Небольшой плоский прибор, помогающий прятать метку, я убрала в карман штанов, поблагодарив химеру за подарок. Когда покинули "лабораторию", он перестал подавать признаки жизни, как и оставленный в обеденном зале "навигатор". Потом была почти стандартная для похода в гости программа: обещанный десерт, взятый из хорошо обустроенного погреба, очередная смена ипостаси Лин и разговор ни о чем с Надьей и Керр-саем, которому Рил в нашем присутствии не сказал ни слова о своей шпионской работе. Но я-то знала, что эти двое еще обмоют нам косточки, как только улучат подходящий момент. Ну а потом мы, отказавшись от ночевки в аномальной зоне, отправились дальше. И хозяйка с Синем нас прилежно сопровождали, пока девочкам не вздумалось уединиться.
Зачем? Мысль о том, что неизвестная зверушка с порядковым номером 11 слегка падка на доступных и раскрепощенных шлюх, допускать почему-то не хотелось. А другие объяснения в голову не лезли. Слишком странно вела себя Лин… слишком откровенно пожирала ее глазами вивьера. А ведь у нее действительно работа простаивает. Керр к ней не прикоснулся ни разу с момента раскола нашей группы. А Илис там страдает небось без сексуальной подпитки. Или уже не страдает, а спит себе крепким сном, вися поперек седла своего керса. И вместо того чтобы топать навстречу с клиентом, которому она действительно была нужна, Надья отправилась куда-то с едва знакомым чудищем, о "человеческой" внешности которого даже не знала. Извращенка она, что ли? Или просто чересчур любопытная?
– О чем задумалась, Иллера? – спросил Керр-сай, который после ухода наших спутниц велел мне подвинуться и, сев на Рыжа позади меня, теперь тоже ехал верхом. Керс шел налегке, поэтому два всадника, одним из которых был норд, а вторым – миниатюрная девчонка, для него не были обузой. Да и двигались мы недостаточно быстро, чтобы ездовой кот успел устать.
– О многом, Керр, – призналась я, вздохнув. – Столько новой информации, что голова пухнет. Еще и эта их экскурсия… к чему?
– Может, твоя новая подружка просто поняла, что нам надо побыть наедине и все обсудить? – предположил предводитель, склонившись к моему виску. Я рефлекторно дернула ухом, отстраняясь.
– Может быть, – пробормотала рассеянно. – Может быть, – повторила, мысленно прикидывая, что именно из нашей с Лин беседы стоит рассказать норду, а о чем лучше умолчать. Да и "светлячок" наверняка ему свою версию скоро преподнесет. Если уже не исхитрился это сделать. И вот пока я думала, подбирая слова для начала своего повествования, ожил "дохлый" навигатор, обрадовав нас тем, что из зоны, которая глушила все электронные устройства, мы благополучно вышли.
– И что там? – заинтересованно спросил норд, заглядывая мне через плечо, когда я достала фирское зеркало из сумки, куда переложила и подарок Лин.
– Письмо, – глядя на пульсирующий значок почты, ответила я. – Даже два.
– И чего медлишь? – поторопил элементаль, сунувший свой призрачный нос в экран. – Читай скорее! Там наверняка что-то важное.
Я и правда медлила, боясь пошевелить пальцами. Что мне прислал Рэд? Разнос за то, что сошла с дистанции? Или демонстрацию наказания за подобное неповиновение? Что?!
– Может, мне открыть? – предложил норд, притиснув меня к себе чуть сильнее, чем требовалось.
– Не надо. – Голос почему-то осип, и слова получились едва слышными. – Я сама, – сказала тихо и… нажала на первый файл.
Это послание оказалось текстовым. Под рисунком раскрытой пятипалой ладони красовалась надпись:
"Объект Нифелин-27, изменение сценария".
И под ней сухим языком пояснялось, что теперь я должна буду не позднее полуночи доходить до помеченных таким вот знаком камней, стоящих на выданном мне маршруте, и прикладывать к ним ладонь, посылая тем самым сигнал об удачном завершении того или иного этапа. Что будет, если мне отметиться не удастся, в письме не сообщалось. Но почему-то подумалось, что ничего хорошего.
А еще не давало покоя ощущение, что проклятый поход действительно до противного похож на виртуальную игру с живыми героями. Теперь вот разбили путь на участки-уровни и ограничили их преодоление по времени. Гады! Права Лин, они самые настоящие гадские гады, которым так хочется отомстить. Но как? Ведь для нас они почти что боги, и любые попытки насолить создателям просто смешны.
– Что там? – спросил Керр, глядя на русский текст под изображением ладони.
– Усложнили условия, – расстроенно ответила я. – Теперь каждый день до полуночи надо будет доходить до камня с таким вот символом. – Я указала на рисунок.
– А если не успеем?
– Не написали, что будет, – сказала я мрачно.
– А где эти камни находятся, написали?
– Думаю, в обновленной схеме маршрута все есть.
– Ну а во втором письме что? – снова влез в разговор чрезмерно любопытный Рил.
А мне почему-то захотелось послать его подальше. А еще шикнуть на Синя, одна из голов которого давно уже повернулась к нам и теперь с неменьшим интересом, чем норд и элементаль, прислушивалась к разговору. Но я, к своей гордости, сдержалась. Сжала покрепче зубы, приказала себе не паниковать и… открыла видеофайл.
На темном экране были видны два силуэта: стройная обнаженная девушка и мужчина, крепко сжимавший ее бедра. И в том, чем занималась эта парочка, сомневаться не приходилось. Еванна, а мне казалось, что это была именно она, чуть покачивалась, сидя верхом на лежащем норде. Ее длинные волосы, падая вниз черным покрывалом, скрывали лица любовников. Но мне их видеть и не требовалось.
– Итировы кущ-щ-щи, – прошипел обалдевший "светлячок".
– Эм, Лер… – неуверенно начал Керр, но я жестом его остановила, и мужчина покорно замолчал.
"Что там такое? Судя по звукам, порнушка, не меньше", – раздалось в моей голове, в то время как Синь окинул меня любопытным взглядом. Как там говорила Лин? Может видеть его глазами? Ну-ну.
"А нечего было по девкам ходить, – съязвила я, отвечая химере. – Сама бы все и посмотрела!"
"Ну, Лера-а-а-а…" – начала было канючить моя ментальная собеседница, а потом вдруг резко заткнулась, а наш трехглавый проводник замер на месте как вкопанный.
– Что случилось? – опередил меня с вопросом норд.
Из-за массивной фигуры орны мы не видели часть подземного тоннеля, по которому шли. И потому явление норда, неспешно обходящего застывшего ящера, стало неожиданностью как для меня, так и для сая. И только Рыж как-то странно напрягся, а потом и зарычал.
– Спокойно, Такердрон, спокойно, – сказал ему серокожий меченый с серебристой копной волос. – Это всего лишь я.
– Эйрикер? – ошарашенно пробормотал Керр.
– Р-р-р-р, – повторил керс, не желая узнавать своего прежнего хозяина, и… отступил назад.
Глава 6
Встреча
Странно, что бывший хозяин Рыжа оказался блондином. Я почему-то представляла себе его таким же огненноволосым, как Йен. Еще более странным было то, что Эйрикер жив, здоров и… в Итировых подземельях, учитывая то, что пропал без вести он где-то далеко отсюда. И уж совсем странно выглядела реакция Рыжа на чудесное воскрешение норда. А ведь и правда чудесное: иначе как объяснить разрыв эмоциональной связи этого мужчины и его ездового кота? Разве что так же, как ситуацию с Ташем и Фимаром.
Экспериментаторы умудрялись рвать ментальные нити между мечеными лэфири и их керсами. Но как именно? Клиническая смерть, летаргический сон… что? А может, они на время перемещали свои опытные образцы на другую планету, и поэтому их верные коты не ощущали присутствия хозяев в родном мире? Точный ответ могли дать только трое ученых, посягнувших на роль бога и взявшихся ставить опыты над людьми и лэфири. А истинный творец всего живого молчал, не возражая. И гениальные уроды продолжали плодить нордов и нифелинов, которые так же хотели жить, как и все, пусть и такими, какими их сделали итировы метки.
Я хотела жить… и Лин хотела… и этот вот Эйрикер тоже. Поэтому и явился сюда, выполняя задание фирса, вытащившего его с того света, вы́ходив после смертельного, казалось бы, ранения. Марионетка наняла марионетку и… отправила к нам. Зачем? Как сказал блондин, чтобы помочь в поисках Таша. Лин же, чей голос прочно обосновался в моей голове, выдвинула более логичную версию – чтобы следить. А Керр, казалось, просто завис, как тот комп, который требует перезагрузки. Вот только на какие клавиши жать на теле темноволосого норда, я не знала. А он продолжал молча разглядывать нашего нового спутника, на которого по-прежнему порыкивал Рыж, и подозрительно косился Синь. Но ни тот, ни другой блондина не трогали, предпочитая сохранять вооруженный нейтралитет.
В таком вот составе мы и двигались дальше. Я по-прежнему ехала на керсе, Керр-сай, видимо, из солидарности с бывшим соратником, шел пешком. А впереди, мерно покачивая боками, уверенно топал синий ящер. Узкий тоннель сменяли просторные пещеры, темные переходы уступали место расцвеченным плесенью залам, а отсутствие растительности компенсировал седой мох, который все чаще начал встречаться на нашем пути по мере приближения к воде. Никаких грызунов, кризлов, левых орн и каменных спрутов нам не попадалось. Животный мир подземелий словно вымер, ну или просто затаился, выжидая.
Судя по звукам, где-то недалеко был водопад. Но к нему мы так и не вышли, как не вышли и к подземной реке, вдоль которой должен был проходить изначальный маршрут. Зато впереди нам попался тот самый камень с вдавленным изображением ладони, к которому я приложила свою руку, как было указано в письме. Холодная поверхность полыхнула зеленым. И мне подумалось, что это любимый цвет изобретателей, учитывая излучения фирского зеркала, значки на "навигаторе" и… странную светящуюся плесень в подземельях. В том, что и она – их рук дело, я почему-то не сомневалась.