Дар, внешне совсем не удивившийся её приходу, молча махнул рукой на кресло, стоящее у стола. Сам, усевшись напротив неё, упёрся взглядом в столешницу. Света опустила руку и коснулась шерстки Снежка, привычно улёгшегося у её ног.
В кабинете повисла тишина, за окном заливался жаворонок, лаяли собаки, разговаривали люди. Не выдержав повисшей напряженности, Света поторопила:
- Дар?
Царь, не глядя на неё, нехотя произнёс:
- Рос жив, здоров…
Ожидаемого облегчения не появилось, слишком много тревоги было в голосе брата. Тревоги, вины и ярости.
- Но…
- Света, - подняв взгляд, решительно начал Дар. Видимо, понял: чем дольше тянет, тем тяжелее будет признаваться. Почему-то нестерпимо захотелось снова услышать "Светик", как в детстве. А ведь сама пять лет назад попросила перестать так её называть. Выросла! - Рос сейчас под стражей в Пеневии, его обвиняют в пиратстве…
В последнее время королевства, что Предгарье, что Озар, решили использовать свой флот, чтобы надавить на Дара. Было несколько нападений на торговые зимидарские корабли, пока просто показ сил, мол, что может случиться, если царь будет продолжать упрямиться. Зимидар на море противостоять морским королевствам ничем не может, не во флоте сила Зимидара - в истинных кристаллах, лучниках и ледяных воинах.
Дар поделился проблемой с Росом. Это было ошибкой! Цесаревич предложил выход: он попытается влиться в Вольное Братство, добиться влияния и нацелить пиратов на корабли королевств. Тогда тем точно будет не до Зимидара. Дар категорично запретил даже думать об этом. Но когда цесаревич упрётся, его и силами всех Богов не переубедить. Пришлось согласиться. Но этого пиратам показалось мало. Они предложили завладеть одним из пеневийских кораблей и продать захваченное добро в столице Пеневии. Тогда Барс будет достоин вступить в пиратское братство.
Последнее, что слышал от брата Дар, тот захватил корабль из княжества князя Селанского (видимо, припомнил дружка принца Властина, наследника этого самого князя) и направлялся в Никлот, продавать добычу. Дальше - тишина.
Полчаса назад с Даром по кристаллу связался император Пеневии, который и сообщил о цесаревиче.
- И что? - выдохнула Света, когда брат замолчал. Внутри всё сжалось от предчувствия неприятностей.
- Император предложил сделку: кровный союз, тогда отпускают Роса, мол, произошло недоразумение, или же казнь пирата Барса, пойманного на месте преступления.
- Это подло! - воскликнула она.
Снежок заскулил и, встав, положил свою большущую голову на её колени. Света, обняв пса, сделала глубокий вздох и недоверчиво уточнилаа:
- Неужели он прямо так сказал?
Дар поморщился:
- Нет, конечно. Но суть нашей беседы заключалась именно в этом. Мол, свадьба принца Пеневии и царевны станет отличным поводом для помилования кое-каких преступников, ведь Рос не оставит своих людей. Да и проблема с королевствами решится. Связываться с империей не станут.
Света с ужасом посмотрела на Дара.
- Дар, я… не хочу… не могу.
Оставить Зимидар, стать пеневийкой - это намного страшнее брака с принцем, но Рос, братик, допустить его смерти Света не могла. Матушка Зима, что же делать?!
Дар, не глядя на неё, молчал, позволяя принять решение самой. Он клялся, что никогда не будет настаивать на её браке, что Света сама выберет за кого и когда выйти замуж. Но Судьба, используя императора, решила по-своему.
Легко сдаваться Света не привыкла. В любой так называемой "безвыходной ситуации", если подумать, есть выход и не один. Только не все могут устроить своими последствиями.
- А если мы сами освободим Роса? Как к этому отнесётся император?
Дар кивнул, видимо, сам думал об этом.
- Если тихо, без жертв, то император, конечно, будет недоволен, но не более. Война ему, как и нам, не выгодна, придётся сражаться с объединёнными силами, так как королевства, согласно заключенным договорам, встанут на нашу сторону. И предвидеть, кто одержит победу, будет сложно. Тем более Пеневии с юга угрожает Войдан, и распылять силы император не станет.
- А королевства всё равно от нас не отстанут.
- О-да! Ничего, с ними-то справимся, привычно!
Света с надеждой улыбнулась:
- Значит, попробуем?
* * *
Уже полчаса шло обсуждение плана по освобождению Роса. К ним присоединилась Весея, знахарка. Сколько Света себя помнит, она всегда была рядом с Даром. Они выросли вместе, полюбили друг друга. Света не представляет, что рядом со старшим братом не будет этой высокой красивой девушки с серьёзным и понимающим взглядом.
Света отлично понимала, что её свадьба обезопасила бы Зимидар. Но она не могла, просто не могла, выйти замуж за того, кого презирала, к кому не чувствовала ни капли уважения. К тому же ей не нравилось высокомерие и рационализм пеневийцев, в империи которых, что бы они ни говорили, верховодит Герцог Лето с его золотом. И свободы там ей не видать. А у неё есть одна сокровенная мечта, мечта о которой она никому не говорила, мечта, которая навряд ли когда исполнится. Стать свободной, делать, что хочется, обойти весь мир в поисках тайн и приключений. Стать искательницей истины. И почему Света родилась в царской семье? Почему долг перед любимой страной, перед семьёй на первом месте? Волчица, заботящаяся о своей стае! Как и Дар. Это Рос у них кот, гуляющий сам по себе. Но есть надежда, что когда Зимидар будет в безопасности, и Дару больше помощь не понадобится, она сможет немного попутешествовать. А выйди она замуж за принца, никакой надежды не останется. Поэтому пока есть возможность избежать замужества, стоит ею воспользоваться.
Неожиданно заметила, как Дар, поймав руку смутившейся Весеи, которая сидела на подлокотнике кресла, нежно поцеловал в середину ладони.
И почему Дар тянет? Давно бы сделал предложение их знахарке. Неужто обращает внимание на советника, без конца намекающего, что Весея не подходящая партия? Если так, то брат - дурак! В отличие от правящих домов других стран в Зимидаре нет запретов на неравные браки. Матушка Зима всегда за искреннюю любовь. Дар - волк. А волки всю жизнь верны своим половинкам.
Смотрит Света на Дара и Весею и немного завидует. Она в свои семнадцать ни разу не влюблялась. Среди дворян кое-кто пытался признаться в любви, но сразу было ясно: родители подталкивают, или же сами породниться с царским родом хотят. А она желает такого же, как у брата.
Что-то она отвлеклась. Сейчас главное близняшка. Приспичило же ему связаться с пиратами!
- В Пеневию я иду одна! - решительно сообщила Света. Снежок, спавший на коврике посреди кабинета, приподнял одно ухо и посмотрел на хозяйку. Удостоверившись, что она не собирается уходить, снова сделал вид, что спит.
Своим возгласом Света перебила Дара, который вслух решал, кого можно отправить в империю и что ему там делать.
- Это почему же? - нахмурился царь.
Встав напротив брата, она пожала плечами:
- А больше некому. Ты не можешь, нужно как-то тянуть время. Отправить одних Ледяных воинов, тоже не стоит. Мы сами должны это сделать. Да и план у меня есть!
- Кто бы сомневался! - улыбнулась Весея.
- Света, что ты придумала? - нахмурился Дар, на удивление сразу же не попытавшийся запретить даже думать об этом.
- Да ничего особенного. Воспользуюсь тайными ходами имперского дворца.