присланном мне файле, был одним из многих. А еще я наконец узнала, откуда у Йена то электронное устройство, найденное мною у него в сумке.
Все оказалось до смешного просто. На охоте он (не без участия Лааша) заметил странный камень слишком правильной для остального антуража формы. Решил потом вернуться с подходящими инструментами и отбить от скалы находку. Что, собственно, и сделал ночью. Мне же не стал ничего говорить, чтобы не беспокоилась по пустякам. И только после того как наши группы разделились, узнал, что подозрительный предмет на деле мини-копия моего зеркального "навигатора". Разобраться с тем, как получать почту, труда не составило: мои уроки и его наблюдательность сослужили свою службу. Пропустить послания тоже не представлялось возможным, проклятое устройство вопило так, что не услышать его мог только глухой. Поэтому видеописьма Медведь получал исправно, просматривал и закрывал.
Принял ли он на веру ту искусную подборку кадров, призванную внести разлад в наши отношения? Сказал, что нет. И мне этого было достаточно. В свою очередь, я рассказала ему о признании Еванны, которое прислали мне. И чуть обиженно спросила, почему он не заткнул брюнетку в самом начале и не оттащил в лагерь за распущенные лохмы. На что Йен усмехнулся, потрепал меня по волосам, назвал злючкой и… поцеловал. Легко, едва касаясь губ, но до чего же приятно!
А потом объяснил, что за довольно долгий период работы с подростками он усвоил одну важную вещь: ребенку надо дать высказаться, что бы тот ни говорил. Иначе он будет копить все в себе, вместо того чтобы отпустить и, смирившись с несбыточностью былых желаний, продолжать жить дальше. Так и с Евой. Все, что сделал тогда норд – это позволил ей излить душу, признаться в своей придуманной любви и успокоиться.
– Не верится что-то. Ведь переспала же она с Илисом, чтобы спасти тебе жизнь, – напомнила я. – Значит, по-прежнему любит.