– Так уж и лень? – недоверчиво хмыкнула я.
– Ага. Он вообще тип со странностями, – задумчиво проговорила химера. – С большими такими странностями. Но мне его нежелание искать Синь только на руку.
– С этим не поспоришь, – согласилась я и, вспомнив момент, когда мы шли вдоль подземной реки, полюбопытствовала: – А тот ящер, что наблюдал за нашей группой из воды, случайно, не твой Синь был?
– Почему ты так решила? – чуть склонив набок голову, спросила Лин.
– Да больно взгляд странный… словно и правда кто-то другой глазами орны смотрел. Хотя, может, мне со страху просто показалось. Я ведь впервые видела это животное.
– Не показалось, – мрачно сказала спутница. – За вами действительно наблюдали. Но не я.
– Кто тогда? Кайр? Или Рос? Или все трое?
– Может, и трое. Редкий случай, когда проект одного так переплетается с проектом другого. Нифелин – невеста норда. Ха! Есть повод для временного перемирия и совместных тестов. – Усмешка на ее звериной морде была горькой и злой. – А арендовать глаза и уши орны четвертого или пятого поколения у изобретателя местной фауны – это для них раз плюнуть.
– Но зачем, если есть глэйзы? – Я действительно не понимала, к чему все так усложнять. И Лин со мной согласилась, заявив напоследок, что понять мотивы троицы экспериментаторов порой не могут и они сами, чего уж говорить о нас.
Пройдя несколько полупустых залов, мы свернули в довольно узкий тоннель, и я, чувствуя себя неуютно от недостатка пространства, забеспокоилась.
– Куда мы идем? Вряд ли за десертом, ведь так? – закусив от волнения губу, посмотрела на свою проводницу.
– Расслабься, Лера, – мягко проговорила та. – Мы идем прятать твою метку, как я и обещала.
– Прятать? – Брови мои чуть дрогнули, сходясь на переносице. – Это как? Срезать, выжигать…
– Скажи еще, выкусывать, – хохотнуло лохматое нечто, щуря ярко-желтые глаза.
– Ну а что я могу еще-то предположить? – ответила, ничуть не разделяя ее веселья. – Фирсы… вернее, гады активировали мою метку, она светится зеленым и…
– Расслабься, подруга. Это просто маячок, не бомба. По нему тебя легко отследить, но не взорвать. Впрочем, при желании Рэд легко может уничтожить свое новое детище. Но обычно нифелины сами себя прекрасно уничтожают. Так что разбрасываться удачным экземпляром, то есть тобой, никто не станет, – "утешила" меня Лин. – Но и светиться яркой точкой на лабораторных мониторах я тебе не советую. Поэтому и предлагаю скрыть метку.
– Да разве же я против? – вздохнула, идя за чуть выбившейся вперед спутницей. – А почему нифелины гибнут так часто? – спросила, не в силах подавить печальный вздох.
– Души в новых телах не приживаются, если это можно так назвать. Проект "Норд" в этом плане куда удачнее: там дух привязывается к чужому телу без замещения прежней личности. И эта связка отлично сосуществует в паре.
– А мы… – я нервно облизала губы, прежде чем продолжить, – ну, когда не приживаемся… что с нами происходит? Душа возвращается в прежнее тело или?..
– Или, – подтвердила все мои худшие догадки химера. – Самоубийства, убийства, попадание в сумасшедший дом или в главный храм Лэфандрии… а порой и просто тихая смерть. Это основной перечень того, чем закончились эксперименты "Нифелин", с первого по десятый, что с теми, кто был после меня, я не знаю. Ты какая по счету?
– Двадцать седьмая.
– Ого! – уважительно присвистнула Лин. – А Рэд, я смотрю, времени даром не теряет. Надеюсь, тебе повезет выжить, как и мне.
– Если только ты поможешь, – как-то совсем убито пробормотала я.
– Помогу, чем смогу, – усмехнулась собеседница, меняя цвет шкуры с синего на серебристый. – Отчего же не помочь подруге по несчастью, заодно и гадость нашим создателям сделаю. Пустячок, а приятно. Все, мы пришли! – сообщила она, переступая порог небольшого квадратного помещения, подсвеченного зеленым. – Знакомься, Лера, это – МОЯ лаборатория, – с нажимом на предпоследнее слово сказала химера и радостно оскалилась, когда каменная стена за нашими спинами срослась, словно там и не было никогда прохода.
Сказать, что мне не было страшно – значит солгать. От охватившей меня паники я не могла вымолвить ни слова. Впрочем, этого и не требовалось.
"Расслабься, дурочка, – мысленно усмехнулась Лин. – Резать, жечь и кусать я тебя точно не собираюсь, – а потом, помолчав, добавила: – Мы здесь ненадолго. Глэйзы, конечно, сюда не проберутся, но метку твою Рэд засечь сможет, потому что электроника тут работает исправно. Но… нам сейчас именно это и нужно".
А потом она отошла на несколько шагов от меня и от подозрительно безмятежного керса, встала на задние лапы и… начала меняться: выкручивая тонкие запястья, распрямляя когтистые пальцы, ломая обычный для зверя скелет. Под чуть светящейся серебром кожей, словно живые существа, ходили ходуном мышцы. Морда укорачивалась, становясь похожей на человеческое лицо, шея же, напротив, удлинялась. Плечи сужались, на плоской груди проступили два округлых полушария с темными точками сосков… да и вообще все тело химеры претерпевало разительные изменения. И только грива "африканских косичек" оставалась прежней, разве что на фоне тонкой женской фигурки она стала выглядеть длиннее и гуще. Как раз чтобы прикрыть наготу.
– Маруся? – забыв о собственных переживаниях, удивленно выдохнула я.
– Лин, меня зовут Ли-и-ин, – протянула серебристая девушка, облизав губы раздвоенным языком и, повернувшись к стене, подняла руку. – Я, помнится, обещала показать тебе, как делаю свои скульптуры, – сказала она, осторожно ведя ладонью в нескольких сантиметрах от рабочей поверхности. А та, становясь мягкой, как расплавленный пластилин, начинала стекать вниз уродливыми сгустками. – Ну так смотри.
И я смотрела… только почему-то не на сливающийся в форму кресла материал, который сейчас очень мало походил на камень, а на длинный чешуйчатый хвост, змеившийся из-под густой серебристой шевелюры.
Химера… двуипостастная… хм…
И почему я не так сильно удивлена, как должна бы? Всему виной конечно же статуи. Слишком много их было для образа той, кого больше не существует.
– Хватит уже прятаться, вылезай, – сказала хвостатая девушка, не оборачиваясь, чем повергла меня в замешательство. Вроде стою себе прямо, никого не трогаю, по углам не жмусь, чего это с ней? – Рил! Я к тебе обращалась, вылезай из стены! – скомандовала Лин, и на фоне серо-зеленого камня проступило золотистое зарево, которое довольно быстро превратилось в круглую призрачную мордашку с ну о-о-очень виноватым видом.
Той же ночью
В Итировых подземельях было сложно определить, день сейчас или ночь, особенно учитывая, что мы с Керром непонятно сколько проспали в норе орны, а единственные песочные часы, взятые в экспедицию, остались у отколовшейся части группы. Лин же давным-давно жила, как она выразилась, вне времени. Поэтому то, что сейчас ночь, мы приняли условно, ориентируясь на свои ощущения и на слова Надьи, которая ни с каким сонным туманом вроде как не сталкивалась.
Химера, "человеческий" облик которой видели только я и Рил, снова перекинулась в четвероногую зверюгу и, пообещав проводить коротким путем до места встречи с нордами, отправилась с нами. Вообще Лин повела себя как образцовая хозяйка: в гости пригласила, вкусно накормила, переночевать предлагала, а раз отказались, то еще и провожать пошла. Милашка во всем… угу. Не зря вивьера поглядывала на нее с любопытством, замешанным на искреннем восхищении. А вот ответные взоры желтоглазой особы лично меня озадачивали. Ровно до тех пор, пока она меня мысленно не попросила:
"Оставь мне девочку, а?"
– Что? – вырвалось у меня от неожиданности вопроса, и тут же послышался недовольный голос Керр-сая, идущего рядом с Рыжем, на котором я ехала.
– В присутствии остальных могли бы и вслух говорить… девушки.
Кудрявая, сидя на спине Синя, заинтересованно посмотрела на нас, а Лин, тряхнув густой синей гривой, менявшей цвет в унисон со всем ее телом, лениво так протянула:
– Да вот хочу Надье экскурсию предложить, а Лерка что-то странно реагирует. Может, у тебя виды свои на вивьеру? – не без ехидства спросила она, скосив на меня взгляд.
Я даже не нашлась, что ответить, только беспомощно посмотрела на норда, потом обернулась на шатенку, чья кудрявая голова виднелась среди леса звериных шей, и тут же услышала:
– Иллера, ну пожалуйста, мне так хочется еще немного пообщаться с Лин.
"Зачем она тебе?" – мысленно спросила химеру.
"Поиграться", – честно ответила та.
"Куклы во время игр ломаются, знаешь ли. А Надья живая!"
"Живая кукла – это еще интереснее", – захихикал женский голос в моей голове, мне же от таких заявлений было совсем не смешно.
"Лин, я серьезно!" – поджав губы и хмурясь, сказала я ей.
"Да ничего твоей вивьере не будет. Просто она так откровенно жаждет остаться со мной наедине… Мне любопытно, зачем?"
"А вариант, что девушка встретила ожившую сказку и прониклась к ней безграничной симпатией, тебя не устраивает?"
"Вот и хочу проверить, – снова усмехнулась химера. – Оставь ее мне. Верну потом и даже расскажу, что да как у нас было", – с таким недвусмысленным намеком добавила она, что меня малость перекосило.
– У Надьи есть обязанности, – сказала вслух и громко, чтобы слышали все. – Ее наняли на работу, а не для увеселительной прогулки. – Девчонка недовольно скривилась, но перечить мне не стала, Керр кивнул, а химера лишь хитро прищурилась, не скрывая улыбки. – И, если я не совсем потеряла счет времени, Илису помощь вивьеры нужна сейчас больше, чем когда-либо. Так что…