- Руки в ноги! - подхватил Янко. - Удираете, как заяц от лисицы. Я вижу, Элена, ты передаешь нашу мудрость нуждающимся. - Янко повернулся к Зиторе и заговорщицки прошептал: - Ее учили лучшие наставники Иксии.
На раскрасневшемся лице Зиторы отразилось уважение, и Ари глубокомысленно добавил:
- Еще одно правило самообороны: не верьте всему, что вам говорят.
- Как вы прошли мимо стражи на воротах? - поинтересовалась я.
Ари повел богатырскими плечами.
- Стражник спросил, кто мы такие и зачем идем. Мы честно все рассказали. Тогда он сходил в караулку и с кем-то посовещался. А когда вышел, подсказал, где тебя найти.
Очевидно, на воротах поставили мага, который может мысленно общаться с другими магами Цитадели. Приятно это услышать.
- Можно к вам присоединиться? - спросил Янко. - Я освоил несколько новых приемов. Ух, какие приемчики! Хороши!
- Да мы как раз уже заканчиваем, - отозвалась я.
Зитора вытерла лицо полотенцем.
- Мне надо умыться перед заседанием Совета. - И она упорхнула, на прощание махнув рукой.
- Ты не очень утомилась? - с озабоченным видом осведомился Янко. - Я хочу быть уверен, что ты в наилучшей форме, когда я тебя одолею. - Он сладко мне улыбнулся.
- Янко, весь день влипает, в неприятности, - сообщил Ари. - Слишком долго пришлось стоять столбом, охраняя посла с советником. А Синь с Иломом только и знали, что встречаться и чесать языками с разными типами. Целый день!
- Скукотища, - подтвердил Янко.
Я приободрилась: уж если Валекс одурачил Янко с Ари, выдавая себя за Илома, то ситийцы его и подавно не раскусят.
- Янко, я могу спать на ходу и все равно с тобой справиться, - поддержала я шутливое хвастовство приятеля.
Крутанув посох, он отступил и принял боевую стойку. Я подобрала с земли собственный посох, сосредоточилась, как надо, чтобы предугадывать действия противника. Атаковала первой.
- Молодец, форму не утратила. - Янко отступил на несколько шагов, но тут же стремительно кинулся в контратаку. - Сильна она и проворна, да вот взлетит ли вороной? - проговорил он нараспев.
Я улыбнулась. Как мне не хватало его боевых присказок и припевок! Янко вознамерился сделать ложный выпад высоко вверх, чтоб я открылась, а он достал меня по ребрам. Как бы не так: он двинуться не успел, а я-то уже знала, что будет. Поэтому не купилась на уловку, и ребра под удар не подставила. От изумления Янко смолк. Рассмеявшись, я сделала подсечку - и отскочила, чтобы взлетевшие брызги не попали на меня, когда Янко шлепнулся в лужу.
Отирая с лица грязную воду, Янко радостно проговорил:
- Ну вот, Ари, а ты еще за нее переживал!
- Явившись в Ситию, Элена освоила новый фокус, - раздался вдруг голос Кейхила. Оказывается, он стоял по ту сторону забора, наблюдая за ходом поединка.
Ари насторожился, подобрался. Кейхил прошел в открытую калитку и присоединился к нам. На нем были свободная блуза песочного цвета и коричневые штаны, а в ножнах - неизменный спутник, королевский меч.
Даже после того, как я представила Кейхила, Ари настороженно за ним следил. Я надеялась, что моим друзьям имя Кейхил не напомнило о семье покойного короля. В исторических книгах, посвященных приходу к власти командора, имена членов королевской семьи не упоминались, а если их помнили иксийцы старшего поколения, то вслух не произносили.
- Какой такой фокус? - заинтересовался Янко.
- Магический. Она предвидела все твои движения, поскольку читала мысли. Хитра, верно?
- Я не читала мысли. Я просто держала свое сознание открытым и улавливала намерения.
- По мне, это одно и то же, - огрызнулся претендент на трон. - Лист был прав, когда сказал, что ты воспользовалась магией во время нашего поединка в лесу. Ты не только хитра, но и лгунья в придачу.
Ари двинулся к Кейхилу, готовый придушить болтуна, но я его остановила.
- Кейхил, мне не было нужды читать твои мысли. Дело в том, что в бою ты уступаешь Ари или Янко. Именно они научили меня сосредоточиваться нужным образом - а иначе мне в жизни их не одолеть. Я знаю только одного человека, который мог бы с ними справиться сам, безо всякой помощи.
- Одного? - Янко в задумчивости поскреб оставшуюся половинку правого уха.
- Это Валекс, - уверенно сказал Ари.
- Ну конечно. Гнусно прославленный Валекс Естественно, что его любовница настолько высоко его оценивает. Или мне лучше назвать тебя его шпионкой? - Кейхил с вызовом на меня уставился.
- Шагай отсюда. Быстро, - зарычал Ари.
- Это мой дом. Благодаря Валексу. Так что убирайся сам, - ответил ему Кейхил, не спуская, однако, взгляд с меня.
Между нами вклинился Янко.
- Давай-ка рассудим, - заговорил он примирительно. - Элена тебя победила, поэтому ты жаждешь схватиться с ней вновь и отыграться за прошлое. Но ты думаешь, что она воспользуется магией, а не боевыми умениями. Вот же какая незадача. - Янко подергал себя за бородку. - Ну, поскольку я сам ее всему учил, а магией, слава судьбе, не обладаю, то как насчет поединка со мной? Твой длинный меч против моего посоха.
- Что-что? Ты ее всему научил? - переспросил возмущенный Ари.
Янко отмахнулся:
- Это мелочи. Я толкую о положении дел в целом.
Кейхил согласился на поединок. Он уверенно встал в боевую стойку, затем яростно атаковал. Посох Янко мелькнул в воздухе - и Кейхил в два счета был обезоружен. Настроение претендента на трон ничуть не улучшилось, когда Янко посоветовал ему выбрать себе меч полегче. Точь-в-точь как я уже ему говорила.
- Элена тебе помогла, - заявил в ответ Кейхил. - Впредь мне наука: нечего доверять шайке северян. - И он ушел; в пылающем взоре читалось: "Мы еще встретимся!"
Ну и пусть. Я лишь плечами передернула. Кейхилу не удается испортить мне радость от встречи с друзьями. Вызвав Янко на новый поединок, я сделала ловкий стремительный выпад, но Янко его с легкостью блокировал и ответил выпадом, еще более стремительным, чем мой.
Мы втроем неплохо потешили душу. Несмотря на то, что я пользовалась магией для предвидения, Ари дважды меня победил.
- Я стараюсь не проявлять своих намерений, - усмехнулся он, опрокинув меня в грязь.
Быстро сгустились сумерки. Усталая, грязная, потная, я мечтала поскорее добраться до бань.
Перед тем как уйти, Ари положил мне на плечо свою тяжелую ладонь:
- Будь крайне осторожна. Мне очень не нравится, как Кейхил на тебя смотрел.
- Я всегда осмотрительна. - Я помахала друзьям на прощание и потащилась к баням. Все тело ныло.
Прохладный сезон заканчивался; в ночном небе сверкало созвездие Ледяной Королевы. Широкий, набравший силу месяц ярко сиял. До полнолуния осталось всего шесть дней. Было зябко; к утру лужи подернутся льдом.
Вспомнился Кейхил. Надо же, как быстро наши отношения вернулись к тому, с чего начались: претендент на трон вновь считает меня шпионкой. Полный круг. Я нащупала дареный Валексом браслет, повернула его на руке.
А тиха-то как кругом... удивительно тихо, никакого движения. И стражей моих не слыхать. Я оглянулась. Нет их!
Выхватив из чехла посох, я крутанулась, всматриваясь в темноту. Куда они делись? Кто-то напал? Где злоумышленник? Никого не вижу. Я потянула нить магической энергии, чтобы мысленно ощупать пространство. И тут в шею вдруг ужалил не убитый холодом москит; я машинально прихлопнула скверное насекомое. Однако пальцы нащупали впившуюся в кожу иглу.
Солгала я Ари, солгала! Не была я осторожна и осмотрительна - понадеялась на своих стражей. Им положено меня охранять, а мне самой есть чем заняться... Можно придумать массу оправданий... Да только все равно винить некого, кроме себя самой. Мир вокруг закружился, затем подступила тьма - и поглотила меня целиком.
Глава 27
Я очнулась от жгучей боли в плечах. В горле было сухо, во рту - отвратительный привкус. Где я? Какое-то совершенно незнакомое место. И почему я стою? Впрочем, нет, не стою - вишу. Запястья прикованы к концам длинной цепи, перекинутой через потолочную балку. Я стала на ноги, и боль в плечах чуть ослабла.
Оглядевшись, я увидела прислоненные к деревянным стенам ржавые лопаты и мотыги. На затупленных косах висела паутина, повсюду толстым слоем лежала пыль. Солнце острыми лучиками пробивалось сквозь щели, слегка рассеивало темноту. Похоже на заброшенный сарай.
Как я тут очутилась? Ответ на этот вопрос пришел, едва я услышала за спиной знакомый голос:
- Начнем первый урок. - Гоэля переполняло самодовольство. - Повернись и глянь, что я для тебя приготовил.
От испуга по коже поползли мурашки, однако я постаралась прогнать с лица всякое выражение, прежде чем обернуться. Гоэль с гадкой усмешкой указал на грубый деревянный стол. Там были разложены кинжалы и разнообразнейшие орудия пыток. Рядом стояла тележка, в ней лежал пустой джутовый мешок. Сарай был обширней, чем показалось с первого взгляда. Позади Гоэля возвышалась огромная дверь. До нее - всего-то шага четыре, а как она далеко, невозможно далеко от меня.
Проследив мой взгляд, Гоэль расплылся в новой ухмылке.
- Заперта на засов. Цитадель далеко, и никто нам здесь не помешает. - Он взял со стола маленький кожаный хлыст с металлическими шипами на конце.
Цитадель! Ухватив магическую нить, я мысленно закричала: "Айрис!"
- Как ребра? - спросила вслух, пытаясь отвлечь Гоэля.
Он нахмурился, коснулся бока, который в свое время познакомился с копытом Кики:
- Из той кобылы выйдет отменное рагу. - Гоэль причмокнул губами, предвкушая пиршество. - Но это - позже. - Он занес хлыст.
"Элена! Слава судьбе, жива. Где ты?" - прозвучал в мозгу тревожный голос наставницы.