Сквозь пелену боли едва проникали слова принца, сопровождающие удары. Что-то насчёт того, что он давно ждал, когда зимидарка попадёт ему в руки, именно поэтому и согласился на брак с бешеной дикаркой, к которой даже притрагиваться противно. Она ответит за всё! Пусть забудет о любом намерении вмешиваться в политику. Каждое опрометчивое слово, а тем более действие, будет наказываться плетью. Теперь царевна его собственность. Властин может всё, что угодно с ней делать. А пойдёт жаловаться - никто не поверит в её россказни. Он научит её быть покорной и почтительной пеневийской леди…
Потом Света потеряла сознание.
Очнулась одновременно с шумом закрывшейся двери, руки были развязаны. Спина горела.
Невольное движение вызвало резкую боль. Видимо, снова потеряла сознание, так как, когда кто-то вошёл, не заметила.
Холодное прикосновение к спине словно обожгло, заставив дернуться и застонать.
- Тише, тише, Крошка, не шевелись. Сейчас будет легче. Мазь жрецов Осени никогда не подводила, - донёсся холодноватый голос.
И правда, по телу словно разлилась прохладная вода, успокаивая жжение. Медленно, стараясь как можно меньше шевелиться, Света повернула голову. На краю кровати сидел крепкий парень, в светло-русых волосах под светом свечи мелькал рыжий оттенок, лицо напряжено, серые глаза, словно сталь хорошего меча, ледяные и ничего не выражающие.
- Рыж? - неуверенно выдохнула Света, едва признав в воине воришку, который как-то им помог.
- Не двигайтесь, ваше высочество! - велел парень, переходя на официальный тон. - Я - Лис. Последние семь лет только Лис. А теперь Вам нужно поспать.
- Но…
- Ваше высочество, если хотите, чтобы завтра обо всём этом не узнали… а Вы захотите, я знаю! Выспитесь хорошенько!
- Ты не исчезнешь?
Лис не ответил.
Видимо, в мазе были какие-то сонные травы, так как веки потяжелели. Неожиданно стало безумно страшно оставаться одной. Света быстро открыла глаза и схватила парня за руку, едва удержавшись от стона из-за вспыхнувшей боли, попросила:
- Пожалуйста, не уходи, - про себя поморщилась. Слишком жалобно прозвучало. Нужно быть сильной! И она будет, обязательно будет, но не сегодня - завтра.
- Лето! Спите, Ваше высочество!
Света с мольбой посмотрела на парня. Лис, вздохнув, кивнул.
* * *
Свету разбудил шум открывшейся двери. Вошёл Властин и остановился у кровати, он держал синеватую склянку, похожую на те, в которых жрецы Осени хранили свои лечебные эликсиры. Взгляд принца пробежался по комнате, на миг замер на Свете, потом скользнул по полу. Лицо парня недовольно скривилось.
- А ты сильней, чем я думал. Ничего, и не таких обламывал.
Света, с презрением оглядев принца с ног до головы, пренебрежительно бросила:
- Ты-то? - глупо, конечно, но вылетело как-то само собой.
Серо-голубые глаза сверкнули злостью, парень замахнулся, Света, съежившись, зажмурилась, но ожидаемого удара не последовало.
- Пасть закрой! Если б не встреча с отцом… - зло процедил Властин, опуская руку. - Собирайся! Через час нас ждёт император.
Бросив флакон на тумбочку у кровати, сердито чеканя шаг, принц вышел из комнаты.
Света с облегчением выдохнула. Пошевелила плечами, спина не болела, лишь чувствовалось лёгкое неудобство.
Осторожно сев, оглядела комнату. Лиса, конечно, не было. Да и был ли он?
Ну не сама же она сняла сорочку, которая окровавленная сейчас валялась на полу у кровати, да и исчезнувшая боль. А также должен же был кто-то её укрыть покрывалом. Но Рыж? В императорском дворце?
Мысли текли вяло, неторопливо. Нужно было всё обдумать, решить, как себя вести. Но, кажется, до сих пор не могла прийти в себя. Как он посмел поднять на неё руку? На царевну Зимидара? Нет, не на царевну…пеневийскую принцессу, свою жену, на которую у него есть все права. Не стоит об этом забывать.
Света, опустив ноги на пушистый ковёр, встала и, дрожащими руками прихватив лежащий на кресле халатик из яркого скифского шёлка, подошла к зеркалу.
Отражение с потрясением и неверием смотрело на неё, царевна попыталась улыбнуться, стараясь успокоиться. Вот только улыбка вышла неуверенная и слабая. Повернувшись, Света попробовала разглядеть спину. Судя по той части, которую смогла увидеть, следов плети не осталось. Неудивительно, с лекарями Осени никто не сравнится.
Накинув халатик, снова посмотрела в зеркало. Упрямо вздёрнула подбородок, губы скривились в усмешке.
Она - царевна Зимидара, дочь легендарной Волчицы и какой-то имперский принц…
Так значит, Властин объявляет войну? Глупо! Не зная врага, надеясь лишь на грубую силу и угрозы, многого не добьёшься.
А то, что ему даже противно к ней притрагиваться - так это же отлично. Значит, ребёнка от него точно не будет. Год! Какой-то год нужно будет прожить в империи, а затем станет свободной. Главное не допустить, чтобы брак состоялся. А там он может быть расторгнут.
Пока предстоит противостояние с принцем. Боится ли она его? Нет, конечно! Ненависть? К Властину? Он не только ненависти не достоин, но даже и презрения. Одна лишь брезгливость! Мужчина, поднимающий руку на тех, кого должен защищать: женщин и детей, большего не стоит!
Что нужно сделать? Решить как себя вести. Открыто действовать нельзя. Отведать плётки не хочется. Никуда не вмешиваться? Не получится! Да и не сможет она смириться, а что как не действия за спиной принца смогут его взбесить? Жаловаться также бесполезно. Некому! Да и ничего единственному наследнику не сделают. Также не стоит никому доверять. Она в империи одна. И может надеяться только на себя. Не стоит об этом забывать! Ближайшее время лучше не покидать библиотеку - нужно знать законы и традиции империи. Да и про клятву, опрометчиво ею данную, не стоит забывать. Поэтому придётся помнить об интересах империи. К счастью, догадалась поклясться в верности не принцу.
Отражение в зеркале уверенно кивнуло, на губах, наконец, появилась улыбка, пусть не очень-то уверенная, но улыбка, в глазах сверкнула решимость.
Ну что ж, Властин, игра началась. Ещё посмотрим, кто кого "обломает".
Лёгкий стук в дверь заставил Свету отвернуться от зеркала. Пришли служанки помочь собраться.
* * *
В кабинете императора Свету встретил Снежок. Царевна, присев, успокаивающе обняла своего тоскливо заскулившего друга. Пёс лизнул хозяйку в нос и вдруг, вырвавшись, злобно зарычал на стоящего за спиной Светы принца. Оглянувшись, она заметила, как парень испуганно отшатнулся. Про себя довольно усмехнулась, но вслух произнесла:
- Снежок, успокойся. Он… - чуть не сказала "не стоит внимания", но вовремя успела поправиться, - не опасен.
Пёс с недоумением взглянул на неё.
- Я не желаю видеть это животное! - прошипел принц, стараясь не приближаться. - Чтобы духа…
- Наконец-то вы пришли, - прервал император. Только сейчас до Светы дошло, что они здесь не одни. В большом кабинете кроме его величества императора Пеневии Идана, сидящего за столом, был и милорд Вышевит. Мужчина стоял с правой стороны от императора и, сложив руки на груди, с холодной невозмутимостью наблюдал за происходящим.
- Присаживайтесь, - предложил император, взмахом руки показав на два свободных кресла у стола. - Нам предстоит долгий разговор. Ах да, Властин, Снежок - священное животное храма Зимы. Тебе придётся его терпеть.
- Но, отец…
Император нахмурился. Принц недовольно передернул плечами и, окинув Свету и пса угрожающим взглядом, направился к одному из кресел.
"Не нарываться" - как говаривал один знакомый воришка, не получилось. К счастью, Снежок - умный пёс, и справиться с ним будет не так просто. Вот только Свете всё равно стало страшно за своего друга. Принц способен на любую подлость, и слова императора ничего не изменят.
Света, поприветствовав императора церемониальным реверансом, также села в кресло, пёс привычно устроился у её ног.
- Светозара, сначала позволь представить, - взмахом руки показал на Вышевита. - Милорд Вышевит, мой советник и друг.
Милорд, скрестив руки на груди, склонился в лёгком поклоне.
- Ваше высочество, для меня честь знакомство с вами.
Знакомство? А это не он ли спланировал её поимку?
Благосклонным кивком приняла приветствие.
- А теперь о главном, - снова взял слово император, - Властин, я решил передать правление империей тебе. Пока временно, на год. Знаю, ты давно желаешь попробовать свои силы…
- Отец, я справлюсь! - радостно перебил Властин.
- Я знаю. Только у меня есть одно условие. Править будешь вместе со своей женой. Ни один документ, имеющий только одну подпись, не будет действителен.
- Что?! Править с этой…
- Властин, это моё условие! Решать тебе. - Император многообещающе посмотрел на сына, словно о чём-то напоминая.
- Об этом ты не говорил! - принц с ненавистью взглянул на Свету. - Я согласен.
Света гордо вскинула подбородок, удержавшись от того, чтобы не ухватить себя за плечи из-за дрожи, пробежавшей по телу. Император даже не понимает, как сейчас её подставил. Властин ни с кем власть делить не станет, а тем более с ненавистной жёнушкой.
- Вот и хорошо, - кивнул император Идан. - Вышевит, пригласи писаря. И пусть подойдёт канцлер.
Писарем оказался кругленький в ярком с кружевами костюме господин, без конца ладонью поглаживающий свои редкие тёмные волосы. Он протянул императору, видимо, заранее приготовленный указ. Его величество прочитал и размашисто подписал, после подвинул через стол документ сыну. Властин окинул бумагу взглядом, поморщился, но подписал. Настала очередь Светы.