Под светом месяца тени сливались, преобразуя по собственной прихоти очертания предметов. Осторожно шагая по палубе, Света поглядывала под ноги и, только запнувшись и едва не загремев ведром, которое успела вовремя подхватить, смогла найти себе кое-какое оружие. Это оказалась швабра. Когда убрала тряпку, получила вполне такой себе посох. Пусть баланса никакого, но по сравнению с теми корягами, что Храбр использовал во время учёбы, ничего так: прямая и не очень длинная. Оружие нашлось вовремя.
Над кораблём раздался крик, тут же перешедший в предсмертное хрипение. Затем со всех сторон донеслись ругательства и звон мечей.
Света интуитивно сделала шаг в сторону, сливаясь с тенью. Раздался приближающий топот, шуршание одежды, аромат пряностей. Свои так не пахнут. Воин, не подозревая о спрятавшейся царевне, приблизился. Света быстро выставила у его ног конец швабры. Работорговец, запнувшись, зашатался, расставил руки, стараясь удержать равновесие. Но удар палкой по спине помог ему встретиться с палубой. Раздался глухой стук, выразительные ругательства и стон боли. Ноздри защекотал сладковатый запах крови. Света встала в защитную стойку, прикрыла глаза, сосредоточенно вслушиваясь в темноту, готовясь среагировать на любой звук.
Испуганный крик Алии заставил вздрогнуть и выйти из сосредоточения. Прошло несколько секунд. Тут же чуть не схлопотала удар мечом от работорговца, попытавшего достать её снизу. Едва успела отпрыгнуть, снова ударила противника по спине. Пусть полежит ещё немного. Концом палки откинула меч в сторону. Сразу этого сделать было не судьба?
- Прекратить! - прозвучал приказ. - Не то девчонка захлебнётся кровью.
Света быстро оглянулась. Под струящимся светом из каюты у дверей стоял главарь работорговцев и, обхватив испуганную Алию за плечи одной рукой, другой прижимал к её шее кинжал. И чего ей не сиделось в трюме?
Она опустила палку и, не отрывая взгляда от ножа у горла девушки, громко произнесла:
- Мы сдаемся!
Со всех сторон стали выходить недовольные пленники, останавливаясь за спиной Светы. И ведь ни один не решился рискнуть жизнью Алии. Рядом с царевной застыл Иван.
Оставшиеся в живых работорговцы встали вокруг.
- Вот и отлично. Парни, соберите оружие! Мятеж закончен! - довольно кивнул главарь.
Резким движением, держась за середину швабры, Света протянула своё импровизированное оружие подошедшему работорговцу с капающей из носа чёрной под светом месяца кровью. Мужчина, выхватив палку из её рук и зло откинув в сторону, со всего размаха дал Свете пощечину. Она пошатнулась, щеку обожгла боль, в глазах потемнело, выступили слёзы. Иван дернулся, видимо желая ответить на удар. Но окрик главаря и стон Алии заставили его, сжав кулаки, замереть. Великан лишь негромко процедил:
- Подонок!
- Ирод, не порть мне товар, - произнёс главарь. Переведя взгляд на Свету, прижимающую руку к пылающей щеке, злорадно усмехнулся: - Мне будет весьма приятно обуздать самому эту девчонку. Лучше проводи…
Разговаривая, главарь немного отодвинул нож, и Алия не замедлила этим воспользоваться. Схватилась за руку работорговца, отодвигая её от себя, быстрым кошачьим движением поднырнула под локтем мужчины. Пронзив со свистом воздух, у самого лица Светы пролетел кинжал. Главарь упал на палубу с покачивающимся ножом в глазнице.
И на этом все. Правда, все! Единственный кинжал Стива оказался решающим. Остальные работорговцы, которых осталось человек двадцать, под натиском бывших рабов сдались. Их заперли в трюме вместо бывших пленников. Трупы отправили в море на корм акулам, которые, почуяв запах крови, попавшей в воду, уже кружили вокруг корабля.
Пришло время подсчитывать потери и решать, что делать дальше. Шестнадцать человек (двое погибли) справиться с кораблем не могли. Пока тишь и гладь ещё ничего, но стоит погоде измениться - всё пропало. Даже не смотря на то, что на корабле собрались в основном все знакомые с морем: бывший капитан - Стив, знающий навигацию - Иван и двенадцать простых матросов. Лишь Света и Алия оказались от этого далеки. Необходимо добраться до суши как можно быстрее. А с этим проблема. Ближайшие земли - это Войдан и королевство Скиф, являющееся союзником империи. Стив предложил остров Вольный. Пусть до него добираться дольше, но хотя бы там не закуют в кандалы. Свете не больно-то хотелось в вотчину пиратов, но ничего другого она предложить не могла.
Пока часть парней исследовала трюм корабля, Алия, перебинтовав раненых матросов, решила что-нибудь приготовить, Света отправилась проверять каюту капитана.
Шагнув за порог, тут же расчихалась из-за густого аромата благовоний. Оставив дверь открытой, чтобы проветрить, прошла внутрь роскошной каюты. Ноги утопали в густом ярком ковре, у стены напротив входа стоял массивный из чёрного дорогого дерева стол, к которому она напрямик и направилась.
Внимание сразу же привлекла расписная шкатулка. Света открыла её, немного повозившись с отмычкой.
- Янтарные глазки, у тебя весьма воровские замашки. Я уж начинаю сомневаться, леди ли ты, - Света, потянувшаяся за бумагами, от неожиданности вздрогнула и отдернула руку.
Сердито оглянулась на Сердцееда. Она так заинтересовалась содержимым шкатулки, что даже не слышала, как вошёл пират.
- А я уже начинаю сомневаться, стоило ли помогать тебе выбраться из клетки. Как раз место для тебя!
- Ох, как мы сразу же вспыхнули-то! - усмехнулся Стив, подходя ближе и вытаскивая прямо из-под руки Светы документы.
- Эй?
- Ну что ты, что ты, Янтарные глазки, любопытно ведь узнать, что этот тип так серьезно прячет. Хотя нет здесь ничего интересного. Одни накладные на товар. О, а вот это занятно, - хитро косясь на Свету, сердито сложившую на груди руки, продекламировал: - Пеневия, Портград. Товар - девушка лет шестнадцати-восемнадцати, в бессознательном состоянии, золотисто-рыжие волосы, миловидное личико, стройная фигура. Цена - сто золотых. А вы, леди, как вижу, недорого стоите.
Света фыркнула совсем не по-аристократически и отвернулась. Взяв в руки оказавшуюся необычно тяжелой шкатулку, оглядела её со всех сторон и вдруг усмехнулась. Поставив на стол, осторожно провела пальцами по обшивке и, нащупав почти незаметный под крышкой рычажок, опустила его. Дно приподнялось, под ним оказались несколько листов, которые она тут же схватила, пока Стив её не опередил. Расписка какого-то Эдварда Кастильского о получении крупной суммы, несколько исписанных листов с подписью этого же самого Кастильского и маленькая записка с цифрами, печать вместо подписи на которой заставила похолодеть.
Света уже где-то видела этот знак: круг богов, обвитый змеёй. Но где? Не помнит. Так же как не помнит, где первый раз слышала шипящий голос Змея. Может, это как-то между собой связано?
Ей нужно знать, что здесь написано!
- Это похоже на шифровку, - задумчиво произнёс Стив, заглядывая через плечо Светы.
- Это и есть шифровка. И я собираюсь её прочитать, - уверенно бросила она, окидывая каюту внимательным взглядом.
- Как же ты собираешься это сделать? - посмеиваясь, спросил за спиной Сердцеед. - Допросишь мертвеца? Думаю, наш любезный хозяин даже мертвый тебе не ответит. Да и акулы не захотят расставаться со своим ужином.
Света с недоумением посмотрела на Стива. Ухмылка на лице парня поблекла, глаза в удивлении расширились.
- Леди, ты что, серьезно собираешься расшифровать эту бумажку?
- А что тут такого? - пожала плечами Света и посмотрела на записку. Два столбца цифр. В верхней строке два восьмизначных числа. Под каждым числом по пять пар цифр. - Ничего сложного здесь нет. Простая шифровка, ключ к которой нужно искать в какой-то книге, - оглядела каюту. - Думаю, эта книга должна быть где-то здесь. Нам нужно лишь её отыскать. - И властно: - Стив, проверь ящики стола!
- Леди, не смей так больше делать! - с угрозой прошипел Стив.
Света, уже шагнувшая к сундуку, стоящему у койки, с удивлением оглянулась.
Пират стоял, сложив на груди руки, ледяные глаза были зловеще прищурены. От него веяло опасностью. Усилием воли Света удержалась, чтобы не потянуться за ножом для писем, лежащим на столе.
- Ты о чём?
- Не смей никогда мне приказывать! - холодно процедил парень.
- Приказывать? - удивлённо переспросила Света, вспоминая, что же она такого сказала. И правда, приказала. Но это ведь происходит помимо воли, привыкла. Вздохнула: - Парень, слушай, если я тебя обидела, прости. Я не хотела. Обещать не командовать, не могу. Это часть меня.
На лице парня появилась усмешка, показывая, что он успокоился.
- Простая аристократка, говоришь? Ну да, ну да! - с сомнением пробормотал он, отворачиваясь к столу.
Света задумчиво посмотрела на спину парня, вытаскивающего ящик. Нестерпимо хотелось узнать, с чего у него такая ненависть к приказам. Но сейчас не время, никак не время. Стив лишь пошлёт её подальше и будет прав! Они ещё плохо друг друга знают.
А вот она притворяться совсем не умеет. По крайне мере, Стив подозревает, что она что-то скрывает.
Что там говорил Вышевит о людях, обладающих влиянием? Кажется, в их полку прибыло. Вот только в отличие от Властина, этот парень умён и значит противником, если уж Богам так захочется, будет посерьезнее принца. Ну, пока они вроде бы как в одной лодке, и в прямом и переносном смысле, но про осторожность не стоит забывать.
Махнула головой, выкидывая несвоевременные мысли. Об этом она подумает как-нибудь потом.
Подойдя к большому сундуку, судя по цветным с добавлением золота росписям, из Пеневии, внимательно оглядела замок и вытащила подходящую отмычку. Через несколько секунд, откинув тяжёлую крышку, заглянула внутрь.