* * *
Над буйной зеленью джунглей поднимается сизый дым, но на настоящий пожар в джунглях это не похоже - недавно прошёл тропический ливень, и джунгли буквально пропитаны водой, как губка. Пламени уже нет, и кругом шипят головни. Огонь сдался, не в силах бороться с живыми, пропитанными соком деревьями.
Не видно дыма и из зева пещеры, укрытого в густой зелени. Но глубоко под землёй огонь всё ещё силён.
Огненными мячиками летают, с треском взрываются шаровые молнии. С пронзительным шипением, от которого сводит скулы, извиваются шнуры плазменных разрядов. Ослепительно вспыхивают, мечутся по стенам лучи боевых лазеров. Ухают взрывы. Охранные системы и роботы продолжают неравный бой, и они не собираются сдаваться, как пчёлы в улье, как муравьи в муравейнике. Они честно исполняют свой долг. Ведь исполнять свой долг должен каждый солдат, разве нет? Предательство - привилегия владык.
На экранах контроля видны последние эпизоды боя. Мощная вольфрамовая плита, продырявленная коническими отверстиями, медленно откатывается в сторону, исчезая в толще гранита. Вход в святая святых, центральный зал телепорта, открыт. На полу валяются беспорядочно разбросанные куски белого мяса, похожего на варёную курятину, обломки металлокерамических костей, а кое-где и тошнотворные пятна слизи - останки хозяев, маленьких зелёных человечков, возомнивших себя Повелителями Вселенной. На этот раз с ними никто не вступал в переговоры. Смысл? Всё, что можно было сдать, сдал сам резидент.
Большинство пультов вдоль стен не пострадало, и на многих экранах мелькают странные символы и диаграммы - телепорт в рабочем режиме, готов в любой момент принять или отправить груз. А вот и стартовая камера. Циклопические челюсти установки, теряющейся во мраке из-за своих размеров, разжаты, и в круглом углублении их, более метра в диаметре, виднеются всё те же тошнотворные слизистые куски. Кто-то из местных начальничков, в отличие от роботов имеющих определённый интеллект и развитое чувство самосохранения, пытался удрать домой, но не успел.
"Надо сейчас же начать ставить защиту. Немедленно, иначе они устроят здесь то же, что и в тех трёх…" - это Гек.
"Сейчас займусь" - Чук уже рассматривает экраны, быстро пробегает пальцами по пульту. Экран перед ним откликается вереницей непонятных значков. Вдруг раздаётся громкий скрежещущий звук, и рябь значков резко ускоряет своё движение.
"Быстро все наверх!" - пальцы Чука бегают по клавиатуре - "Они готовят оттуда ликвидацию телепорта, сейчас будет взрыв!"
"Сколько у нас времени?" - это старший из ликвидаторов.
"Нисколько! Да быстрее же, уводи всех наверх!!"
- Ребята - Уэф наклонился вперёд, оскалив зубы. - У вас есть бомба. Да, да. Её надо отправить туда. Финиш-камера там наверняка рядом со стартовой, так?
"Точно!" - Чук и Гек переглядываются - "Успеем?"
Все ликвидаторы уже покинули зал, быстро, но без суеты выбираются по тоннелям наружу. Дисциплина у них в порядке.
Пальцы Чука бегают по клавишам чужого пульта стремительно и уверенно.
"Бомбу!"
Гек уже тащит тяжёлый тёмный цилиндр. В дальнем конце зала вдруг начинается движение - циклопические челюсти установки, отдалённо похожей на гидравлический пресс, медленно сходятся. Финиш-камера, управляемая оттуда, с того конца…
- Всё, времени у них нет - это Иого, он тоже работает здесь, на посту контроля.
Гек молча, сосредоточенно пристраивает цилиндр в яме, наполненной тошнотворными кусками кого-то из бывших хозяев.
- Здесь Уэф. Выходите оттуда!
Гек молча смотрит из глубины экрана прямо на нас.
"Что будет, когда они пробьют канал с той стороны? Будет очень сильное землетрясение. А потом ещё наверняка цунами. Сколько людей погибнет, координатор?"
"Ты можешь что-то изменить?! Быстро наверх!!"
"Резвящийся… Отправляй груз. Мы остаёмся, Уэф"
Уэф смотрит на них сквозь окно экрана, и кажется, что они вот здесь, в посту контроля. И я отлично ощущаю их мысли.
- Ребята, не надо… Не надо призывать свою смерть так рано.
"Не так. Не так! На мне уже те тридцать… Если будет землетрясение и цунами, на мне будут десятки тысяч, если не сотни тысяч…"
"Он прав, координатор" - пальцы Чука летают по клавиатуре вражеской установки, непривычной для ангелов, но Чук специалист - "Мы не сможем жить дальше, если сейчас просто уйдём. Мы должны попытаться. Настроил бомбу? Вылазь оттуда!"
Гек выбирается из установки. Массивная верхняя челюсть медленно опускается.
- Уэф… Они же погибнут… Сделай что-то…
Уэф смотрит невидяще.
- Они уже погибли. Время упущено. Не уйти.
Челюсти стартовой камеры уже сомкнулись. "Резвящийся" пригнулся к экрану, и пальцы летают по клавиатуре вражеской установки. Да, он специально учился работать с вражеской техникой. Он специалист по телепортации, классный специалист, но сейчас против него на том конце, где-то в десятках парсек отсюда, работает целая команда маленьких зелёных человечков. Холодных и безжалостных. Хорошо знающих свою работу.
Экран вспыхивает и гаснет. Зияющий провал, наполненный чернильным мраком.
Я ощущаю мысли всей команды - Уэфа, Иого, Аины… При всех достоинствах у телепатии есть недостаток. Я чувствую общую боль, и она складывается с моей щемящей тоской.
* * *
Солнце ещё не село, но высокая стена леса, ограждающая скит, уже кажется почти чёрной. И стёкла цветных витражей в старинных переплётах окон тоже кажутся тёмно-бутылочным стеклом. И даже голубовато-белое сияние потолка кажется блёклым, серым.
За столом тихо. Дед Иваныч расстарался, накрывая стол на всю команду. Мёд прямо в сотах, брусника на меду, огурцы и яблоки - когда ещё ребята попадут на Землю! И варенье… Только это всё стоит нетронутое. Перед телепортацией есть вообще нежелательно. И, если откровенно, просто кусок не лезет в горло.
- Ну, в путь - Уэф встаёт первым, за ним разом задвигались ликвидаторы. Молча, без суеты, но быстро рассасываются. До меня долетают их мысли и чувства, но я не вслушиваюсь. Простите, ребята. Хватает своего.
Они исчезают в люке, ведущем вниз, один за другим шагая в пустоту. Мы шагаем следом. Сегодня эскорт провожающих намного представительней, чем при встрече, наверху остался лишь Иого - он сегодня дежурный. Старинная традиция проводов, сохранившаяся с древних времён, когда телепортация ещё была чрезвычайно опасной, когда не все шагнувшие в камеру появлялись на том конце. Так и мы, люди, провожаем своих друзей, родных и близких с вокзалов, в память о тех временах, когда неуклюжие каравеллы отчаливали от пирсов, уходя в просторы океана, и никто не знал - вернутся ли они назад…
Пружинящий пол не изменил цвет - он по-прежнему синий, но кажется, что в подземном зале телепортации намного темнее, чем ещё позавчера. И никто не решается нарушить тяжёлую тишину голосом. Юайя и Кио колдуют у висящих в воздухе пультах-голограммах, круглящаяся крышка-полусфера телепорта плавно взмывает в воздух. Кто первый?
"У "Резвящегося" хотя бы двое детей" - старший из ликвидаторов тоже говорит мысленно - "А у "Бьющего крылом" и детей пока нет - недавно женился… Молодой совсем. Так что живых потерь у нас, я опасаюсь, трое. Вместе с его женой"
Ликвидаторы ныряют в телепорт сразу по трое, тесно обнявшись, сбившись в один бело-радужный комок. Крышка опускается, по виртуальным экранам бегут разноцветные значки.
"Оставляем тебе всё имущество - не стоит оно той энергии, чтобы отправлять его отсюда назад. Только это не всё тебе. Ты уж поделись с коллегами"
"Поделюсь. Только "болты", чур, мои. Ну хорошо, два ящика отдам"
"Не жадничай, как "зелёный""
"Ты в курсе, какая у меня внешняя охрана? Дендроиды, древний хлам. Давно мечтал заменить"
Слабый, на пределе слышимости звук. Крышка телепорта вновь поднимается - пусто. Такой вот фокус с колпачком…
"Следующие - ты, ты и ты… Ладно, координатор. Я сам расскажу там обо всём. И семьи навещу. Работай спокойно. У тебя здесь сейчас будет очень много работы"
"Слушай… Ты должен. Мы им должны. Ты понял? Живых потерь - двое. Третьей быть не должно"
Я улавливаю раздумье старшего ликвидатора. Сомнение, медленно переходящее в решимость.
"Я сделаю всё, что смогу"