* * *
Ноги принесли Юнону к накрытым столам, но аппетит успел улетучиться. Юни постояла, поняла, что сейчас у нее кусок в горло не полезет, и отошла.
Точнее попыталась.
- Надо же, какой чести удостоился сегодня Ковен, - вкрадчиво промурлыкали за спиной.
Юни резко развернулась и увидела самого настоящего эльфа. Высокий, широкоплечий блондин с темно-серыми глазами необычного оттенка и соломенно-светлыми волосами церемонно отсалютовал ей бокалом. На тонких, иронично изогнутых губах царила насмешливая улыбка, а аристократически правильные черты портила только легкая горбинка на носу да общее выражение чуть брезгливой отстраненности.
- Простите? - Девушка вопросительно вскинула бровь, подозревая, что обратившийся к ней просто обознался. Но, нет, эльф демонстративно обсмотрел ее и холодно уточнил.
- Юнона Герр, верно? Человеческая девица. Или уже не совсем человеческая…
Юни нахмурилась, понимая, что свидетелей, как с нее снимали ошейник, оказалось куда больше, чем она предполагала изначально. Радости ей эта мысль не добавила.
- Да, это мое имя. Вы что-то хотели? - В голосе девушки прозвучала явная неприязнь, но блондина это ничуть не смутило.
- Мне просто стало интересно, что забыла на Совете сильнейших магов Нарванны молодая волчица, только что обретшая свободу.
- Не думаю, что вас хоть как-то это касается, - Юни пожала плечами. Блондин не понравился ей с первого взгляда, а уж его назойливый интерес и вовсе был неприятен.
- Ну почему же, - почти добродушно улыбнулся мужчина. Вот только выражение его глаз оставалось холодным и оценивающим. - Я маг, причем один из сильнейших из здесь присутствующих, так что в качестве жеста доброй воли могу решить любой ваш вопрос. Даже, если вы, юная госпожа, просто забыли, где находится выход.
- Там же где и вход, - холодно парировала Юнона. - Прошу меня извинить, я не намерена тратить время на пустые разговоры.
Она демонстративно отступила на пару шагов, но противный блондин не собирался так быстро отпускать жертву.
- Если твое время столь драгоценно, Юнона, то что же ты бесцельно бродишь по залу? Внимание, друзья, - громко проговорил эльф, привлекая внимание ближайших магов. - Здесь находится юная дева, которая отчаянно нуждается в нашей помощи!
К ним начали поворачиваться. Юни в полголоса выругалась, понимая, что проклятый ушастый только что подложил ей крупную свинью. Пожалуй, Славрод был не худшим вариантом из знакомых ей магов. И вообще день какой-то совсем неудачный получился: сначала Шаррен влез со своей непрошеной инициативой, теперь этот бесцеремонный нахал. Крейг почему-то не отвечал, хотя Юни уже подумывала через него отозвать Старейшего в уголок для короткой беседы. Все шло не так.
- Увы, Юнона слишком стеснительна, чтобы потревожить кого-либо своей просьбой, - насмешливо продолжил эльф. - Но, быть может, теперь она поделится с нами своей проблемой?
- Рэль, не пугай малышку, - со смехом выкрикнул тот самый приземистый коренастый крепыш, которого Юнона раньше видела в компании Отца-Дракона. - Не всем по нраву твое специфическое чувство юмора!
- Ну что ты, Гортемиус, - издевательски усмехнулся эльф по имени Рэль. - И в мыслях не было. Наоборот, я искренне желаю помочь этой юной деве, а вот она почему-то мои порывы не ценит.
Юнона усилием воли заставила себя выглядеть спокойной. Невольные свидетели их небольшой перепалки смотрели на нее, кто с любопытством, кто с равнодушием, и вступаться за девушку никто не спешил. Инцидент присутствующие скорее воспринимали как небольшое развлечение, тем более интересное, что в основную культурную программу оно не входило. И, чувствуя себя в центре внимания, Юни потихоньку начала звереть.
- Итак, Юнона, - громко проговорил бесцеремонный ушастый нахал. - Тебя внимательно слушает десяток с лишним опытных волшебников. Довольно, или мне позвать еще кого-нибудь?
В Юноне смешались злость и растерянность. Больше всего хотелось развернуться и уйти, демонстративно хлопнув дверью. Но, именно на эти действия ее и провоцировали. С какой-то конкретной целью или просто из природной вредности - не важно. Это не повод отказываться от своих собственных интересов.
Девушка медленно обвела взглядом взирающих на нее магов. Из-за их спин вперед выступил Старейший и устало подбодрил.
- Что ты хотела, Юни? Мы слушаем.
"Крейг, ты свинтус", - девушка послала другу мысленный упрек и со вздохом ответила.
- Мне нужен наставник.
Несколько минут маги просто молчали. Потом начали улыбаться.
- Какого рода наставник? - По лицу эльфа скользнула настолько двусмысленная усмешка, что Юнону передернуло. Захотелось оторвать ушастому голову, прибить ее к стенке и метать в получившуюся мишень дротики!
- Такого, что хорошо разбирается в магии, - в голосе все же прорвались рычащие нотки. - Мне необходимо освоить общую концентрацию силы, ее контроль, защитные плетения и ментальные щиты. Я достаточно понятно изложила суть моей проблемы, господа?
Славрод демонстративно закатил глаза, некромант хмыкнул, а Гортемиус неожиданно сочувственно улыбнулся. По губам Отца-Дракона тоже скользнула снисходительная улыбка.
- Малышка, зачем тебе наставник? Ты же оборотень. У Свободного народа свои способности, но магом ты никогда не станешь.
- Я не прошу сделать из меня мага, - холодно ответила Юнона, пристально глядя в янтарные глаза и надеясь, что менталист догадается, если не заглянуть к ней в голову, то хотя бы переговорить с ней без посторонних ушей. - Это действительно не в ваших силах. Мне просто нужны основы. Хоть кто-нибудь здесь согласен мне помочь?
"Душа моя, не расстраивайся", - в беззвучном голосе единорога зазвучали утешающие нотки. - "Не нужно тебе связываться с силой; это опасно для тебя."
"Надо было просить Венджера", - нахмурилась в ответ Юнона. - "А теперь поздно. Откажутся помочь - мы сами с тобой разберемся."
А то, что помощи ждать неоткуда, было ясно, как день: присутствующие потихоньку утрачивали к Юноне интерес, отводили взгляды, поворачивались спиной. Впрочем, последуй их примеру эльф по имени Рэль - Юни была бы счастлива. Вот только ушастый кудесник оконченным разговор не считал.
- Браво, Юнона, - протянул он. - Тебе удалось нас повеселить. Знаешь, почему твоя вполне законная просьба вызвала такой прохладный отклик?
- Потому что я оборотень, - огрызнулась Юни. - А в мозгах окружающих совершенно не укладывается мысль, что оборотень может иметь доступ к силе!
- Ну почему же не может, - эльф неожиданно подмигнул девушке. - Может, особенно, если ему в лапы попадет какой-нибудь волшебный предмет. Вопрос в другом: сумеет ли оборотень верно распорядиться свалившимся на него могуществом, но тут ответ, как правило, однозначный - не сумеет. Элементарно не хватит силы, умений и навыков. И знаешь, Юнона, мне не было бы дела до причин, что удерживают тебя здесь, если бы на твоей шейке не висел фамильный шэдон Владык Ль'Эстар. Для непосвященного этот камень бесполезен, а в чем-то даже и опасен, потому его надлежит вернуть исконной хозяйке. Я желаю выкупить его.
- Что? - Опешила Юнона, машинально прикрыв любимый амулет ладонью. - Шэдон принадлежал Вервульфу, а тот подарил его мне. Камень не продается!
- Ерунда, - хмыкнул эльф. - Кулон веками передавался по наследству, и к твоему дружку попал случайно. Ветвь Гэлерейны угасла: шэдону пришел срок вернуться к настоящей владелице.
Юни попятилась. Эльф презрительно добавил.
- Не бойся, я заплачу достойную цену. Полученных средств тебе хватит на долгую безбедную жизнь. Подумай, девочка. Твой Вервульф - обычный бродяга, которому хорошо, если есть где переночевать. Ты сама чужачка, одна в незнакомой стране…
От такого предположения Юни опешила. Нарванна - ее персональная сказка, ее собственная мечта - чужая?! Каким же недальновидным глупцом надо быть, чтобы такое выдать? Блондин же продолжил, не обращая внимания на замешательство объекта уговоров.
- Шэдон - частица Изначальной Тьмы. Ни один из магов Ковена не одобрит твоего желания оставить его. Ты никогда не сможешь распоряжаться его силой; те крохи, на которые ты рассчитываешь сейчас, опасны и непредсказуемы, да и в качестве обычного украшения этот кулон далеко не безобиден. Деньги же нужны всегда.
- Камень не продается, - отчеканила Юнона. - Это мое последнее слово!
Мужчина закусил губу и с невероятной брезгливостью процедил.
- Не торопись, девочка. Последний раз предлагаю тебе решить дело миром. Речь идет о фамильной реликвии. Не дело ей пребывать в руках любовницы предателя.
В первый миг Юнона отшатнулась, не веря до конца, что ее только что оскорбили. А потом в груди разлилось знакомое тепло, кончики пальцев кольнуло раскаленными иголочками, в памяти зазвучал спокойный уверенный голос Венджера, и девушка вскинула руки, превращая собственный гнев в силовую волну. И сразу стало легче.
Для эльфа атака стала полной неожиданностью. Выпущенная на волю сила легко смяла небрежную защиту перворожденного и далеко отшвырнула обидчика. Рэль врезался в ближайший стол и опрокинул его, отчего блюда с закусками и графины с напитками свалились на пол, замарав дорогую ткань эльфийского наряда.
На шум начали поворачиваться люди; десятки глаз потрясенно уставились на так и держащую руки на весу девушку и медленно поднимающегося с пола Рэля. Старейший, Фассат и Славрод одинаково нахмурились, Гортемиус бросился помогать пострадавшему. Эльф от руки товарища отказался, поднялся сам, медленно и демонстративно отряхивая с одежды кусочки ветчины, зелени и фруктов. Юни запоздало скрестила руки на груди, исподлобья хмуро глядя на зачинщика.