Айрис заговорила первой, рассказав о ходе поисков Опал. Территорию Крепости разделили на части, и каждую из них обыскивает отдельный маг. Советник Харун, представляющий в Совете род Песчаного Семени, отправился вместе с сородичами осматривать прилегающую к городу часть Авибийской равнины. Пока что поиски не дали ровным счетом ничего.
В комнату стремительно вошла Розза, за ней - Бейн.
- Мы пошлем солдат обшарить в Крепости каждое здание, - объявила Первый Маг.
- Тогда Опал умрет, - отозвалась я.
Розза презрительно усмехнулась:
- А тебя кто сюда звал? - Она глянула на Айрис; взгляд буквально источал яд.
- Розза, Элена права, - вступилась моя наставница. - Весть о повальных обысках понесется, как пожар на сильном ветру. Мы вспугнем убийцу.
- Кто-нибудь может предложить другой вариант?
- Я могу, - проговорила я в тишине.
Все обернулись. От ледяного взгляда Роззы стыла кровь.
- У меня в Крепости есть друзья, которые собирают сведения, не привлекая особого внимания. Похоже, им удалось кое-что вызнать, и мы должны встретиться завтра на рынке.
- Нет, - решительно отвергла мой план Розза. - Это может оказаться ловушкой.
- Ах вот как! Теперь и вас обеспокоила моя судьба? Трогательно. Хотя в вас скорей всего говорит ревность.
- Дамы, пожалуйста, - вмешался Бейн, - давайте сосредоточимся на деле. Элена, ты доверяешь этим людям?
- Доверяю.
- Совершенно обычное дело, если Элена отправится на рынок за покупками, - добавила Айрис. - Охранники могут ее сопровождать.
- Они отпугнут моих людей, - возразила я - и это была чистая правда. - К тому же меня могут куда-нибудь повести, а стражей туда не возьмешь, чтоб не встревожить...
- Тебе нельзя идти без охраны, - перебила наставница. - Солдат можно переодеть.
- Не надо. В любой драке я сама могу за себя постоять; а вот защита от магии мне пригодится. И хороша бы меня прикрывал не кто-нибудь, а сама Айрис.
Поняв мою идею, она согласно кивнула, и затем мы все вместе разработали план действий на завтра.
Когда совет закончился, я отправилась перекусить и заодно прихватила яблоки для Топаза с Кики. Охранники следовали за мной по пятам, но я уже притерпелась, и они перестали меня раздражать. По крайней мере Гоэль не нападет из-за угла. Мне и без него есть о чем беспокоиться.
Находясь под домашним арестом, я, разумеется, не садилась в седло и вообще не навещала свою рыжую лошадку. Сейчас хотя бы можно это сделать. Когда мы были у Песчаного Семени, "мать" Кики нелестно высказалась о седле, и мне хотелось попробовать обойтись без него. Мало ли, пригодится. Быть может, однажды мне будет просто некогда седлать лошадь.
Да и вообще нужно было отвлечься. В мозгу вертелась неотступная мысль, как бы улизнуть от охраны и пробраться в одну из комнат, близкую к покоям посла Синь. Нет, нельзя. Слишком опасно. Я не стану рисковать жизнью Валекса ради собственного удовольствия. Подтянув рукав, я еще раз осмотрела его подарок в лучах вечернего солнца? Змейка-браслет была как живая, однако обвивалась вокруг руки, скорее защищая, чем нападая.
Почему же все-таки Валекс подарил мне змею? Быть может, каким-то образом он подсмотрел мои сны, в которых змей было полным-полно? Но зачем же дарить еще одну, наяву? Прислал бы лучше мангуста.
Кики поджидала у ворот ограды, что тянулась вдоль пастбища. Она негромко заржала, приветствуя меня; скормив ей яблоко, я махнула через ограду. Охранники остались у ворот - и недалеко, и не слишком близко. Учатся на ходу.
Я угостила свою лошадку вторым яблоком и осмотрела ее. В хвосте запутались колючки, на брюхе и копытах - присохшая грязь.
- Что же - тебя так никто и не почистил? - спросила я, удрученно прищелкнув языком.
- Она никого к себе не подпускала, - ответил незаметно подошедший Кейхил и протянул через ограду ведерко со щетками и гребнями. - Видимо, лишь тебе одной дозволено ее обихаживать.
Поблагодарив, я приняла ведерко, выбрала подходящую щетку и принялась очищать с Кики присохшую грязь.
Кейхил прислонился к ограде с другой стороны.
- Я видел, ты разговаривала с северянами. Ты с ними знакома?
Вид у претендента на трон был серьезный. Видать, не случайно он тут оказался со щетками - специально поджидал, чтобы накинуться с вопросами.
- Двое гвардейцев - мои друзья.
- Это те, что учили тебя драться? - уточнил Кейхил с напускной небрежностью.
- Да.
- В каком полку они служат?
Я опустила щетку, повернулась к нему всем телом.
- Кейхил, что тебе надо выяснить? - Он замялся с ответом. - Надеюсь, ты не собираешься поставить под угрозу миссию иксийского посольства? Не намерен сорвать их встречи с Советниками? Или ты затеял устроить засаду, когда они будут возвращаться в Иксию? - Он открыл рот, но ничего не сказал. - Это неумно, - продолжала я. - Ты восстановишь против себя обе страны, и к тому же...
- Что к тому же? - поторопил он, оживившись.
- Посла Синь окружают лучшие гвардейцы командора. Пытаться ее похитить - сущее самоубийство.
- У тебя сегодня мудрость прямо из ушей лезет, - с издевкой отозвался Кейхил. - Душа радуется, слыша, как ты заботишься о безопасности моих солдат. А может, ты просто хочешь уберечь своих приятелей-северян? Или возлюбленного?
Ай да Кейхил. Ужас как догадлив и проницателен!
- Что ты несешь? - спросила я хладнокровно.
- Я наблюдал за тобой, когда прибыло посольство. В лице ничто не дрогнуло, зато ты щупала каменную бабочку, которая на шнурке под одеждой. И я знаю, что подаривший ее здесь. В сущности, он сделал тебе сегодня еще один подарок.
Я отвернулась и вновь занялась Кики, чтобы Кейхил не видел, как кровь бросилась в лицо.
- Если ты столько всего знаешь, зачем же спрашивать?
- Кто он? - Я промолчала, тогда Кейхил ответил на собственный вопрос: - Это человек, у которого не хватает половины уха. Тот, который подарил тебе змею.
Он изрек это с таким самодовольством, что меня смех разобрал.
- Янко? Да мы с ним вечно цапаемся, совершенно по-дружески. Нет. Он всего лишь привез подарок.
- Я тебе не верю.
- Не верь. - Пожав плечами, я вручила Кейхилу жесткую щетку, сделанную из проволоки: - Держи. Можешь пока вычесать колючки из хвоста.
Претендент на королевский трон глянул на Кики с опаской, и я заверила:
- Не бойся, не лягнет.
Несколько минут мы трудились в молчании. Однако Кейхил не унялся:
- Ты рада, что твои северные приятели здесь.
- Я по ним скучала, - признала я.
- А ты бы хотела вернуться в Иксию?
- Хотела. Но это невозможно, потому что я - маг.
Кроме того, командор подписал приказ о моей казни, однако я сочла за благо не делиться этим с Кейхилом.
- Нет ничего невозможного. - Закончив расчесывать хвост моей лошадки, Кейхил принялся за гриву. - Когда я завоюю Иксию и освобожу народ, для тебя найдется место рядом со мной, если ты этого захочешь.
Он не спросил прямо, хочу я или нет; вот и славно. Я поспешно заговорила о другом:
- Полагаешь, Сития тебя поддержит даже теперь - когда, так тепло приняли иксийское посольство?
- Мне всю жизнь твердили, что однажды я стану правителем Иксии, - ответил Кейхил со страстью. - Каждый урок, каждый шаг, каждое чувство было подчинено единственной цели. Даже Совет требовал, чтобы я строил планы; тренировался и ждал подходящей минуты, когда напасть. - У него так сверкали глаза, что мне, хотелось попятиться. - А потом вдруг север идет на торговое соглашение - и они являются в Ситию! Командор заделался другом Совета, и я больше не нужен. Советники не понимают, что их ловко надули. Но когда обман раскроется, я буду наготове. У меня много верных людей, которым тоже не нравится, что Совет заигрывает с севером.
- Тебе нужно хорошо обученное войско, чтобы выступить против командора, - заметила я. - А если Валекс... - я запнулась.
- Что Валекс? - Кейхил с силой схватил меня за руку, больно вдавив в кожу браслет.
Кики дернула ухом. "Лягнуть?"
"Пока не надо".
- Если Валекс узнает, что ты затеял, он тебя уничтожит прежде, чем успеешь собрать людей.
- Ты уверена, что уничтожит?
- Да.
Я хотела высвободить руку, но Кейхил не отпустил; вместо этого он задрал мне рукав до локтя, глянул на змейку-браслет. Я опомниться не успела, как он уже выпустил рукав и дернул ворот платья, вытащил подвеску на шнурке. Черная каменная бабочка была усыпана серебряными блестками, как и змейка.
- И кому же знать, как не тебе, - проговорил Кейхил, опуская руки. Казалось, он чем-то потрясен. - Ты же была дегустатором при командоре. Работала бок о бок с Валексом. Он же учил тебя, как распознавать яды... и как их подмешивать в пищу. - Кейхила передернуло, - Маррок рассказывал, когда убивали членов королевской семьи, убийца оставлял фигурку из черного камня, которая отливала серебром. Свою, так сказать, визитную карточку, И лишь после того, как командор подчинил себе Иксию, было названо имя убийцы: Валекс.
Я вновь принялась чистить Кики. Призвав на помощь все свое самообладание, рассудительно заговорила:
- Кейхил, твоя логика хромает на обе ноги. Ты делаешь выводы, основываясь на паре безделушек и детских сказках. Причем сказки эти с каждым разом обрастают новыми волнующими подробностями. А что касается безделушек, так не один Валекс их вырезает; камень в самом деле красивый, с ним работают многие мастера. Подумай как следует, прежде чем делать решительные выводы.