* * *
Празднества только набирали обороты, когда король Тиринатис покинул общество подданных и гостей Аванталиса. Он не единственный стремился прочь от толпы: еще раньше пропала по своим делам посланница Кобры, где-то по дворцовому парку бродила легендарная волчья королева вместе со своим загадочным спутником - лицо его казалось Тиринатису знакомым, но ни сама Арнора, ни прибывшие вместе с ней маги-союзники из Нарванны не стремились просвещать эльфийского короля.
Вернувшись в свои покои, эльф вышел на балкон. Прохладный ветерок ерошил уложенные в сложную прическу волосы и приятно остужал лицо. Здесь в темноте, вдали от освещенных залов и чужих глаз, можно было, наконец-то, опустить голову и позволить плечам поникнуть.
- Не жалей, - тихий голос, послышавшийся во мраке, заставил Его Величество вздрогнуть. - Союз с человеческим королевством - единственный мирный путь для Аванталиса.
Женщину, выступившую вперед, едва освещал неверный свет луны, и поэтому Тиринатис вначале подумал, что собственные глаза обманывают его. Не могла Она находиться здесь, не было Ее среди живых…
В изменчивом свете очертания поплыли, фигура изменялась. Сгибались под грузом забот горделивые плечи, расцветала седина в густой копне темных волос, морщины покрывали безупречную кожу. Роскошное платье превращалось в скромный наряд, волосы закручивались в строгий пучок. Юная красавица, известная эльфийскому королю в дни безоблачной юности его погубленного мира, превращалась в пожилую женщину, чье слово подчас оставалось решающим в спорах в дни войны.
- Судьба? - Эльфийский правитель, справившись с удивлением, склонил голову, приветствуя нарушившую его уединение гостью. - И Фаталь?! Это была ты… Это всегда была ты! Но почему ты молчала? Я был уверен, ты оставила Аванталис.
- Дурачок, - тихо рассмеялась женщина. - Как могу я бросить мир, за существование которого расплатилась большей частью собственного могущества?
- Фата…
- После такого, мальчик мой, - наставительно подняла палец вверх гостья. - Боги либо умирают, либо перерождаются. Я прошла вторым путем. Я оставалась рядом с тобой и твоим народом, даже когда ты знал меня под другим именем.
- Ты изменилась, - признал король. - Больше нет той давящей ауры всемогущества и пугающей власти Предопределенности.
- Верно, - просто отозвалась богиня. - Когда-то я была другой. Сильнее. Опасней. Теперь же мой удел - случай. Почти четыреста лет назад находящийся под моим покровительством мир был расколот на части, и я пожертвовала частью своей сути, чтобы их сберечь. Аванталис отбросило далеко в прошлое, как и многие другие осколки. Каким-то из них удалось прижиться в новых реальностях, став их неотъемлемой частью. Аванталис же оставался чуждым приютившему его миру. Без малого тысячу лет вы хранили тайну и приверженность старым устоям. Все это время я, изменившись и повзрослев, выстраивала цепь событий, которые привели к сегодняшнему дню.
- Никогда не думал, что существование Аванталиса нарушит целостность приютившей нас реальности и станет для нее угрозой, - грустно улыбнулся Тиринатис.
- Опасность позади, - уверенно произнесла богиня. - Белые волчицы исполнили свой долг, защитив этот мир.
- Киэ'Ланарт и Арнора, - медленно проговорил эльфийский правитель. - Они обе восстали из небытия. Значит ли это, что мирная жизнь закончилась?
- Мы должны быть готовы ко всему, - Судьба открыто встретила взгляд старого знакомого.
- Я отдал артефакт, что ты доверила мне хранить, той девочке, Латоне, - признался Тиринатис.
- Время пришло.
- Он действительно обладает огромной разрушительной силой?
- Он ключ к этой силе.
- И эта девочка сможет им воспользоваться?
- Да. Нет. Возможно, - богиня с долей легкомыслия пожала плечами. - Это лежит вне моей власти. Я ведь не всесильна.
- Что тогда остается нам? - Горько спросил эльф.
- Надежда, - улыбнулась женщина.
Ее собеседник лишь с сомнением покачал головой.
- Надежда? - Он безошибочно указал рукой туда, где темнела непроходимая древняя чаща. - Младшие утверждают, что в однажды старый лес обретет стражей и поглотит весь обитаемый мир. Одна угроза миновала, но другая - вот она, близкая, реальная! Что нас ждет, Фаталь?
- Не притворяйся, Тиринатис, - усмехнулась богиня. - Ты прекрасно знаешь, что стражи уже стали реальностью, иначе бы не спрашивал. Точно также ты знаешь, что они забрали силу леса и ушли. Дремавшее в чаще зло усыплено одним очень талантливым магом. Угрозы больше нет.
- А стражи?
- Далеко и уже не вернутся. Не знаю только, они больше приобрели или потеряли.
Разговор угас. Древний правитель и богиня Судьбы долго стояли рядом, облокотившись на резные перильца. Молчание не угнетало их - скорее помогало привести мысли в порядок.
Судьба не ошиблась: Тиринатис задал вопрос, который просто не мог не задать, когда она уже повернулась, чтобы уйти.
- Фаталь, однажды ты пообещала мне, что моя королева вернется…
- Когда мир изменится, - нараспев договорила богиня.
Обернувшись, она бросила лукавый взгляд на эльфа.
- Что ж, могу тебя обрадовать - она уже здесь.
Правитель безотчетно подался вперед, а Судьба рассмеялась.
- Не так быстро! Не год, и не два пройдут, прежде чем ты наденешь корону на ее головку.
- Поясни, - нахмурился Тиринатис.
- Тебе придется пересмотреть свое отношение к династическим бракам, - пробормотала богиня, посмотрела на озадаченного мужчину и развеселилась.
- Мальчик мой, ты же не рассчитывал найти свою переродившуюся половинку среди эльфиек?
Она снова рассмеялась и шагнула прочь, оставляя раздосадованного и одновременно обнадеженного правителя одного.
Лишь на миг богиня задержалась, глядя из темного парка на освещенные окна бального зала. Играла музыка, кружились в танце пары, но лонгрийские король и королева выделялись даже на фоне прекрасных вечноживущих. И никто не знал - ни эльфы, ни люди; и даже сама королева Бригитта Лонгрийская не догадывалась, что уже носит двойню. Наследника и принцессу, которые в недалеком будущем крепче крепкого свяжут два таких разных и таких близких народа.