- Оттуда, что я лошадей только в зеркале видела, как и большинство других животных, а вот это даже на лошадь не похоже, - проворчала я, несколько успокаиваясь. Похоже, насильно запихивать меня в седло передумали, можно и поговорить. - И я не понимаю, зачем протирать штаны, если у меня есть собственные крылья, и я в небе значительно быстрее этого… анорексичного мамонта на суше!
- Я не могу отпустить тебя одну, - с тяжёлым вздохом повторил Кай. - Если бы можно было найти кого-то, кто смог бы тебя сопровождать, это другое дело, но свободных людей нет. Я верю, что ты можешь постоять за себя и в небе, и на земле, но это в самом деле может быть опасно. У нас тоже есть преступники, а ты слишком заметная, чтобы тебя можно было пропустить. Рассвета хотя бы ориентируется в наших реалиях и прекрасно знает все опасности, но ты можешь случайно попасть в беду. И лихие люди - это пол беды; есть, например, множество опасных растений и животных, которые таковыми не кажутся, и в которых ты совершенно не разбираешься. Ездить верхом не сложно и не опасно, ты легко справишься, а я подстрахую. Вот, познакомься, - проговорил он, перехватывая за уздечку и подтягивая ко мне морду зверюги. - Это Лютик, она очень смирная и послушная девочка. Попробуй с ней подружиться, хорошо?
Я с сомнением покосилась на лошадь, та ответила мне настороженным взглядом, но особой агрессии в ней не чувствовалось.
- Точно других вариантов нет? - тяжело вздохнула я, переводя взгляд обратно на Кая.
- Только со мной или с Расей в одном седле, - он пожал плечами. - Но это ещё неудобнее, на крупе сильно трясёт, а лука здесь высокая, на ней не посидишь. Попробуй, это не так сложно, как кажется.
- Я же потом ходить не смогу, - проворчала, уже почти сдаваясь.
- Ты едешь в сопровождении двух плетущих, уж подлечим как-нибудь, - иронично улыбнулся мужчина, и я окончательно смирилась со своей участью.
- Ладно, уболтал, - махнула я рукой, примериваясь к седлу.
- Ивар, подсади, - попросил альфа.
- Не сметь! - огрызнулась я, метнув в бету предостерегающий взгляд. Этому типу я окончательно перестала доверять. - Я лучше сама себе шею сверну, чем… его подпущу.
Зверюга, которую местные почему-то называли лошадью, оказалась высокой. Настолько высокой, что стремя насмешливо болталось на уровне моего лица. То есть, я сумела ухватиться за седло, но подтянуться так, чтобы взобраться на высоченную спину, была физически неспособна. Правда, это не мешало мне волком смотреть на Ивара и продолжать кружить возле лошади; да я лучше пешком побегу, чем позволю этому извергу до меня дотронуться!
Попросить у них табуреточку, что ли?
- Подержи, - со вздохом обратился Кай к брату, кивнув на лошадиную морду. - Иди сюда, давай помогу, - а это уже было сказано мне, и мужчина опустился на корточки рядом со мной и лошадью. Я неуверенно приблизилась, не вполне понимая, как он планирует подсаживать меня одной рукой. - Держись, - велел он, обхватывая меня пальцами за лодыжку и подпирая плечом под бедро, и рывком выпрямился. Я нервно вцепилась в его плечи, но Кай никак не прокомментировал мою хватку и легко закинул меня в седло. Пока я осваивалась на новом месте, судорожно цепляясь за длинный мех транспортного средства, мужчина принялся всё с тем же каменным выражением лица подтягивать мне стремена, вполне справляясь одной рукой.
Странное дело. Я, конечно, девушка довольно некрупная, но килограммов пятьдесят во мне точно есть, а Кай меня поднял одной рукой без особых усилий. По нему и не скажешь, что он такой сильный. Интересно, это врождённое, или он всё-таки какой-то физкультурой занимается?
Зверюга моя стояла спокойно, изредка потряхивая мордой. Ивар разглядывал меня с откровенной неприязнью, как будто подозревал в чём-то недостойном, а Рася молча скучала на спине своей "лошадки". Все три мохнатых монстрика выглядели довольно флегматичными и спокойными существами, так что я позволила себе понадеяться на не слишком обременительное путешествие. У нас в Тарккуре никаких лошадей не было в помине, но я была твёрдо уверена, что они скорее похожи на одноимённых зверей из Внешнего мира. Однако оборотни называли лошадьми непонятных мохнатых существ серо-бурой расцветки с длинными лопоухими ушами и длинными носами-хоботами; поменьше, чем у слонов, но совершенно не лошадиными. С лошадьми их роднила только общая комплекция, а так даже копыт не было.
- А долго нам ехать? - полюбопытствовала я, потому что тишина начала тяготить.
- Три дня, - отозвался альфа, заканчивая с подготовительной процедурой и помогая мне вдеть ноги в стремена. - Здесь весьма глухие места, так что первые два придётся пробираться через лес, извини.
- Почему вы до сих пор даже дирижабли не изобрели?! - тяжело вздохнула я. - Это ужасно, я бы за пару часов долетела!
- Воспринимай это как прогулку, - усмехнулся Кай, вскакивая на свою лошадь. - Больше я тебе ничем помочь не могу. Ивар, вечером проверим творение Эжении, будь готов.
- Да уж буду, - неодобрительно проворчал он. - Лёгкой дороги.
И мы тронулись.
Всё действительно оказалось не так страшно, как виделось поначалу, я даже немного устыдилась за собственную утреннюю вспышку. Кай с Рассветой подстраховывали с разных сторон, ход у лошади оказался плавный, так что я вскоре сумела приноровиться к мерному покачиванию, расслабилась и разговорилась с Расей. Альфа в нашей беседе не участвовал, сосредоточенно думая о чём-то своём, и только порой одёргивал меня, поправляя позу и посадку в седле.
Болтали мы обо всём подряд, избегая касаться только нашего спутника, хотя как раз его обсудить очень хотелось. Кай, вроде бы погружённый в себя, нет-нет - да и бросал на нас задумчивые взгляды, явно краем уха слушая разговор. Девушка рассказывала мне об окружающем лесе и встреченных животных и растениях, недосказанное прежде о своей жизни и Боровице, я ей - о Тарккуре и собственной биографии, которая неожиданно оказалась довольно насыщенной.
Среди прочего я всё-таки выяснила, почему окружающие одеты так похоже. Оказалось, это в самом деле нечто вроде походной формы, только не для военных в полном смысле этого слова, а для тех, кто служит городу. К последним относились все, получающие жалование из городской казны - начиная с альфы и заканчивая дворниками. Ношение формы не было строго обязательным, но из-за удобства она пользовалась большой популярностью.
На обед останавливаться не стали, пожевали хлеба с вяленым мясом и запили водой из фляг. Я, кстати, с огромным удивлением обнаружила, что к каждому седлу был приторочен комплект снаряжения, состоящий из запаса воды и спальных мешков. То есть, рюкзаки с личными вещами Раси и Кая были не единственным имуществом нашего небольшого отряда.
Ночёвки на свежем воздухе я ожидала с содроганием, но оказалось, что паника была напрасной: укладываться спать на голой земле под ближайшим кустом не пришлось. Альфа привёл нас к небольшой вросшей в землю чуть живой избушке, имевшей нежилой, но и не совсем заброшенный вид. Рассвета при виде этого сооружения недовольно наморщила нос.
- Кай, а можно я на улице посплю, а? Обещаю никуда не отходить!
- Если я скажу "нет", мне придётся посадить тебя на поводок и всю ночь бдеть, чтобы ты не сбежала? - иронично уточнил мужчина. - Спасибо, но я предпочту выспаться. Ёжик, тебя тоже тянет к природе?
- Нет-нет, я бы предпочла крышу над головой, - я яростно затрясла головой, всем своим видом пытаясь дать понять, что избушка меня более чем устраивает. Рася презрительно фыркнула, спешиваясь.
- Неженки!
- Ну, это у тебя меховая попа, её можно хоть в сугроб сажать, а мы существа более хрупкие, нас беречь надо, - весело подмигнув мне, отозвался Кай, легко соскальзывая со спины своей лошади и перехватывая морду моей. - Помочь, или сама слезешь?
- Да вниз-то легче, - отмахнулась я, стряхивая стремена и перевешиваясь поперёк лошадиной спины. Причём отмахивалась не столько от предложенной помощи, сколько от собственного навязчивого желания её принять и хоть ненадолго оказаться в объятьях мужчины.
Стоило Каю взять себя в руки и перестать бросаться на окружающих, и моё к нему нежное чувство опять проклюнулось, и расцвело буйным цветом пуще прежнего. Я от неожиданности даже перестала отрицать очевидное и признала, что мужчина мне нравится, и даже очень нравится, с того самого первого знакомства, когда он в разговоре аккуратно осаживал своего брата. Более того, я не могла понять, как он вообще может не нравиться; умный, обаятельный, заботливый, рассудительный и терпеливый. А ещё - симпатичный.
Мне наконец-то удалось рассмотреть его при ярком дневном свете, и я даже радовалась, что Кай редко улыбается, потому что отвести взгляд от его улыбки было совершенно невозможно. В тёплых карих глазах вспыхивали золотистые искорки, а тонкие паутинки мимических морщин придавали лицу интересное выражение: как будто мужчина подстроил какой-то розыгрыш и поджидает, когда окружающие попадутся, и можно будет от души посмеяться. При таких глазах его даже небритость физиономии вкупе со взъерошенными нечёсаными вихрами не портили!
И избавиться от этих ощущений и эмоций никак не получалось, только отвлечься оживлённым разговором. Вот я и болтала языком без умолку, пытаясь отогнать опасные мысли.