- Нужно перехватить гонца! - Воскликнула Юни. - Фолл, ты же можешь отыскать его через огонь?
- Перехватить посланца невозможно, - сокрушенно покачал головой король. - Гонцы будут меняться, как минимум трижды, и в их распоряжении лучшие кони из моих конюшен. Кроме того, мой приказ продублирован голубиной почтой. Боюсь, ничего сделать уже нельзя.
- Можно переместиться в Сарсхолл, - напряженно предложила Юни. - Или сразу к этому вашему главному… как его там… Коннетаблю!
- Тебя нашпигуют стрелами раньше, чем опадет пламя, - возразила дочь Богини. - Исключено.
Юни открыла рот, но поймала предупреждающий взгляд Ары и замолчала. Путь через огонь был открыт для простой охотницы, но не для легендарной правительницы Свободного народа.
- Вы ничем больше не сможете помочь, друзья, - грустно улыбнулся король. - Я бездумно разворошил осиное гнездо. Удастся остановить выступление лонгрийской армии или нет - уже не так важно: Маленький народец не простит нас за содеянное зло и слушать никого не станет. Моих подданных в любом случае ждет долгое и кровавое противостояние, которым не замедлят воспользоваться наши извечные противники с севера. Ударят ли нам в спину легендарные альфы или смилостивятся - уже не имеет значения. Боюсь, Лонгрии осталось существовать совсем недолго. Что ж. Моя слабость. Мне и отвечать.
- Вы даже не попробуете договориться с предводителями Добрых Соседей? - Нахмурилась Юнона.
- У Добрых Соседей нет предводителей, - покачал головой Хэмфаст Третий. - Нам не к кому обратиться.
- Кроме эльфов, - в повисшей тишине негромкий голос охотницы прозвучал просто оглушительно. - Их правитель, король Тиринатис, великодушен и мудр. Если кто-то и сможет примирить людей и Добрых Соседей, то только он.
Глаза Хэмфаста Третьего на миг зажглись надеждой, но тут же потухли.
- Авалон - легенда, но вересковые пустоши, лежащие между Лонгрией и этим сказочным королевством, вполне реальны. Одиночка просто погибнет там, а вооруженный отряд едва ли убедит альфов, то есть эльфов, как их называете вы, в миролюбии наших намерений.
- Я прошла пустоши, - пожала плечами Юнона. - Правда, в один конец.
Снова куда-то мчаться и решать какие-то серьезные проблемы, ей не хотелось совершенно. Но еще не было сдержано слово, данное Изначальной Тьме в обмен на жизнь Линдвурна. Еще бродили где-то недобитые сородичи королевского лжеалхимика. Третья сила в лице адских псов заварила эту кашу; такая же третья сила, не связанная ни с людьми, ни с эльфами, ни с Коброй, может и погасить этот конфликт. И переложить дипломатическую миссию на плечи Арноры нельзя, сама же обещала сохранить ее тайну!
- Ты чуть не погибла тогда, - фыркнула дочка богини. - Да и не забывай: твоя шпионка давно добралась до своих и подлила масла в огонь. Тебя встретят с распростертыми объятиями. Если уж ехать к альфам - то мне.
- Ты единственная дочь Богини, покровительствующей их потенциальным врагам, - парировала Юнона. - Уж тебе-то там обрадуются! Нет, Фол, к эльфам поеду я.
Схлестнулись два взгляда - спокойный и яростный, уверенный и негодующий.
- Лопоухий щенок гоняется за собственным хвостом, визжа и тявкая, воображая, что встретил настоящего противника, - задумчиво припомнила Ара. - Матерый волк врага выбирает безошибочно, нападает молча, а о победах своих только небу звездному песню поет.
Девушки опомнились и покосились на охотницу. Вервульф нахмурился еще сильнее, но в спор пока не вмешивался.
- Я переброшу тебя в Аванталис, - со вздохом пообещала юная Кобра.
- Я поеду верхом, - качнула головой Юни.
- И успеешь как раз к концу сражения, - фыркнула дочь Богини. - Ни одна лошадь не способна мчаться без передышки несколько суток.
- Ну, с конем я, пожалуй, договорюсь, - медленно проговорила Юни. - Гонца вашего мне, скорее всего, перехватить не удастся, но я могу передать войскам приказ Вашего Величества остановиться. А потом доставлю ваше послание правителю Аванталиса.
- Вы, правда, это сделаете? - Лонгрийский король с надеждой посмотрел на Юнону.
- Да, - сухо подтвердила девушка. - Только письмо ваше должно быть очень убедительным.
- Я поеду с тобой, - заявила Фалитта.
- Исключено, Фолл, - с сожалением вздохнула Юни. Ей и так было сложно предугадать реакцию Смерча на довольно необычную просьбу. - Твое место подле лонгрийского монарха. Не забывай, эльфы не будут особо рады посланнице человеческой богини.
- Юни, - Фалитта неожиданно замялась. - Я не хотела тебе говорить раньше времени, но… В общем, твои знакомые из Ковена направляются сюда. Угадай, по чью душу.
- Что?! - Несмотря на то, что помещение было жарко натоплено, Юнону пробрал озноб. - Это правда? Почему ты молчала?!
- Они остановились на ночлег в нескольких милях от Блэкстона, - юная Кобра прикусила губу, как будто в произошедшем была ее вина. - Я случайно заметила лицо твоего бывшего наставника в пламени костра. Они войдут в крепость завтра, едва откроют ворота. Я была уверена, что их встреча с тобой произойдет в моем присутствии, поэтому ничего не сказала раньше…
Юни зябко обхватила себя руками за плечи. Снова столкнуться с Владыкой? Посмотреть в глаза Старейшему? Это выше ее сил!
- Твой отъезд не получится сохранить надолго в тайне, - совсем тихо закончила дочь Богини. - Как только твои знакомые узнают, что ты осталась одна…
Юни расхохоталась. Ей просто не дадут добраться до Аванталиса. А если даже и удастся достучаться до разума нарваннских магов, время все равно будет катастрофически упущено.
- Я выеду этой ночью, - отсмеявшись, девушка окончательно помрачнела. - Попробую прорваться. Только прошу, выиграйте мне хотя бы несколько дней!
- Если ваши знакомцы опасны для вас, - угрожающе заговорил король, но Юни оборвала его.
- Вы ничего не сможете сделать. Хотя можете провести эксперимент: атакуйте их и посмотрите, чем вам ответят. Это будет малая доля того, что ожидает ваши войска в Аванталисе!
- Бесполезно, - хмуро вздохнула Фалитта. - Ты не сумеешь с ними разминуться. Тебя засекут, какой бы крюк ты не сделала.
- Думаю, я смогу увести их за собой, - проговорила молчавшая до того Ара. - Особенно, если мне поможет Вервульф.
Оборотень согласно кивнул. Юни нахмурилась, начиная понимать замысел подруги.
- Не выйдет, - отмахнулась Фалитта. - Среди них менталист. Иллюзию почует издалека. Кроме того, у них эльфийские скакуны. Вас поймают раньше, чем Юни успеет проскользнуть.
- Я не говорила про иллюзию, - уголками губ улыбнулась охотница. - Если они увидят то, в чем не усомнятся ни на мгновение, они пустятся в погоню без раздумий. Меня же поймать не так уж и просто.
- Ты уверена? - Глядя в упор в глаза нечаянно обретенной сестры, осведомилась Юнона.
Та склонила голову. Мол, к чему хранить секреты, если раскрытие тайны способно спасти чужие жизни?
- Я бы предпочла, чтобы тогда ты говорила с эльфийским королем, - проворчала Юни.
- Ты справишься, - уверенно сказала Ара. - Пришло время надеть на свою голову корону.
- Девочки? - Вкрадчиво протянула Фалитта. - Мне кажется, или я чего-то не знаю?
- Им нужна белая волчица? - Усмехнулась охотница. - Значит, они ее получат.
- Ара, - медленно пояснила подруге Юни. - Это сокращенно от Арноры.
Фалитта нахмурилась, потом недоуменно хлопнула глазами, а потом рассмеялась.
- Так вот что ты скрывала. Тьма, но это же может и сработать! Ваше Величество, - юная Кобра решительно повернулась к королю Лонгрии. - Нам срочно необходимы два письма.
Остаток вечера ушел на согласование совместных действий. Начало операции решили перенести на раннее утро - чтобы незваные гости уж точно заметили приманку. Юни должна была покинуть Блэкстон в течение часа после друзей. Фалитте же предстояло ждать известий от остальных в крепости вместе с Хэмфастом Третьим Лонгрийским.
Много слов было сказано этой ночью, но и многое не требовалось озвучивать вслух. Завтра предстояло расставание, и неизвестно было, когда еще судьба вновь сведет друзей вместе. Тлела тревога в глазах Вервульфа: снова ему приходилось отпускать названную дочь одну в полный опасностей путь. И пойти с ней он не мог - без его участия приманка могла не сработать. Фалитта, ставшая очень серьезной и сразу какой-то взрослой, забываясь, нервно закусывала губу. Ей предстояло ждать и быть готовой вмешаться в любой момент. Арнора поглядывала оценивающе, словно просчитывала варианты развития событий. Но изменить первоначальный план не предлагала - значит, не видела другого выхода.
Зато Юнона, выслушав добрую сотню советов и напутствий, чувствовала, как неуверенность в ней постепенно сменяется азартом. Защита Духа Рога, покровительство дочери Огненной Кобры, советы старшей сестры - пришло время показать, что и она сама чего-то да стоит.