Жердь возвращается к погрузочному доку, стаскивает оттуда алюминиевый чемоданчик и ставит его на железную бочку посреди дороги; чемоданчик теперь на уровне пояса И. В.
- Сперва заплати, - говорит он.
И. В. протягивает ему миллиардки. Осмотрев пачку, Жердь с хохотом забрасывает деньги через плечо в ворота дока. Мужики внутри снова ржут.
Жердь поднимает крышку чемоданчика, открывая небольшую клавиатуру, вставляет в прорезь свою идентификационную карточку, потом пару минут барабанит по клавишам.
Вынув наконец из стойки пробирку, он вставляет ее в гнездо. Устройство засасывает пробирку внутрь, колдует над ней и выплевывает снова.
Жердь протягивает пробирку И. В. Красные цифры на крышке отсчитывают от десяти назад.
- Когда дойдет до единицы, поднеси к носу и вдохни, - говорит Жердь.
Но она уже пятится от него подальше.
- У тебя проблема, дорогуша? - спрашивает он.
- Пока нет, - отвечает она. А потом изо всех сил подбрасывает пробирку вверх.
Из ниоткуда возникает "тяп-тяп" лопастей. Над головой у них размытым пятном проносится "Смертельный вихрь". Все на мгновение приседают: это от неожиданности у них подкашиваются колени. На землю пробирка не возвращается.
- Ах ты, сучка, - говорит Жердь.
- А ведь крутой был план, - говорит СКОР, - но вот ведь одного я не могу понять: зачем такой милой, умной девочке идти на самоубийственное задание?
Из-за облака выходит солнце. Нет, с полдюжины солнц - все они висят в воздухе, а значит, это вовсе не тени. В слепящем свете лица Жерди и СКОРа кажутся плоскими и невыразительными, лишаются черт, превратившись в два плоских блина. И. В. единственная, кто хоть что-то видит, ведь "Рыцарское забрало" уже скомпенсировало резкость; мужчины под ударом света морщатся и никнут.
И. В. оглядывается посмотреть, что у нее за спиной. Одно миниатюрное солнце висит над лабиринтом контейнеров, освещая все его углы и закоулки, ослепляя охрану. А поскольку этот свет пульсирует, в очках И. В. то слишком светло, то слишком темно, но одна картинка намертво запечатлевается на ее сетчатке: вооруженная охрана валится, точно череда деревьев под ураганом, и на фоне лабиринта на мгновение возникает ряд темных существ. Они взлетают на контейнеры волной кибернетического цунами. Крысопсы.
Лабиринт они уже преодолели, просто перепрыгнув его. И по пути кое-кто из них насквозь прошил тела охранников, как проходят защитники НФЛ сквозь слабаков-фотографов из прессы. Но Крысопсы приземляются на бетон, и тут же поднимается внезапное облако пыли, по низу которого пляшут белые искры. Сначала все происходит в полнейшей тишине, но И. В. видит, как Крысопес врезается в тело Жерди, а потом вдруг слышит треск ломающихся ребер - с таким звуком взрывается иногда надутый целлофановый пакет. Весь склад уже ходит ходуном, но взгляд И. В. пытается уследить за происходящим, наблюдая, как двойной след пыли и искр новых Крысопсов бежит по дороге, а потом вдруг взлетает в воздух над следующим новым препятствием.
С тех пор как она подбросила в воздух пробирку, прошли лишь три секунды. И. В. поворачивается и заглядывает внутрь склада. Но ее взгляд притягивает фигура на крыше. Это еще один охранник, снайпер, вышедший из-за модуля кондиционера, и его глаза уже привыкли к слепящему свету. Он поднимает винтовку к плечу. И. В. морщится, когда по ее глазам несколько раз проходит лазерный луч, пока снайпер наводит ей на лоб перекрестие мишени. За спиной у него она видит "Смертельный вихрь": в яростном свете лопасти образуют диск, который, сужаясь, превращается в ровную серебряную линию. А потом вертолетик летит прямо на снайпера.
Затем "Смертельный вихрь" резко сворачивает вправо в поисках дополнительной жертвы, а из-под него валится какой-то предмет. И. В. решает было, что вертолетик сбросил бомбу, но это голова снайпера, которая, быстро вращаясь, извергает в яростном свете тонкую розовую спираль. Лопасти вертолетика, наверное, прошлись по основанию шеи бедняги. Одна часть И. В. бесстрастно наблюдает за головой, подпрыгивающей и вращающейся в пыли, а другая вопит что есть мочи.
Тут она слышит хлопок - первый громкий звук за все эти минуты. Повернувшись на звук, она видит перед собой возвышающуюся над складским сектором водокачку - лучшего места для снайпера и не придумать.
Но тут ее внимание привлекает карандашный росчерк голубовато-белого выхлопа крохотной ракеты, которая взмывает в небо из фургона Нг. Ракета не делает ничего, просто поднимается на определенную высоту и там зависает. И. В. уже не до ракеты; вскочив на доску, она изо всех сил отталкивается от земли, стараясь найти укрытие от снайпера на водокачке.
Слышится второй хлопок. Но не успевает этот звук достигнуть ее ушей, ракета срывается с места, будто пескарь, по горизонтали, два-три раза поводит носом, чтобы скорректировать курс, и самонаводится на насест снайпера - на пожарной лестнице водокачки. Гремит ужасающий взрыв - без огня и света, - все равно что громкий бессмысленный "бум", как иногда при фейерверке. С мгновение И. В. кажется, будто она слышит грохот, с которым шрапнель рикошетит от металлических конструкций.
Не успевает она въехать в лабиринт, как мимо нее проносится пылевой тайфунчик, отбрасывая ей в лицо камешки и осколки стекла. Цунами летит в лабиринт. И. В. слышно, как оно со звуком пинг-понгового мячика отталкивается от стен, меняя направление. Это Крысопес расчищает ей путь.
Ну до чего мило!
- Ловко проделано, отставник, - говорит она, снова забираясь в фургон Нг. Горло у нее словно опухло. Может быть, от крика, а может, от токсических отходов. Или ее сейчас вырвет. - Ты что, не знал о снайперах? - Если она будет думать о мелочах, то ей, может, удастся забыть о подвигах "Смертельного вихря".
- О том, который был на водокачке, не знал, - отвечает Нг. - Но как только он выпустил пару очередей, мы рассчитали траектории пуль на миллиметровой волне и выследили источник.
Голосовыми командами Нг выводит фургон из укрытия и направляется к I-405.
- Я бы сказала, очевидное место для снайпера.
- Он был в неукрепленной позиции, открытой со всех сторон, - возражает Нг. - Иными словами, выбрал себе позицию камикадзе. А это нетипичное поведение для торговцев наркотиками. Обычно они более прагматичны. Ну так что, будет еще какая-нибудь критика в мой адрес?
- А как с пробиркой? Получилось?
- Да. Пробирка была помещена в герметичную камеру внутри вертолета еще до того, как успела выбросить содержимое. Она была заморожена до фазы химического саморазрушения. Теперь у нас есть образец "Лавины", чего еще никому не удавалось. На таком успехе и строят репутацию.
- А как насчет Крысопсов?
- А что с ними?
- Они уже вернулись в фургон? Вернулись сюда? - И. В. кивком указывает на пространство у себя за спиной.
Нг отмалчивается. И. В. напоминает себе, что он сидит у себя в кабинете во Вьетнаме 1955-го и все происходящее смотрит по телевизору.
- Трое вернулись, - говорит Нг. - Трое на пути сюда. А еще троих я оставил для дополнительных усмирительных мер.
- Ты их бросаешь?
- Они нас нагонят, - говорит Нг. - По прямой они развивают семьсот миль в час.
- Правда, что внутри у них ядерная начинка?
- Диатермальные изотопы.
- А что будет, если одна из них взорвется? Всё и вся мутируют?
- Если окажешься рядом с разрушительной силой настолько мощной, чтобы декапсулировать эти изотопы, - говорит Нг, - тебе нечего будет волноваться из-за облучения.
- А они смогут найти к нам дорогу?
- Когда-нибудь в детстве смотрела "Лесси возвращается домой"? - спрашивает он. - Или лучше сказать, была младше, чем сейчас?
Вот как. Она была права. Крысопсы сделаны из собак.
- Это жестоко, - говорит она.
- Подобные чувства вполне предсказуемы, - говорит Нг.
- Лишить собаку ее тела, держать все время в бункере…
- Знаешь, что делает Крысопес, когда сидит у себя в, как ты его называешь, бункере?
- Вылизывает себе электронные яйца?
- Ловит летающие тарелки в прибое. Вечно. Жрет растущие на деревьях стейки. Лежит у камина в охотничьем домике. Я пока еще не установил симулятор вылизывания под хвостом, но ты подала неплохую мысль. Пожалуй, такое стоит инсталлировать.
- А как насчет тех часов, когда он не в бункере? Когда он носится у тебя на побегушках?
- А ты можешь себе представить, какая это свобода для питбуля, если он способен бежать со скоростью семьсот миль в час?
И. В. молчит. Она слишком занята обдумыванием этой идеи.
- Твоя ошибка, - продолжает Нг, - в том, что ты считаешь, будто все механически улучшенные организмы - как я, скажем, - жалкие калеки. На деле нам теперь живется лучше, чем раньше.
- А где ты берешь питбулей?
- Каждый день во всех городах на произвол судьбы бросают огромное число собак.
- Так ты кромсаешь брошенных щенков?
- Мы спасаем брошенных собак от неизбежного уничтожения и отправляем их практически в собачий рай.
- У нас с моим другом Падалью был питбуль. Фидо. Мы нашли его в переулке. Какая-то сволочь прострелила ему ногу. Мы отвезли его к ветеринару. Несколько месяцев мы держали его в пустой квартире в доме Падали, играли с ним каждый день, приносили еду. А потом однажды мы пришли поиграть с Фидо, но он исчез. Кто-то вломился в квартиру и его унес. Наверное, продал на опыты.
- Вероятно, - отзывается Нг, - но все равно для собаки это была не жизнь.
- Все же лучше того, как он жил раньше.
Разговор обрывается: Нг поглощен управлением фургоном, который выезжает на бесплатную трассу Лонг-Бич в сторону города.
- А они что-нибудь помнят? - спрашивает И. В.