Тейн не мог смириться с мыслью о страданиях друга.
- Могу предположить, что вязание поможет тебе забыть о...
Ксерксес запустил бокал в его голову.
Усмехнувшись, Тейн легко увернулся.
- Нет? Тогда как на счет прогулки по двору?
Они вошли во внутренний двор и вместе побрели по проходу. Запах запекшейся и свежей крови витал в воздухе. Мучительные стоны соединялись в симфонию ужаса. Он не смог улыбнуться, хотя Фениксы заслужили эти муки и даже больше."Ненавижу их"."И ты готов пасть с небес из-за них?"
Застыв, он взглянул на Ксерксеса.
- Ты когда-нибудь задумывался, что бы с тобой случилось, если бы демоны не схватили тебя тогда?
- Постоянно, - ответил друг, сильно ударив по дереву и расколов его пополам. - Я был бы счастливым, полноценным мужчиной, но тогда не знал бы тебя и Бьорна, а это меня не устраивает.Прекрасный пример, когда можно найти прекрасное в ужасном. Мир может быть коварной потаскухой, злым как демон, но любовь всегда побеждает. Они никогда не проигрывают.Они достигли места, где Кендру проткнули колом.
Но впервые Тейн не почувствовал удовлетворения, увидев, как низко та пала. Он обращается с ней также, как демоны с его друзьями.
Глупая мысль.
Нахмурившись, Тейн расправил крылья и медленно опустился на одно колено, встречаясь взглядом с принцессой.
Она сильно похудела. Щеки впали. Мягкие пшеничного цвета волосы спутались.Кровь текла из отверстий, где должны быть уши. Губы потрескались, а грязь и кровь испещряли полосами обнаженную кожу.
Волдыри покрыли всю кожу, некоторые из них настолько сильные, что уже почернели.Она была в сознании, в ясном уме.
- Ты сожалеешь о том, как обращалась со мной? - спросил он, понимая, что Кендра не могла его слышать.
Ее глаза умоляюще расширились. Тейн мог представить слова, которые принцесса пыталась произнести, но слишком сухое горло не позволило этого сделать.
"Тейн, пожалуйста. Я никогда не собиралась порабощать тебя, не понимала, что делаю с тобой. Это несчастный случай. Недоразумение".
Нет. Она не сожалеет. Только оправдывается!
- Думаешь, новый король придет за тобой? - спросил он, проводя костяшками пальцев по ее подбородку. - Думаешь, станет сражаться за тебя, дочь своей любимой Мальты? Захочет твоего благополучия? - он сделал паузу для пущего эффекта. - Подумай еще раз. Ардео станет сражаться за других, но не за тебя. Ты племянница убийцы Мальты.
Она пыталась заговорить, непонятные звуки вырвались из ее горла. Кендра начала барахтаться на коле, пытаясь подняться и снять себя с него. Но сделала только хуже.Тейн получил небольшое наслаждение от этого.
- Что скажешь, Ксерксес? Мне стоит прекратить ее страдания?
- Если хочешь, чтобы она вернулась к тебе мстить, то да.
Холодно улыбнувшись, Тейн выпрямился.
- Однажды, - обратился он к принцессе, - я устану от этого зрелища. Однажды, может быть, отпущу тебя. Но не сегодня.
***
Завернув за угол, Элин налетела на Тейна. Буквально врезалась в него и чуть не уронила торт, на который потратила последние полтора часа. После того как она покинула его апартаменты, ей захотелось отвлечься, а садоводство не помогло, поэтому решила не ждать, чтобы поразить его своими кулинарными изысками.
Сотрудники на кухне протестовали... сначала. Но Адриан последовал за ней туда и, хотя, не сказал ни слова, его присутствие заставило всех замолчать.
Смешивание ингредиентов способом Бэя настолько же волнительно, насколько и приятно.Сильные руки Тейна обхватили ее, поддерживая.
- Осторожно.
Он отодвинулся на несколько футов и взял клубнично - ванильное кондитерское изделие из ее рук.
Щеки залил румянец.
- Э-э, извините. - Ее тело, предатель, как всегда отреагировало на его близость, по нему разлилось тепло и покалывание. - Я сосредоточилась на миссии и стремилась вперед, не обращая ни на что внимание.
Ее взгляд переместился на Ксерксеса, который стоял рядом с ним.
- Хочешь попробовать мой десерт? Я называю его Идеальное Совершенство. Жду товарный знак.
Он посмотрел на торт, затем на нее.
- Думаю, я позволю Тейну упасть на эту грана... в смысле, пусть все достанется ему одному.Явно сдерживаясь от ухмылки, Ксерксес обошел ее и легкой походкой направился вниз по коридору.
Тейн остался на месте, неподвижный, словно статуя.
- Ты уже испекла?
На его лице и руках были заметны черные прожилки. От угля? И откуда мрачный блеск в его глазах и напряженность в чертах лицах?
- Да. И знаю, выглядит не очень. - Средний слой упал, когда Элин вытаскивала противень из духовки, а верхний раскрошился, пока она размазывала глазурь. - Но уверена, вкус божественен.- Ты сама не пробовала?
- Нет. - В последний раз, когда Бэй делал такой, то покормил ее с ложки. Ее сердцу больше не стоило переживать из-за путешествий по переулкам памяти. - Ты будешь первым, - сказала она, желая знать его мнение. - Пожалуйста.
- Конечно.
Удерживая торт одной рукой, другой он отломил кусочек. Его глаза расширялись, пока он жевал."Это же хороший знак, верно?"
- Ну?
- Это... Хм. - Тейн проглотил с видимым усилием. - Такое ты собираешься продавать в своей пекарне?
- Да, - ответила она, пытаясь не показывать настороженность в голосе.
- Лучшей в мире?
- Да. - Элин топнула ногой. - А что?
Он отмахнулся от ее вопроса, задав собственный.
- И тебе нравится печь?
- Ну... да. Мой муж обожал готовить.
- Ясно. - Тейн сжал губы. - А что на счет тебя?
- Ну... - повторила она. - Мне нравилось помогать ему.
Практически закрыв глаза, он сказал:
- Прости Элин, но это... - затем остановился, немного подумал и вздохнул. - Бывало и хуже.Вежливый способ сказать, что торт отстойный.
- Отвратительно, да?
- Да... Мне жаль.
Ее плечи поникли.
- По крайней мере, ты честен. - Элин быстро воспряла духом. - Просто я давно не практиковалась.Она щелкнула пальцами.
- Знаю! Я стану печь по паре тортов в день и продавать по кусочкам твоим клиентам. И вскоре мне воздастся по заслугам.
- Я не уверен...
- Твои пятьдесят процентов с прибыли, - предложила она. - И не смей говорить, что выгоды не будет. Я не настолько плоха.
- Очень хорошо. - Чистый расчет вспыхнул в его глазах. - Договорились.Почему расчет?
- Итак, э-э. Беллори упомянула, что здесь есть библиотека. - Разумнее сменить тему, пока Тейн не передумал. А еще лучше уйти, прямо сейчас. - Можешь указать верное направление? Хочу взять несколько книг.
- Тебе нравится читать?
- Очень, - сказала Элин.
Он поднял одну бровь.
- Книги какого жанра?
Только лучшее.
- Романы.
- У меня нет ничего такого.
- Ох, - выдохнула она, пытаясь не дуться.
- Но я могу достать их, - добавил Тейн.
Элин оживилась.
- Это было бы замечательно. Спасибо. Идет. Ну, думаю, на этом нужно попрощаться. - Она сделала шаг, чтобы обойти его, только обратила внимание, что его лицо становится таким же мрачным, как и раньше. Стремление поднять ему настроение...облегчить его бремя... или что бы там Тейна не мучило проснулось в ней. - Мистер Падение, нам стоит расслабиться.
- И что ты предлагаешь? - его голос изменился, став низким и хриплым.
С нотками возбуждения? Влечения?
Пожалуйста, нет. Она не сможет отказать ему. А если не сможет сопротивляться... прощай, работа. Прощайте, мешки с деньгами. Прощайте, новые друзья.Прощай, Тейн.
- Я покажу тебе. - Элин вручила торт охраннику в конце коридора. - Сделай мне одолжение и выкинь это в мусор. Сделай себе одолжений и не пробуй это. - Затем вновь встала перед Тейном и протянула ему руку. Когда он заколебался... почему его настроение так внезапно поменялось? ... она добавила: - Давай. Возьми ее. Обещаю, этот милый маленький человек не заманивает тебя в ловушку.
Нахмурившись, он сжал ее пальцы в ладони. Сквозь ее тело словно прошел электрический ток в момент соприкосновения, но это было ожидаемо. Такое случалось раньше.И продолжая дрожать, Элин потащила его через все здание... или скорее через лабиринт, как она начала его называть... на задний двор.
Она представить не могла, что сад может расти из облака, но странные вещи случаются.- Садись, - бросила она, махнув в сторону единственной скамейки. Каменное сооружение выглядело так, будто выросло прямо из земли. Плющ обвивал ножки, а роза цвела в правом углу.
Тейн разорвал контакт и сел. Прекрасные крылья выгнулись дугой за ним, а золотые кончики перьев коснулись земли.
Солнце ласкало его своими лучами, воздавая должное грубой мужской красоте, и стало казаться, что он тайком провозит крапинки алмазов в своих порах.
- Я имела ввиду не на скамейку, - сказала Элин с улыбкой, - а перед скамейкой.
Хмурое выражение лица вернулось, когда Тейн сел на корточки.
Она опустилась на колени рядом с ним.
- Теперь, ты видишь это? - она выдернула сорняк из грязи. - Этот и подобные ему - сорняки. Они плохие. Но те, - продолжила Элин, указывая на цветочные стебли, - те хорошие. Прямо сейчас плохие душат хороших, поэтому нужно объявить войну и прийти им на помощь.
Его черты лица исказило отвращение.
- Это причудливый способ сказать, что мне нужно... работать в саду?
Он вздрогнул.
- Ты сделаешь нечто большее. Спасешь что-то красивое.
Он изучал ее.
- Выдернуть сорняки так важно для тебя?