Заросший светлой бородой и того же оттенка шевелюрой, в которой путались листья с веточками, хозяин леса явился с невероятно полезной зверушкой, коей оказался зомбо-крот Иннокентий, обладавший тремя уникальными качествами. Он умел молчать (что было как бальзам на душу после панического ора домовенка), умел копать (причем быстро и качественно, как нам сейчас и требовалось), а еще он имел размеры среднестатистического медведя, поэтому по его тоннелям можно было ходить, почти не пригибаясь. Именно так мы и двигались, подсвечивая путь магическими огоньками. Впереди первооткрыватель крот, за ним моя боевая бабушка, за бабушкой я, за мной мечущийся, аки перепуганный заяц, Венька, а за Венькой Леха с увесистой корягой наперевес. Планировал он ею отбиваться от охотника или костер разводить - я не знала, а спрашивать было некогда.
Долго ли, коротко ли шли мы под землей. Устали (особенно домовой), перенервничали (тоже он) и решили отдохнуть (понятно, по чьей инициативе, да?). Место выбрали на окраине леса у реки, так как воду, в отличие от флоры и фауны, магией "зеленых капюшонов" было не пронять. Над ней в наших краях водяные да мавки верховодили. Итак, выползли мы всей честной компанией из норы, грязные как черти и голодные как звери. Решили сделать привал под обрывистым бережком, костерок развести, да умыться, да перекусить тем, что захватили из дома. Дядь Леша подпалил свою корягу, бабушка наделала бутербродов, а я, довольная тем, как мы лихо обставили охотника, отправилась купаться под присмотром Иннокентия, которому мои девичьи прелести не были интересны в силу двух причин: во-первых, он крот, а во-вторых - мертвый крот. И вот плескалась я, значит, в вырытой кротом яме, куда натекла подогретая заклинанием водица, наслаждаясь видом звездного неба с растущей луной, как вдруг услышала задумчивое:
- И не холодно тебе, ведьма?
- Нет, - ответила, погрузившись в свою купальню по самую шею, будто вода могла спрятать меня от незваного гостя. Хотя могла, конечно, почему нет? Мое обнаженное тело она очень даже скрыла от чужих глаз. Головой же я активно вертела, выискивая гостя. Надежда на то, что это водяной пришел потолковать с нарушителями его границ, рассыпалась прахом, как только мужчина сообщил:
- За тебя, Эллисандра Страхова, награда хорошая обещана.
- Где? - спросила я, решая, вопить "помогите!" прямо сейчас или подождать, пока друида изловит взявший след зомбо-крот.
- Награда? В Кирасполе, - спокойно ответил охотник, чей темный силуэт я наконец разглядела. Он сидел на корточках на краю невысокого обрыва и наблюдал за мной. Иннокентий потихоньку заползал наверх, умудряясь при этом почти не шуметь. Но "зеленый капюшон" что-то заподозрил и потому напрягся, я же в попытке отвлечь его начала активно заговаривать мужику зубы.
- Страхова, говорите? А где она? - спросила, невольно подумав, что морса из глюко-клюквы все же вечером было многовато.
- В яме сидит и дурочку из себя строит? - В голосе заклинателя проскользнула насмешка.
- Я?! - воскликнула как можно громче и возмущенней, чтобы меня непременно услышала бабушка. - Я не дурочка! И уж тем более не Страхова.
- А кто? Ее сестра-близнец? - поглядывая в сторону приближающегося Иннокентия, хмыкнул друид. То есть я думала, что он туда поглядывает, так как из-за полумрака и проклятого капюшона лица его видно не было.
- У меня есть сестра?! - демонстрируя повышенный интерес к своей биографии, заголосила я. - О-о-о, у меня есть… - и заткнулась, услышав тихий смех охотника. - Так, не поняла, - сказала, хмурясь. - А что тут забавного-то? И где, к лешему, сестра… тьфу! Спасотряд!
- Это-то и забавно, - отсмеявшись, ответил наемник и сделал короткий пасс рукой в сторону добравшегося до него крота. Словно от мухи назойливой отмахнулся, от мертвой "мухи" величиной с медведя. И, что самое поганое, сработало.
- Нет, - мрачно процедила я, глядя, как затихает Иннокентий, скованный ожившими корнями старого дуба. - Вот это совсем не забавно! А еще говорят, что вы из общества "зеленых". Отпустите зверька, он вам ничего не сделает.
- Конечно, не сделает, - согласился со мной друид, поднимаясь на ноги, - просто не успеет. Как и твоя бабушка с лешим, которые сидят у костра, трескают бутерброды и о тебе даже не вспоминают.
- Неужто забвен-трава? - понимая весь масштаб своих неприятностей, спросила я.
- И она тоже. - Уклончивый ответ оптимизма не вызвал. Согласитесь, посиделки в яме в чем мама родила и задушевные беседы с наемником, жаждущим обменять меня на кругленькую сумму денег, - не лучший повод для радости.
А уж когда заклинатель с обрыва спускаться начал, я и вовсе приуныла. Бабушка меня не слышит, зови - не зови. И хорошо, если она вообще сейчас помнит, что у нее есть внучка. Леший… занят бабушкой. Наверняка у друида и для него какая-нибудь травка нашлась. Чтоб хозяин леса потом претензии за вторжение на его территорию не предъявлял. Притихший зомбо-крот вгрызался гнилыми зубами в древесные корни, а мужик, откинувший с лица капюшон, изучал меня. Картина маслом "Ведьмочка и душегуб". И что теперь делать?
- Адреском не поделишься, где забвен-траву раздобыл? - спросила я первое, что пришло мне в голову.
- По дороге в город - непременно, - широко улыбнулся друид, который на своих собратьев был похож разве что зеленым капюшоном. Обычно среди этой категории заклинателей встречались бородатые и патлатые старцы с резными посохами и кучей гонора. Мне же повезло (хотя, скорее, не повезло) нарваться на молодого мужчину.
- Не стыдно за купающейся девушкой подглядывать? - зло щурясь, поинтересовалась я, на что он неопределенно пожал плечами, продолжая довольно ухмыляться. И я бы непременно психанула на такую реакцию, если бы не заметила Веню, таращившего глазищи из темноты за спиной друида. - А дубы чужие вербовать? - сделав вид, что поглощена изучением собеседника, спросила я.
- Вот за это действительно стыдно, - покаянно ответил наемник. - Но работа есть работа. Прости, малыш, ничего личного.
- Это ты сейчас дереву или мне сказал? - немного подумав, уточнила я.
- Обоим. - Парень собрал с земли одежду и протянул ее мне.
- Эй! А отвернуться? - забрав вещи, потребовала я.
- Я похож на идиота?
- Ну…
- Та-а-ак, - протянул "зеленый капюшон", присев возле моей ямы. - А ведь я хотел по-хорошему, ведьма, - покачал головой он, разглядывая меня.
- Я тоже, - подобравшись к нему поближе, жалобно посмотрела в глаза наемника и, как только подкравшийся сзади домовенок вцепился ему в волосы и заверещал в уши, швырнула под ноги мужчине речной камень, который зачаровывала все время нашего пустого разговора.
- Что за… Апчхи! Чхи! Ап-пчхи! - Громко чихая, друид потерял бдительность, чем я и воспользовалась, свистнув метлу. Уж на нее-то забвен-трава точно не подействовала.
Охотник пытался меня поймать, но беспрерывное чихание, слезящиеся глаза и хватающий его за все места Вениамин отвлекали. Поэтому мой пикантный полет в обнаженном виде на метле "зеленый капюшон", скорей всего, пропустил. Зато меня во всей красе узрели бабушка с лешим, который, почесав лохматый затылок, задумчиво изрек:
- Бабы голые мерещатся, во дожил! Ариш, а, Ариш, - заканючил он, вмиг забыв о своем видении, то есть обо мне. - Может, все же свадебку сыграем?
Но вместо того, чтобы привычно послать лесного хозяина по известному адресу, бабушка встала, подбоченилась и, окинув взглядом гарцующую на метле меня, строго вопросила:
- Девушка, а вы с какого шабаша и что забыли в моем лесу без… - Она выразительно осмотрела мое голое тело. - Без лицензии?!
- Труба-а-а, - простонала я, спрыгивая на землю и начиная торопливо одеваться.
Ночь обещала быть веселой, учитывая потерявшую память ведьму, заторможенного лешего и все еще чихающего друида, с которым самоотверженно сражался домовой.
- А нам точно надо в эту академию, да? - пробормотала я, ни к кому особо не обращаясь.
- Вспомнила! АРиС! - воскликнула бабушка, которую накрыло внезапное озарение. - Там такой ре-э-эктор, - кокетливо поведя плечами, мурлыкнула она.
- Р-р-ректор? - зарычал дядь Леха.
- Труба-а-а, - повторила я, кое-как застегиваясь и кидаясь к сумке с зельями, способными помочь мне уладить ситуацию. - Так, это не то, и это не то, это вообще "Супермарт"… О! Это подойдет!
Достав из сумки парочку подходящих флаконов, я открыла зубами один и плеснула его содержимое на бегающих друг за другом ведьму с лешим, после чего бросилась помогать домовенку разбираться с друидом. Прежде чем заклинатель перестал меня понимать, крикнула:
- Ничего личного!
Катарина
Я шла и искоса поглядывала на Каина, который с легкостью нес мою пусть небольшую, но довольно тяжелую сумку и, щурясь на утреннее солнце, что-то вдохновенно насвистывал себе под нос. После того как стражи меня передали под ответственность оборотня, мы обменялись с ним только приветствиями. И хотя спросить хотелось о многом, начинать разговор я почему-то не решалась. Просто шла рядом со своим поручителем и думала, как могла так ошибаться в этом облез… эм… породистом коте.