В тот же миг мы увидели первую команду - трое некромантов в черных с белой отторочкой мантиях, а перед ними полулежащие громадные звери, чьи глаза были давно мертвы, но по белоснежной длинной шерсти пробегали голубоватые электрические разряды.
- Перед вами команда Академии Некромантии первого королевства. Преимущество их нежити в том, что это рвары из одной стаи, соответственно…
- Нападают стаей, - завершил Эдвин.
- Именно так, - Гаэр-аш кивнул некроманту. - Теперь присмотритесь к самим игрокам.
Мы присмотрелись - в бледных лицах беловолосых юношей прослеживалось что-то общее.
- Братья, - подтвердил нашу догадку ректор. - Олнар, Гентар и Джекар Дгейты. Погодки. Учились вместе, тренировались вместе, нежить у них наследственная - эти рвары роду Дгейтов служат уже более двух столетий. Сильные противники, умеющие слаженно работать. Кстати, именно это слабая сторона обеих ваших команд.
Над столом ректора вновь засиял свет и мы увидели другую картинку - горы, голубой лед, голубой холодный свет сквозь ледяные светильники и стремительно сбегающих по длинной лестнице некромантов в черных с белой искрящейся оторочкой мантиях. Некроманты, длинноволосые и почему-то смуглые, спустились во двор и словно из снега поднялась нежить - двое медведей и оборотень.
- Команда из академии магических искусств, несмотря на грозный вид… в целом не стоит внимания. Они скорее иллюзионисты, чем полноценные бойцы.
Я была с ректором не согласна - выглядели они очень опасно. Как и их нежить.
Вспышка и над столом Гаэр-аша красноватая пустыня, изображение, словно летящая птица проносится над песками, караванами, желтыми одноэтажными городами и замирает над сооружением из черного камня. Затем словно просачивается в одно из окон, спускается по крутым лестницам и останавливается в полумраке подземелья, которое едва ли может осветить десяток чадящих факелов.
- То, что вы сейчас увидите сугубо секретная информация, - сухо произнес ректор.
Откуда-то из сумрака вырвался обезумевший от ужаса лысый испещренный шрамами воин удерживающий по клинку в каждой руке. Он замер на миг, испуганно озираясь, а я… Я не удержала вскрик, увидев как из темноты за спиной воина совершенно беззвучно появилась голова огромной змеи. Неживой змеи. Черный раздвоенный язык выскользнул из ее рта, промелькнул словно ловил эмоции ужаса жертвы, а затем в тусклом свете факелов сверкнули острые клыки… Бросок. Вопль несчастного, хруст костей и на этом все.
- Хаммана, достойная противница твоей Яде, Норт, - произнес Гаэр-аш.
А мы все потрясенно молчали. Затем Заэн дрожащим голосом произнес:
- Он же… он… он же живой был!
Глава Некроса взглянул на перепуганного адепта, усмехнулся и пояснил:
- В песках трупы сохраняются веками, соответственно крайне масштабные волны нежити поднимаются при каждом использовании черной магии. Учитывая это, не удивительно, что власти второго королевства давно обвиняют в излишней лояльности к некромантам. То, что вы только что увидели - казнь преступника. Власти столицы сочли приемлемым передавать руководству данного учебного заведения осужденных на смерть преступников. И мне удалось узнать, что команда АнМора больше года тренирует свою нежить… подобным образом.
Я была в ужасе.
- То есть в бою эта нежить будет атаковать не наших умертвий, а, собственно, нас, - сделал выводы Норт, продолжающий задумчиво поглаживать мою ладонь.
- Именно так, - подтвердил ректор.
- Это законно? - поинтересовался Дан.
- Учитывая новые правила игр - да.
Молчание. Некроманты принимали информацию к сведению.
- Остальным командам это известно? - спросил Эдвин.
- Исключительно команде Танаэша, - сообщил лорд Гаэр-аш. Затем добавил: - Команде Академии Сирила искренне желаю избежать боя с командой АнМора. Что касается команды Некроса, Норт, подсказку я уже дал.
Подсказкой как я поняла, было то, что эта Хаммана является достойной противницей Яде. А что, гештьяра тоже из ползучих и опасных.
Дастел помолчал, затем задумчиво спросил:
- Кроме Яды у кого еще есть шанс?
- Отступник Танаэша, тройка рваров братьев Дгейтов.
- И все?!
- Да.
Вот это Тьма!
- Таким образом, вы считаете, что в лидерах четыре команды? - спросил Люк.
- Так считаю не только я, - весьма весомо произнес ректор.
Мы снова помолчали.
- А пятое и шестое королевства? - вопросительно произнесла я.
Вновь сцепив пальцы под подбородком, лорд Гаэр-аш задумчиво ответил:
- В шестом королевстве довольно слабая база некромантии, что не удивительно учитывая климат - павшие недолго сохраняются, но, не стоит исключать возможность сюрпризов со стороны любой из команд. Что касается пятого королевства - на данный момент мне ничего не известно, но…
Пауза, в течение которой серо-голубые глаза ректора вглядываются в каждого из нас, а затем:
- Я предупреждаю - игры будут жесткими, престиж учебных заведений некромантов зависит от результатов игры, соответственно уверен, что каждая некрошкола представила участников, с которыми стоит считаться. И так как ставки высоки, особенно слабые участники могут… соблазнится идеей уничтожения противников еще до игр, соответственно - никому не сметь покидать пределы моего дома.
Протяжно, как от зубной боли застонал Дан, его стон поддержали парни из академии Сирила.
Не обратив на их реакцию и малейшего внимания, лорд Гаэр-аш продолжил:
- Ваша нежить уже прибыла. Рекомендую сходить и разместить своих бойцов, а после этого всем спать. Завтра открытие. Доброй ночи.
Норт поднялся первым, потянув меня за собой, но…
- Задержись, - приказал ректор.
Дастел остался, я поспешила проверить Гобби.
* * *
Стоило выйти из дверей дома главного некроманта Некроса, как в лицо дыхнуло зимним холодом, морозом и запахом булочек с яблоком. Я даже глаза закрыла, вдыхая этот аромат, и появилось дикое желание промчаться по двору, выбежать на дорогу, миновать ее и ворвавшись в теплую булочную накупить горячей сдобы… А на улице, к слову, было холодно.
Вернувшись, я захватила плащ, надевая его, вышла во двор и нос к носу столкнулась с Гобби. Мое умертвие, схватив меня за руку, оглянулся - все были заняты разгрузкой боевой нежити из двух крытых телег, то есть на нас никто не обращал внимания. И воспользовавшись этим, а еще тем, что ворота были раскрыты, Гобби взял и потащил меня к выходу, молча, но решительно.
- Гобби, нам не… - только и успела сказать.
- Ыы! - непререкаемо сообщил зомби.
А потом как-то нога соскользнула по ступеньке вниз, чем и воспользовался Гобби, стащив меня с места, а затем практически утащив на дорогу. И я не успела обернуться и крикнуть появившемуся на пороге Дану хоть что-то, как ворота захлопнулись. А мы остались на дороге. Среди уличного шума, стука проезжающих карет, криков лоточников и пряного аромата выпечки.
- Ну вот, а я даже деньги с собой не взяла, - заметила окончательно расстроившись.
- Ы! - ответил Гобби, и галантно подал мне локоть.
Застегнув плащ и накинув капюшон, я ухватилась за предложенное, и мы отправились туда, куда ректор ходить запретил. Точнее ректор вообще выходить запретил, так что в целом я была права. И если говорить откровенно, я была искренне благодарна своему умертвию за эту вылазку - после мрачного Некроса, где завывание ветра и отдаленный рев нежити были привычным делом для звуков вне стен зданий, гул людских голосов, гомон носящейся ребятни, смех и зазывные веселые фразочки лоточников как возвращение в мое артефакторское прошлое. И вообще я никогда не была в столице седьмого королевства, так что сейчас шла вертя головой по сторонам и с жадностью рассматривая двух-трехэтажные каменные дома, яркие украшенные к зимним праздникам витрины, нарядных горожан, огоньки на деревьях, праздничные гирлянды над улицами.
- Гобби, здесь потрясающе! - сообщила куда-то целенаправленно ведущему меня умертвию.
- Ыы, - как-то загадочно ответил он.
И свернул к ближайшему зданию, но не к входу - светлому, переливающемуся яркими огоньками, а в щель между зданиями, где провел меня по грязной узкой улочке, подвел к неприметной двери и решительно постучал. Три удара с коротким промежутком, два с длинным и еще два с коротким. Я хранила заинтригованное молчание и вообще мне было интересно, что из этого всего выйдет.
Ничего не вышло.
Потому что дверь распахнули, приглашая нас войти.
- Гобби… - начала я неуверенно.
Зомби молча втолкнул меня в проем, за которым зияла тьма, затем вошел следом.
Свет вспыхнул неожиданно и казалось со всех сторон. Я зажмурилась, потом осторожно открыла глаза и увидела пожилого седовласого мужчину в красном кафтане, который потрясенно смотрел на Гобби. Затем изумленно-вопросительно выдохнул:
- Ты?!
Мое умертвие облаченное в черный некромантский костюм для тренировок, кивнуло и выдало уже привычное мне:
- Ыыы!
Открывший нам старичок несколько раз моргнул старыми выцветшими глазами и потрясенно сообщил:
- Паршиво выглядишь.
Гобби кивнул.
Затем вытащил из кармана вдвое сложенный листочек, развернул и передал старику. Торговец прочел написанное, неуверенно взглянул на Гобби, и пробормотал:
- Он сейчас в "Голубке".
Кивнув, зомби отобрал записку у старика. Последний, стоял, задумчиво хмурясь, после произнес:
- Тебя долго не было.
- Ыыы, - согласился Гобби.
Еще раз кивнув, старик спросил:
- Что-нибудь нужно?