Внизу Суси К конвульсивно вертится вокруг своей оси, и тут от его лба карамболит пивная бутылка. По насыпи проносится пучок лазеров, ясно видимых в поднятой ветерком пыли.
- Этот тип, наш глюк, пользовался лазерами. И как только он поднялся сюда…
- Они выдали его местонахождение, - подхватывает Скрипучка.
- И тогда Ворон пришел за ним.
- Ну, мы же не утверждаем, что это был именно он, - говорит Скрипучка. - Но мне нужно знать, не сделало ли это лицо, - он кивает на труп, - что-нибудь, что натолкнуло бы Ворона на мысль, будто ему грозит опасность.
- Тут что, групповая терапия? Кому какое дело, кажется ли Ворону, что ему угрожают?
- Мне, - мрачно отрезает Скрипучка.
- Лагос же был просто горгульей. Пылесосом, засасывающим информацию. Я не думаю, что он участвовал в настоящих тайных операциях… Если бы участвовал, то не расхаживал бы в таком прикиде.
- Тогда почему, по-вашему, Ворон так нервничал?
- Наверное, ему не нравится находиться под наблюдением, - говорит Хиро.
- Да, - отзывается Скрипучка. - И вам следует об этом помнить.
Тут Скрипучка зажимает рукой ухо, чтобы лучше слышать бормочущие в наушниках голоса.
- И. В. видела, как это произошло? - спрашивает Хиро.
- Нет, - несколько секунд спустя бормочет Скрипучка. - Но она видела, как он отсюда сматывался. Она следует за ним.
- Зачем ей это делать?
- Думаю, вы ей велели что-то подобное.
- Я и подумать не мог, что она сорвется за ним следом.
- Но она же не знает, что он кого-то убил, - говорит Скрипучка. - Она просто позвонила сказать, что его видела: он на "харлее" едет в Чайнатаун.
Тут Скрипучка внезапно бросается вниз по насыпи. На обочине трассы ждут с включенными моторами пара машин Стражей Порядка.
Хиро бежит следом. После стольких боев на мечах он в великолепной форме, и ему удается нагнать Скрипучку, когда тот еще только-только подбегает к машине. Как только водитель открывает электрические замки дверей, Хиро, воспользовавшись тем, что Скрипучка отвлекся, садясь вперед, пулей залетает на заднее сиденье. Повернувшись, Скрипучка глядит на него с усталым отвращением.
- Я буду вести себя тихо и никому не помешаю, - обещает Хиро.
- Только одно…
- Знаю. Не связываться с Вороном.
- Вот именно.
Скрипучка еще несколько секунд свирепо на него смотрит, потом поворачивает и жестом приказывает водителю трогать. Нетерпеливо вырвав из принтера в приборной доске десять футов распечатки, Скрипучка начинает просматривать сообщения.
На этой длинной бумажной ленте Хиро замечает множество фотографий важного Жутика, бородача, которому Ворон отдал чемоданчик. На распечатке он назван "Ти-Боун Мерфи".
Есть там и снимок Ворона. Это не портретный снимок анфас, Ворон пойман в движении. Качество ужасное. Снимок сделан с помощью какой-то оптики высокого разрешения, которая вымывает цвет, понижает контрастность и увеличивает зерно. Изображение, похоже, обработали, чтобы сделать его четче, но от этого оно стало еще более зернистым. Номерной знак мотоцикла - просто размытая облатка, потерявшаяся в свечении задних фар. Байк сильно кренится, так что коляска летит в нескольких дюймах над землей. Но у байкера словно нет шеи. Его голова или, точнее, темный мазок на ее месте становится все шире и шире, пока не переходит в плечи. Определенно, Ворон.
- Откуда у вас тут фотография Ти-Боуна Мерфи? - спрашивает Хиро.
- Он за ним гонится, - отвечает Скрипучка.
- Кто гонится за кем?
- Ну, ваша приятельница И. В. - далеко не корифей радиоэфира, но, насколько можно судить по ее сообщениям, их видели в одном и том же месте: они пытались убить друг друга, - говорит Скрипучка. Голос у него приглушенный и безучастный, как у человека, получающего в наушники последние сводки.
- Несколько часов назад они заключили какую-то сделку, - задумчиво говорит Хиро.
- Тогда чего удивляться, если сейчас они пытаются убить друг друга.
Как только они въезжают в предместье Чайнатауна, преследовать "шоу Ти-Боуна - Ворона" становится намного проще: от одной машины "скорой помощи" до другой. Через каждые пару кварталов - налицо кучка полицейских и санитаров, свет прожекторов и кашель радио. Стражам Порядка остается только переезжать от одной сцены к другой.
На месте первого же происшествия на тротуаре лежит мертвый Жутик. Из его тела вытекает в канализационный люк река крови в шесть футов шириной. Вокруг стоят санитары, курят, попивают кофе из пластиковых стаканчиков и ждут, когда Стражи Порядка закончат измерять и фотографировать и позволят увезти тело в морг. Никаких трубок внутривенного вливания, никакого медицинского мусора, никаких открытых врачебных чемоданчиков - никто даже не пытался что-либо сделать.
Через два поворота машина Скрипучки выезжает к следующему созвездию мигалок. Здесь водитель "скорой помощи" надевает на сломанную ногу метакопа жесткую повязку.
- Переехан мотоциклом, - говорит Скрипучка, качая головой с традиционным для Стражей Порядка пренебрежением к своим жалким младшим родственникам, метакопам.
Наконец он переключает радио с наушников на динамик в приборной доске, чтобы всем было слышно.
Мотоциклиста уже и след простыл, и, судя по всему, местные копы по большей части заняты устранением последствий гонки. Но только что позвонила некая гражданка с жалобой: дескать, человек на мотоцикле и еще несколько лиц вытаптывают в ее квартале поле хмеля.
- В трех кварталах отсюда, - говорит водителю Скрипучка.
- Поле хмеля? - переспрашивает Хиро.
- Я знаю, где это. Возле местной микропивоварни, - бросает Скрипучка. - Они выращивают собственный хмель. Городские садовники работают на них по подряду. Иными словами, самую тяжелую работу за них делают китайцы.
Когда они, первыми из представителей властей, приезжают к пивоварне, становится ясно, почему Ворон дал загнать себя на хмельное поле: лучшего укрытия и не придумать. Хмель - тяжелые ползучие плети в цвету, которые растут на шпалерах, связанных из длинных бамбуковых шестов. Высота шпалер - восемь футов, и хмель заплел их так плотно, что через них решительно ничего не видно.
Все выходят из машины.
- Ти-Боун! - орет Скрипучка.
С середины поля доносятся какие-то крики.
- Здесь! - кричит другой голос. Но это явно не ответ Скрипучке.
Они осторожно заходят на поле. Со всех сторон их обволакивает душистый тягучий аромат, похожий на марихуану; такой острый запах исходит от дорогого пива. Скрипучка знаком велит Хиро держаться позади него.
При иных обстоятельствах Хиро так бы и поступил. Он наполовину японец и в большинстве случаев всецело подчиняется властям.
Но нынешняя ситуация к ним не относится. Если Ворон попытается приблизиться к Хиро, Хиро поговорит с ним катаной. А если до этого дойдет, не хотелось бы, чтобы поблизости оказался Скрипучка: ведь замах назад может лишить его конечности.
- Эй, Ти-Боун! - кричит Скрипучка. - Это Стражи Порядка, и ты нас достал! Черт побери, выходи оттуда, парень. Давай поедем по домам!
Ти-Боун, точнее, Хиро предполагает, что это Ти-Боун, отвечает короткой очередью из автоматического пистолета. Вспышки выстрелов высвечивают плети хмеля, словно полицейские мигалки. Перекатившись в падении, Хиро приземляется на плечо и на несколько секунд зарывается в мягкую землю и опавшую листву.
- Черт! - говорит Ти-Боун. Ругательство звучит разочарованно, но к нему примешивается основательная доля всепоглощающей обиды и немалого страха.
Приняв традиционную стойку, Хиро оглядывается по сторонам. Скрипучки и его Стражей Порядка нигде не видно.
Продравшись сквозь шпалеру, Хиро оказывается в ряду у самого места событий.
Метрах в десяти поодаль в том же ряду стоит еще один Страж Порядка, водитель Скрипучки. Он бросает через плечо взгляд на Хиро, потом смотрит вперед и видит еще кого-то - Хиро этого человека не видно, поскольку обзор ему закрывает Страж Порядка.
- Какого дьявола? - удивленно восклицает этот кто-то. А потом подпрыгивает, словно от удивления, и что-то происходит со спиной его куртки.
- Кто там? - спрашивает Хиро.
Водитель не отвечает. Он пытается развернуться, но ему что-то мешает. Что-то трясет плети вокруг него.
Водитель передергивается, потом кренится, переступая с ноги на ногу, набок.
- Надо выпутаться, - говорит он вслух, ни к кому, в сущности, не обращаясь, и трусцой бежит прочь от Хиро. Невидимка, который был в ряду с ними, исчез. Водитель перемещается странным натужным шагом, держась очень прямо и прижимая руки к бокам. Ярко-зеленая ветровка висит не так, как следует.
Хиро бежит за водителем следом, а тот трусит к концу ряда, где видны уличные огни.
Страж Порядка выбегает с поля за несколько секунд до Хиро и, когда тот выбирается на тротуар, уже трусит по середине дороги, освещенной вспышками синего света от гигантского видеоэкрана над головой. Водитель то и дело поворачивается всем телом, с трудом сохраняя равновесие, и все время негромко и спокойно повторяет: "Аааа, аааа", однако звуки булькают у него во рту, словно ему очень надо прочистить горло.