– Потрясающе, – Рилонда покачал головой. – Самое загадочное животное во Вселенной… А можно… Э-э-э…
– Ну конечно, – Алан поднялся с кресла. – Пойдемте, я вас познакомлю.
Принц встал тоже.
– Потрясающе, – еще раз повторил он, уже стоя перед клеткой Ника, когда они спустились в грузовой отсек. – Можно его погладить?
– Если он не против, – кивнул Алан.
Он отпер клетку, и Рилонда, присев, осторожно провел рукой по желтовато – коричневой спине; Ник, обернувшись, лизнул его в щеку. Принц рассмеялся, и, осмелев, потрепал ларка по голове, почесал за ушами.
– В жизни не подумал бы, что буду гладить настоящего живого ларка!
– Похоже, Вы ему нравитесь, – улыбнулся Алан. – Он ведь очень избирательный. Гладить себя позволяет чужим редко. Особенно не любит наших ученых и журналистов… А катает вообще только меня да нескольких соседских детей.
– Может быть, он разрешит мне? – с надеждой спросил принц.
– Можно попробовать, – Алан снял с крючка в углу клетки ошейник и поводок. – Пойдемте в зимний сад.
И вот Ник, обычно бесцеремонно сбрасывавший с себя всех, кроме Алана да еще двоих – троих ребят, спокойно подставил спину принцу, которого видел в первый раз в жизни, и не меньше десяти минут летал с ним по зимнему саду и обзорной площадке. Наконец он опустился у ног хозяина, ждавшего на скамейке; Рилонда спрыгнул. Лицо его, в точности как у земных приятелей Алана, выражало бесконечный восторг.
– Это непередаваемо, – выдохнул он – Не нахожу слов… – Он обнял косматую голову и поглядел ларку в глаза. – Ник, спасибо…
– А представляете, если не в зимнем саду, а на планете, – мечтательно произнес Алан. – Над полями, лесами, высоко…
Глаза принца загорелись.
– На Эйри будем стоять немного, всего полдня, и выходить запрещено. А вот на Номе…
– Ну да, я надеюсь, получится гулять с ним по вечерам…
– Это было бы замечательно…
На воротнике Алана вдруг запищал космофон.
– Алан, ты где? – голос Саида звучал как-то настороженно. – "Вечерка" в самом разгаре. Миссис Хорн сказала, что ты ушел с принцем… Ты в порядке?
– В полном, – ответил Алан. – Через пару минут буду.
– Ну ладно… – Саид отключился.
Алан взял Ника за ошейник – нужно было возвращаться в грузовой отсек.
– Не хотите на "вечерку"? – предложил он принцу.
– Нет, – покачал головой тот. – Я к себе. Вчерашней "вечерки" мне хватило надолго. Завтра увидимся, – улыбнулся он. – И, может быть, перейдем на ты?
– Ну хорошо, – Алан смущенно пожал плечами. – Э-э-э…
– Рилонда, – подсказал принц. – Для дружбы ведь не нужны титулы?
– Нет, – прошептал Алан.
– Ну, тогда до завтра, – принц помахал на прощанье рукой и удалился.
Алан отвел Ника в клетку, поднялся в ресторан и еще часа два обслуживал посетителей, но делал все машинально, будто во сне. В ушах звучала последняя фраза принца – Атонского принца, одного из величайших людей во Вселенной. "Для дружбы не нужны титулы"… Для дружбы! Он сказал – дружбы…
Невероятно. Невозможно поверить…
ГЛАВА 9. ЭЙРИ
На следующее утро миссис Хорн не сказала ему ни слова – будто бы ничего не случилось. Фаттах окончательно перестал его замечать, при заказе разговаривая не с ним, а с меню; Алан был счастлив.
Принц перед завтраком с улыбкой поздоровался с ним, а после обеда подошел и спросил:
– Алан, можно мне тоже покормить Ника вместе с тобой? Пожалуйста…
– Конечно! – обрадовался Алан. – Приходи через час в грузовой отсек.
Два последующих дня они так и встречались – вместе кормили Ника, а между ужином и "вечеркой" успевали немного прогуляться по зимнему саду и о чем-нибудь побеседовать. Работа почти не оставляла Алану времени, но и принц был занят не меньше – он изучал множество документов, обсуждал и решал что-то с королем и министрами и очень много читал – словом, не терял зря ни минуты. Это вызывало у Алана чувство уважения, но одновременно и удивляло…
– Ты постоянно работаешь, – как-то сказал он, – А я раньше думал, что принцы… – тут он осекся, спохватившись, что может обидеть друга, и замолчал.
– Ну-ну, договаривай, – засмеялся Рилонда. – Что принцы только развлекаются и бездельничают? Что ж, земные принцы – возможно… Но Атонских королей воспитывают по-другому. Знаешь, что я постоянно слышал в детстве? "На твоей планете 8 миллиардов людей. И ты в ответе за каждого. За каждого, ты осознаешь это? Ты рожден королем, чтобы служить атонскому народу… Король должен думать не о своих правах, а о своих обязанностях… Власть – это огромная ответственность…" Ну и так далее. Вот я и привык – работать для народа. И не могу по-другому… – он пожал плечами. – А еще Атонский король никогда не должен прекращать самообразование.
– Я так и понял, – кивнул Алан.
Действительно, будучи отличником в школе (старался для поступления в Академию), Алан, тем не менее, не представлял, что можно знать столько, сколько знал принц Рилонда, причем во всех областях человеческой деятельности – от физики и экономики до психологии и живописи. Алан еще никогда не встречал человека, умеющего так эрудированно, легко и увлекательно говорить на любую тему. При этом принц умел и слушать – внимательно, понимающе; поэтому общаться с ним было невероятно интересно…
Накануне остановки на Эйри "вечерку" отменили – нужно было приготовиться к предстоящей загрузке продуктов и прочих запасов для дальнейшего полета. Официанты получили несколько свободных часов; Алан оправился на обзорную площадку, предполагая, что принц находится там, и не ошибся: принц сидел на скамейке возле огромного иллюминатора и наблюдал за несущейся неподалеку от "Галилея" кометой с пышным, разбрызгивающим сияние хвостом.
– Привет, – кивнул он. – Садись. На "вечерку" еще не опаздываешь?
– "Вечерку" сегодня отменили, из-за остановки на Эйри.
– Ого, так ты сегодня свободен? Поздравляю!
– Спасибо. Рилонда, расскажи мне об эйринцах. Какие они?
– Боишься какого-нибудь нового Фаттаха? – улыбнулся принц.
– И это тоже, – вздохнул Алан.
– Не беспокойся, эйринцы не такие. Эйринцы… Это удивительные люди. Я бы назвал их аристократами разума. На Эйри престижно быть не богатым, хотя это вовсе не возбраняется, престижно быть умным. Человек ценен не тем, что имеет, а тем, что собой представляет. Для них наука – наиважнейший аспект жизни, интеллектуальное самосовершенствование возведено в культ. Из четырех планет на Эйри самые развитые, совершенные технологии практически во всех сферах приложения человеческого разума… Недаром же главный управляющий орган планеты – не партия, не какой-нибудь сенат, а Высший Научный Совет, возглавляемый умнейшим, – Рилонда на секунду задумался, затем продолжил. – Наверное, из того, что я сейчас сказал, у тебя может сложиться образ эдаких скучнейших зануд, выражающихся только научными терминами, но это совсем не так. Эйринцы не отказывают себе в удовольствиях, они обычно прекрасно поют и танцуют, у них очень развиты искусства, высок уровень художественной литературы, которая традиционно отличается глубокомыслием и изяществом языка. Религия, если можно назвать ее таковой, весьма оригинальна – наука Эйри не отрицает существование каких-то высших сил, но для них Бог – это сама Жизнь, обладающая собственным Разумом, собственными законами и правилами, не зависящими от людей. И эйринцы умеют жить, соблюдая эти правила, так, чтобы Жизнь была к ним благосклонна, и умеют ей искренне радоваться. Они уравновешенны, самодостаточны, и даже самые негативные обстоятельства не раздражают их, а лишь побуждают к очередному анализу Жизни. И все, включая Президента ВНС господина Неро – очень легкие, приветливые, приятные в общении люди. Своим оптимизмом они, если можно так выразиться, оживляют все вокруг. Впрочем, завтра увидишь сам.
– Так интересно, – зачарованно протянул Алан. – А про Ном?
– Хм… Ном – самая загадочная из планет. Номийцы очень скрытны по отношению к нам, представителям других цивилизаций, и даже в настоящее время мы имеем мало сведений об их жизненном укладе. У Нома непростая история, в ней много крови, казней, войн, имеющих целью передел власти, но последний век прожит довольно спокойно. Основа мировоззрения номийцев – их государственная философия, единая для всех и довольно сложная, предполагающая полное самоотречение и самопожертвование личности в интересах общества. Жизнь простого номийца регламентируют жесткие законы, оставляющие мало личных свобод и предписывающие во всем подчиняться Главной Партии – это единственная политическая сила, управляющая планетой. Лишь членство в Главной Партии дает некоторые привилегии – в частности, право на высшее образование, право занимать государственные должности, – но это членство надо заслужить многолетним безупречным служением обществу. Управляет планетой председатель Главной Партии, его полномочия бессменны и пожизненны, и только после смерти Правлением Партии выбирается следующий. Сейчас Председателем является господин А-Тох, это очень умный и образованный человек, прекрасный дипломат. В угоду общим интересам "четверки" он способен даже (конечно, частично и временно), поступиться интересами родной планеты, но его истинных целей и планов не знает никто и никогда. Номийцы всегда настолько запутывают политическую игру, что нужно постоянно быть начеку, и доверять им опасно. Я тебя не утомил? – вдруг заботливо осведомился принц.
– Нет, что ты! – воскликнул Алан. – Это так не похоже на то, что написано в школьных учебниках!
Действительно, краткий курс планетоведения Алан проходил в школе, но то скучнейшее изложение по схеме "материки – природные ресурсы – государственное устройство" не шло ни в какое сравнение с увлекательными рассказами его нового друга.