В "бесхозном" рюкзаке обнаружились запасы уникальных зелий из редких трав, которые благополучно перекочевали в мою сумку в качестве моральной компенсации за пережитые по вине друида неприятности. А ведь я даже имя его не узнала! Хотя и хотелось. Но сбежать в безопасное место, пока заклинатель не очухался и его охота за мной не перешла в категорию "личное", хотелось все же больше, чем утолить любопытство. Поэтому, высвистав ступу, мы с бабушкой отправились в дорогу, оставив неадекватного наемника в зеленом балахоне под присмотром лешего, у которого к парню были свои вопросы. Как только выйдет из состояния детской эйфории, сразу ответит. Пока же дядь Леха обещал друида не беспокоить, а слово лесной хозяин держать умел.
Распрощавшись с ним и его зомбо-кротом, успевшим за это время сгрызть треть корней несчастного дуба, мы с бабушкой отправились в дорогу. Однако, пролетев часов пять без остановки, поняли, что нам позарез нужен отдых. Внизу как раз замаячило поселение болотников, куда гости попадали только через утопление в трясине, но у Арины Ильиничны Страховой, как оказалось, друзья имелись и там. Поэтому, приказав мне держаться к ней поближе, ведьма пошла на снижение. А спустя каких-то четверть часа нас уже встречала на подсвеченных болотными огнями просторах сама черная королева.
Гиблое здесь было место, как есть гиблое. По слухам - обитель кикимор и их излюбленных фамилиаров - черных жаб. На деле же волшебные духи, облаченные в скользкую лягушачью шкурку, всем тут и заправляли, а кикиморы служили им верой и правдой, охраняя территорию болотников и разгоняя непрошеных визитеров. Некоторых особо упрямых они притапливали, чтобы другим неповадно было. Но смельчаки (скорее глупцы), считавшие, что в заболоченном лесу спрятаны несметные сокровища, все равно приходили. Некоторые даже возвращались… ни с чем. Остальные - увы. Нас же королева, сидящая на плече поросшей поганками нечисти, встретила приветливым "ква-а-а", после чего предложила отдохнуть с дороги, поесть сытно и рассказать, какими судьбами мы тут оказались. У черной жабы глаза были ярко-желтые, навыкате. А из большого губастого рта при вполне человеческой речи нет-нет да и выскальзывал длинный змеиный язык, в тени же приоткрытой пасти мелькали острые клычки. Все же на лягушек местные обитатели походили лишь с первого взгляда, а при детальном рассмотрении были неведомыми зверушками с умом, которому многие мудрецы позавидуют.
Вот такое желтоглазое чудо-юдо нас и привечало на рассвете за накрытой на большой кочке скатертью-самобранкой, которая по моей скромной просьбе приготовила нам пельмешки с маслицем и сметанкой, а еще чай с лимоном и сахаром. Поэтому пока бабушка вела беседы со своей давней знакомой, я молча наедалась и едва ли не мурлыкала от удовольствия. Пикник посреди гиблого болота в окружении волшебных огоньков да в обществе самой черной королевы - это же событие, каких в моей жизни еще не было. А любимые пельмени величиной с ноготок большого пальца стали аппетитным добавлением к незабываемому знакомству.
Как я поняла из разговора, Арина Ильинична лет эдак пятьдесят назад спасла молоденькую лягушку-фамилиара из лап злобного ведьмака, выиграв ее у него в карты. После чего отпустила дух на вольные хлеба, привезя на заросшее лесное озеро, покрытое рваным ковром из растений. С тех пор много воды утекло, озеро превратилось в вязкое болото, а лес обзавелся дурной славой, в компании с которой в мир пришли и слухи о тех самых сокровищах, манивших людей. Самое удивительное, что сокровища действительно были! Только не золото и драгоценные камни, о которых грезили приходящие самоубийцы, а плетенные из травы амулеты, позволявшие, к примеру, до неузнаваемости менять ауру живого существа. Именно такой подарок сделала нам королева, узнав, что мы с бабушкой в бегах.
Она же назвала и имя охотника-друида, умудрившегося выследить нас вопреки всем стараниям лешего и его зомбо-крота. Сказала, что Алан Джодок из "зеленых капюшонов" очень опытный наемник, на счету которого нет ни одного провального задания. И что не стоит обманываться его молодым лицом, мужчина быстр и опасен, как лесная гадюка, и разрушить свою репутацию не позволит никому, даже хорошенькой ведьмочке. Так что до спасительных стен академии, славящейся лучшей магической защитой, нам следует добраться как можно скорее. А еще черная жаба предупредила о старшем Рэдгрувере - не том, который меня по крышам ловил, а самом-самом старшем из их проклятой семейки. В последние годы, по словам болотных шпионов, этот чародей начал практиковать очень опасную магию, замешенную на крови. И возможно, желание сына заполучить провинившуюся ведьму из древнего рода Страховых связано с приказом отца, жаждущего крови одной из нас. А может, и нет, но лучше не проверять.
М-да… Вариант про внезапно вспыхнувшую страсть градоправителя к чучелку на метле, коим я тогда была, мне как-то нравился больше. Но в любом случае попадаться в руки преследователей было нельзя, поэтому мы с благодарностью приняли подарки, способные помочь этого избежать, и, отдохнув еще немного в безопасных и гостеприимных болотах, отправились дальше. По подсчетам бабушки, до АРиС должны были добраться не раньше ночи, и это если ничто (вернее, никто) не помешает. Получится ли?
Катарина
- Тебе туда, - махнул рукой возница, когда я спрыгнула на землю.
- Куда - туда? - попыталась уточнить направление я, безуспешно вглядываясь в плотную завесу тумана, но ответа не последовало.
Оглянувшись, обнаружила, что повозки уже и след простыл. И не только повозки! Сразу за моей спиной из густых зарослей синюшного малинника тянулись ввысь черные сосны, и не было даже намека на дорогу. Между попытками продраться сквозь колючие кусты и белесой неизвестностью я храбро выбрала второе и зашагала прочь от мрачного леса, не принадлежащего ни Радужному королевству, ни Темной империи. Это колдовское место было нейтральной территорией, неким маленьким государством, которое и не государство вовсе, а так… свободная зона, открытая для всех. И с разрешения лесного хозяина магическую Академию Разрушения и Созидания построили именно здесь, чтобы никто не мог повлиять на это учебное заведение, надавив сверху.
Сперва я ступала осторожно, ощупывая каждый клочок земли, но ни ям, ни трясины, ни даже луж под ногами не было. За спиной поскрипывали ветки, шуршали кроны, и казалось, что за мной кто-то наблюдает из темных зарослей. Поэтому, убедившись, Что дорога без ловушек, я сорвалась на бег. Когда же пелена тумана внезапно оборвалась, словно кто-то отдернул занавеску, чуть не рухнула в огромный мрачный ров. Удержаться на краю помогла левитация. Нервно улыбнувшись неведомой водоплавающей твари, разочарованно захлопнувшей пасть с тремя рядами мелких зубов, я выпрямилась, отошла назад и огляделась.
Туман исчез, словно его и не было, что говорило о магическом происхождении этой странной дымки. Между мной и лесом, по иронии именуемым Светлым, простиралась ухоженная лужайка с ровной, будто специально подстриженной травой. Этот зеленый ковер вплотную подходил к широкому (и глубокому, ибо до воды было примерно два моих роста) рву, по другую сторону которого тянулась высокая белокаменная стена. А вот моста, увы, не наблюдалось. Зато шагах в десяти от меня стояла небольшая арка с висящим на ней колокольчиком, а в стене напротив имелись похожего размера ворота.
Чуть приподняв подол строгого черного платья, я осторожно приблизилась к каменному сооружению, не забывая при этом оглядываться по сторонам, - вдруг плавучая зверушка с зубами еще и ползучая? Подойдя к колокольчику, я немного постояла, раздумывая над тем, что буду говорить, если все-таки удастся попасть на территорию АРиС, а потом решительно дернула за шнур. В конце концов, назад все равно пути нет. За спиной жуткий лес, чьи дороги знают только возницы, которым благоволит лесной царь, позволяя беспрепятственно колесить по своей вотчине. Впереди - ров, его хоть и можно перелететь, используя левитацию, но нет никакой гарантии, что магическая защита Академгородка не встретит меня ударом молнии. Так что оставалось ждать ответа тех, кому я позвонила. И он, ответ этот, не заставил себя долго ждать.
- С чем пожаловала? - поинтересовался бесплотный голос, идущий из арки.
- Меня отправила сюда учиться магиана Танис, - сказала я чистую правду и в подтверждение добавила: - Даже письмо было к ректору, но…
- Предъяви! - потребовал голос.
- Потеряла, - призналась еле слышно, прекрасно понимая, что зря вообще о нем упомянула.
- Хм, правда твоя, действительно потеряла, - задумчиво произнес голос, вероятно, каким-то образом считавший мои мысли, а может, просто чувствующий ложь. - Встань под арку! - Я послушно выполнила приказ и замерла, ожидая дальнейших событий. - Желаешь ли ты причинить вред Академии Разрушения и Созидания? - прозвучал вопрос, на который я с легким сердцем ответила "нет". - Являешься ли ты шпионкой какого-либо королевства? - И я снова ответила отрицательно. - Хочешь ли ты есть? - тем же мрачно-торжественным тоном, будто принимал присягу, поинтересовался привратник.
- Э-э-э…
- Правду говори, ведьма! - рявкнул голос, и я смущенно выдохнула:
- Очень!
- Тогда бегом беги в главное здание, чтобы успеть на обед, - хохотнул таинственный незнакомец.