- Сбежала. У них заболел сын и она сбежала.
- Стерва.
- Согласна. Руж болеет тем же, чем и остальные дети.
- Марика?
- Нектико.
- Кто такой Нектико? - не поняла я.
- Видимо, любовник твоей Марики, - мрачно откликнулась Сельма и возмущенно дернула хвостом. - Значит, он не один...
- Этого можно было ожидать. Сельма, эта...Марика меня ждет.
- Нектико меня тоже.
Вскоре оказалось, что Нектико не удалось обратить Сельму, он даже и не пытался. Замолчав, я задумалась над причиной подобного благородства.
- Ему не удается обратить тебя, потому что у тебя нет родовой магии, - заключила я. - Они, видимо, как-то ее трансформируют.
- Но, если верить снам, эти существа из моего мира, - возразила Сельма.
- Значит, у нас им лучше. Такой простор... Что-то я запуталась. Они убивают детей. И выборочно трансформируют некоторых. По крайней мере, за нами гоняются достаточно долго. Получается, за счет детей они питаются, а за счет нас размножаются? Звучит жутковато. Надо что-то делать с ними. Смиль разговаривал с отцом, они вроде что-то решили. Сходим к ним и все узнаем. Расскажешь, что там у вас было. Но...демоны, Сельма! Как ты умудрилась связаться с Арлангором?!
- Ну, он очень хороший, - подруга смущенно улыбнулась. - Хотя и делает вид, что это не так. Он просто очень...замкнутый. И очень страдает. И ненавидит женщин из-за того, что мать Ружа их бросила. Но со мной он очень хороший. И очень ласковый. Оказывается, он хотел забрать меня, потому что Руж видел меня во сне и просил познакомить. А не для всяких там...ну, помнишь, мы чего воображали с тобой. А потом я сбежала в Империю, он разозлился и умыкнул тебя в качестве мести Дейнатаре. И все-таки нашел меня, спровоцировал меня на то, чтобы я вышла из замка. Дальше он нес приличную чушь про Империю и меня, а потом перестал выпендриваться и все рассказал. Ты не представляешь, как я в него влюбилась. Но забудь об Арле. Что за мужик разлегся на твоей кровати? Он не показался мне принцем из твоей мечты...
Я насупилась. Да уж, Смиль был далек от идеала, если не сказать хуже. Очень далек. Но то, как он себя вел, как говорил, как прикасался, как пах...за эти ощущения я готова была пожертвовать всеми принцами Империи. А вот шутил не очень. Ну, да кто без недостатков? Пришлось рассказать Сельме всю историю с начала. И как Смиль вытащил меня из замка, и как мы по лесу шли, и как поженились, и как вернулись домой. Под конец Сельма так и застыла, открыв рот.
- Да уж...у тебя круче история, - хмыкнула подруга. - Но ты его любишь? Хоть чуть-чуть?
- Иногда мне кажется, что очень, - вздохнув, призналась я. - А иногда кажется, что ненавижу. Он сложный человек. Не знаю, я запуталась. Сельма, а вы с Арлом уже...ну...это...
- Ага, - хмыкнула донельзя довольная подруга.
- И?
- Ну...очень...впечатляюще. Слушай, что ты хочешь, чтобы я тебе рассказала? Мы ж не мужики, которые во всех подробностях обсуждают, с указанием точных размеров. Кстати, если у вас такие отношения с мужем, почему вы до сих пор не...ну...это, как ты выразилась?
- Не понимаю! Его казнить могут за то, что принудил к свадьбе принцессу. Поэтому я сказала отцу, что брак полностью законный. А сам Смиль не трогает меня. Говорит, что первый раз должен быть с любимым мужчиной.
- Так, может, намекнешь ему, что он отлично подходит на эту роль?
Я заметила, как изменилась Сельма. Мама как-то сказала мне, что ей пойдет на пользу семья. Видимо, она была права. Сельма явно стала увереннее в себе, спокойнее и счастливее.
- Он не поверит, - ответила я. - А если и поверит, то скажет, что это бредни ребенка. Я для него ребенок.
- Тогда соблазни, - Сельма хитро улыбнулась. - У меня почти нет опыта общения с парнями, но Арл заводится с одного движения хвоста. Судя по тому, как вы спите...ты ему явно нравишься. Вот и сделай так, чтобы крышу снесло.
- Где это ты такого понабралась, подруга? - усмехнулась я.
Мы проговорили почти час, обсуждая Ружа и его болезнь. Выходило, что и Нектико, и Марика ждут нас с Сельмой. Но для чего? Сельма высказала предположение, что нечисти нужны новые тела.
Хуже всего было то, что мы совершенно не представляли, как убить их. И надежда была лишь на отца и Смиля. Однако помощь пришла с той стороны, откуда ее совсем не ждали. Около полудня нас нашла мама.
- Девочки, идемте к Кэдерну в кабинет. Приехал человек, с которым я хотела познакомить Сельму. Он говорит, что может помочь и с детьми.
Мы с готовностью вскочили и направились вслед за ней, по пути гадая, как же все-таки убить Нектико и компанию.
***
Сельма
Это был мужчина лет пятидесяти. Крепкий, немного устрашающего вида. Я поежилась, почувствовав силу, исходящую от него и против воли прижала уши к голове, испугавшись. Но когда он улыбнулся, страх немного отступил. Это был друг.
- Привет, - сказал он. - Ты Сельма?
Я медленно кивнула.
- Меня зовут Рейбэк, я давний друг Дейны. Она просила помочь тебе понять, откуда ты, верно?
Я снова кивнула. Голос почему-то пропал.
- Не бойся меня.
Он подошел ближе. Страх утих, но все-таки я чувствовала неясное беспокойство, когда он был рядом.
- Мои теории подтвердились, Дейна. Я знаю, откуда Сельма. Она меня боится. Такие, как она, очень тонко чувствуют зло, очень тонко чувствуют темные силы и прошлые ошибки. А у меня богатое прошлое, - и, обращаясь уже ко мне, он добавил. - Постарайся взять себя в руки. Я не причиню тебе зла. Все, что ты чувствуешь - отголоски далекого прошлого. Правда, у вас время течет по-другому и те события, в которых я был замешан, идут параллельно с теми, что происходят сейчас здесь. Так что ты, Сельма, должна прекратить бояться.
- Я, - ко мне, наконец-то, вернулся голос, - я попробую. Только я ничего не поняла из того, что вы сказали.
Он хмыкнул и протянул руку.
- Можно уши?
Еще один! Что ж они меня все тискают-то...
Но Рейбэк не стал, как Арл, с восторгом мять уши, а просто пощупал их у основания, словно проверяя, не накладные ли.
- Ты действительно хочешь знать, откуда пришла в этот мир?
Он очень внимательно смотрел прямо мне в глаза и от этого взгляда было не по себе. Я в очередной раз кивнула и облизала пересохшие губы.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Рейбэк. - Ты действительно из другого мира. Он называется Картерра. Тамошнее население состоит из двух типов: люди, преимущественно маги. И самки, которые обладают кошачьими ушами, хвостом и повадками. Это мир...ох, сложно объяснить. Он очень развит, гораздо более развит, чем этот. Там есть свои правила выбора пары, свои законы, своя природа и устройство городов. И да, с некоторых пор там почти исчезли дети.
- Из-за Нектико? - уточнила я.
- Из-за них, - подтвердил Рейбэк. - Однако вы не правы в том, что считаете, будто Нектико пришел из Картерры. Ваши миры смежные, грань между ними особенно тонкая. Это из вашего мира Нектико перешел в мир Сельмы и натворил там бед. А потом, когда пищи уже не осталось - а пищей ему служат детские сны и детская энергия, перешел сюда. Твои родители, Сельма, вероятно, пытались тебя спасти и отправили в соседний мир. Именно в тот, откуда Нектико родом. Случайно или нет - я не знаю. Но все сложилось удачнее некуда. Если Нектико охотится за тобой, Сельма. значит, он боится. И значит, мы сумеем его уничтожить.
- Мы знаем, как он появился, - подала голос Дейнатара.
Двери отворились, пропуская в кабинет Кэдерна, Тара, Арла, Смиля и маму, которая тут же крепко меня обняла. Служанка принесла чай.
- Я перевела книгу, найденную в библиотеке, - продолжила принцесса. - Это сборник легенд и в том числе в ней есть легенда про Марику. Марика была обычной девушкой, живущей в деревне. Нектико был ее женихом. Их предала подруга. Тогда полным ходом шла борьба за власть. На деревню напали по наводке этой самой подруги, она лично убила Марику за то, что та посмела отбить Нектико. Нектико потом разорвали в клочь собаки, натравленные на оставшихся в живых.
Я вздрогнула.
- И что, теперь Нектико и Марика - жертвы, а несчастные дети гибнут просто так? - хмуро поинтересовался Смиль.
Я украдкой наблюдала за ним и Элвин. Какими же разными они были...даже не верилось, что между такими людьми могла зародиться любовь.
- Здесь дело не в Марике и Нектико, Смиль, - возразила Дейна. - Здесь дело в устройстве нашего мира. В родовой магии. Она существует как бы автономно, привязываясь к роду и распределяясь между его членами. До определенного возраста дети не имеют ее и поэтому гибнут. Магия одновременно является и иммунитетом и проклятием. Потому что новые тела Марика и Нектико находят именно через родовую магию. Когда их убили, убили зверски, предав, надругавшись над девушкой на глазах жениха, родовая магия вышла из-под контроля и сформировала существ, которые питаются энергией и которые вынуждены раз в несколько лет искать новые тела.
- И чьи тела они используют сейчас? - спросил Тар.
Дейна чуть прикрыла глаза.
- Марика использует тело Эри. Им важен символ: предательство подруги. Эри воспринимала мою люж именно как предательство.
Мы все подскочили от громкого удара. Тар свирепо глянул на Дейнатару.
- Эри никогда бы не убила ребенка.
Принцесса долго молчала, смотря на него. И в ее взгляде сквозила усталость.
- Я знаю, Тар. Эри не могла. Она лишь...лишь дала толчок перерождению. Открыла ход, а дальше Марика все сделала сама. Я больше чем уверена, что Эри была в ужасе, когда поняла, что произошло. Но исправить ничего уже не могла. Прости.