- Прошу прощения, - мгновенно склонила голову девица. - Мне не следовало так говорить.
Фалитта пожала плечами, скрывая недоумение. Ей часто доводилось выполнять разного рода материнские поручения, но людей она до сих пор плохо понимала.
- Скажите, леди Фалитта, - явно подбирая слова, поинтересовалась Ее Величество. - Но ведь сила Богини способна на большее, на гораздо большее? Я слышала о том, как вы явили божественный знак. Говорят, вы превратились в самый настоящий факел! Это и есть благословение Богини?
- Скорее, это ее суть, - осторожно ответила Фалитта.
- То есть, - процедила баронесса. - Наградить подобной способностью поклоняющихся ей людей богиня не сможет? Или - не станет?
Фалитта отчетливо скрипнула зубами. Она вообще не была уверена, что может поделиться с кем-либо передавшимися ей вместе с кровью способностями. Ведь Юни управлять огнем так и не смогла. Да и как поделиться? На всю королевскую армию у юной Кобры просто не хватит яда!
- Я посланница Богини и я передаю ее волю, - ровно ответила девушка. - Но чтобы получить ответ, нужно задать вопрос.
- Мы всего лишь хрупкие люди, - грустно улыбнулась Ее Величество. - Нам абсолютно нечего противопоставить чужим злокозненным чарам. Мой венценосный супруг искренне верит в храбрые сердца и надежные руки воинов, но я женщина. И как любой женщине мне свойственно бояться за тех, кого я люблю.
Она вздохнула и подняла взгляд на Фалитту.
- Наши предки жили в мире с Маленьким Народцем, но все изменилось. Говорят, в этом повинны пришельцы из-за моря, те - кого в Лонгрию привела воля Великой Богини. Два людских народа стали единым целым - я сама тому подтверждение, ибо в моих жилах течет кровь как вассов, так и изгаров. Вот только с Добрыми Соседями мы понимание утратили.
Фалитта кивнула. Едва ли Бригитта Лонгрийская поняла бы предложение оставить Маленький Народец в покое.
- Мне страшно вспоминать, но несколько недель назад, во время выезда конь моего венценосного супруга неожиданно взбесился и понес. Богиня уберегла моего мужа - он сумел спрыгнуть практически сразу, отделавшись поврежденной ногой. Конь же сломал себе шею, споткнувшись.
- Бывает, что лошади пугаются, - дочь Богини пожала плечами.
- Но не вышколенный жеребец, приученный выносить своего хозяина с поля боя в любом состоянии. Вы можете считать меня излишне мнительной, леди посланница, но в этом виноваты чары. Мой народ издревле отличался отвагой, но против волшебства мы абсолютно бессильны, - подытожила королева.
- А ваши маги? - Удивилась Фалитта.
- Маги? - Королева изящно приподняла брови. - Но у нас нет магов, леди посланница!
- Как нет? - В голове дочери Богини подобное просто не укладывалось. - А… Как же вы живете?!
- Нет, в глуши встречаются одаренные люди, - пояснила Ее Величество. - Но назвать их волшебниками… В лучшем случае они могут зашептать рану да разбираются в травах. Искусство невидимого не для смертных. Даже те, кто отмечен особыми знаниями, в большинстве своем научились этому у Добрых Соседей. Говорят, - мечтательно добавила Бригитта Лонгрийская. - В незапамятные времена боги награждали особыми дарами избранных героев.
- Но старые боги ушли, - вкрадчиво проговорила Тересса.
"А новые едва ли будут так щедры" - непроизнесенные вслух слова отчетливо повисли в воздухе.
- Я уверена, что Великая Богиня не оставит своих последователей без защиты, - сухо отозвалась Фалитта.
Неловкую паузу разорвало появление пажа. Быстро поклонившись, он приблизился к королеве и что-то тихо проговорил ей на ухо. Бригитта Лонгрийская резко выпрямилась и побледнела.
Фрейлины настороженно подались вперед; одна из них быстро подала своей госпоже бокал воды. Королева отпила и повернулась к поднявшейся Фалитте.
- Благодарю вас, - срывающимся голосом проговорила она. - Благодарю, леди посланница. Одна из ваших спутниц спасла сегодня жизнь моему мужу, угодив в уготованную ему ловушку. Нет-нет, девушка не пострадала, - спешно добавила королева, потому что юная Кобра резко повернула голову и впилась взглядом в огонек свечи.
- Рада, что мы сумели помочь, - немного успокоившись, Фалитта вежливо склонила голову. - Благодарю вас за гостеприимство, Ваше Величество, и прошу меня извинить.
- Да-да, конечно, - улыбнулась Бригитта Лонгрийская. - Тересса проводит вас.
По лестнице Фалитта спускалась в напряженном молчании. Проводник ей не требовался - это была скорее дань традициям и ее статусу, чем необходимость. Тем большим было недоумение девушки, когда перед дверью наружу юная баронесса остановилась и с вызовом спросила.
- Я слышала, что альфы поклоняются своему божеству - огромной змее. Как считаете, леди посланница, покровительнице воинов хватит сил противостоять настоящему чудовищу?
- Не думаю, что противостояние высших сил так или иначе скажется на простых смертных, - юная Кобра смерила собеседницу внимательным взглядом. - В любом случае, у вас нет оснований сомневаться в своей покровительнице.
- О, да, - с издевкой протянула Тересса. - Хотела бы я посмотреть на такое зрелище!
Она требовательно стукнула по внутренней поверхности двери, и дежурившие снаружи стражники мгновенно распахнули створку, выпуская посланницу Богини во двор.
* * *
Задний двор крепости был достаточно просторен, чтобы здесь можно было оборудовать небольшую тренировочную площадку. В последние дни, в преддверие войны, она практически не пустовала. Кто-то приходил размяться сам, кто-то просто поглазеть.
На чужака в простой кожаной одежде без шитья и регалий, присевшего на поваленную в углу бочку, вначале косились. Наконец, кто-то из молодых парней не выдержал.
- Эй, сар, не желаете попытать свои силы?
- Отчего бы и нет? - Мгновенно откликнулся словно того и ждавший мужчина и, соскочив со своего насеста, двинулся в центр площадки.
Вытащил короткий меч из ножен, прокрутил его, разминая руку, и приглашающе кивнул. Против него выдвинулся окликнувший чужака парень. Короткий обмен выпадами, и мужчины подобрались, посерьезнели. Легкой победы не предвиделось.
Минут через десять чужаку удалось ложной атакой отвлечь противника и выбить у того оружие. Парень шутливо поднял руки, признавая чужое мастерство, и отошел, уступая место следующему желающему попытать силы.
Еще через два часа чужак из свиты посланницы Богини стал для солдат практически своим. Сидя за столом среди простых солдат, он потягивал эль, разведенный водой в соотношении один к пяти, посмеивался над грубоватыми шутками и внимательно слушал.
- Мы в этой дыре кукуем уже больше месяца, - жаловался молодой парнишка. - Сперва рассказывали красивые сказки про славу и богатства, а в итоге что? Пшик!
- Не ной, - хохотнул седовласый боец. - Получим приказ - еще наглотаемся пыли.
- И крови, - мрачно подметил Вервульф.
Скажи такое кто-нибудь из безусых новичков - подняли бы на смех. Но у посланца Богини была тяжелая рука - кто-то испытал на себе, кто-то оценил со стороны.
- Кровь… А что кровь? - Проворчал кто-то из бывалых бойцов. - Будто в мирные времена ее мало льется.
- Зато, если мы возьмем Авалон, - мечтательно протянул парнишка.
- Да, Авалон…
- Сокровищ там хватит на всех!
Вервульф выслушал восторженные вздохи и резонно напомнил.
- Авалон всегда считался сказкой. - Кто-то вскинулся возразить, но оборотень продолжил. - Где гарантия, что желаемое совпадет с действительностью?
Увы, одинокий голос разума быстро заглушили. У собравшихся воевать бойцов не было ни единого сомнения в том, что за вересковыми пустошами их ждут несметные богатства. Оставалась малость - пойти и взять их, и каждый день промедления только раззадоривал людей. Призрак легкой победы манил их за собой.