Юнона перевела взгляд на подсунутый подруге под нос предмет. По форме он напоминал грубо склепанный из двух металлических пластин крест. Горизонтальная планка была короче, вертикальная переходила в подобие ручки, за которую держался сам стражник. Края креста случайно или намеренно были плохо обработаны; острой кромкой можно было легко поцарапаться.
Девушка передернула плечами - касаться этого не самого чистого предмета ей не хотелось наотрез, даже ради успокоения какого-то там венценосного монарха. Мало ли кто и какими руками брался за эту вещь ранее? Тем более от металла исходил странный запах. Юни даже подалась вперед, пытаясь понять, почудилось или нет. Запах не был приятным или, наоборот, отталкивающим; он просто беспокоил, и девушке хотелось подойти ближе, а то и просто обнюхать этот предмет, чтобы вычленить, что так ее зацепило. Ара незаметно дернула Юнону за рукав, и та, опомнившись, выпрямилась.
Фалитта же наоборот медленно зверела. Она смерила преградившего ей дорогу стражника долгим многообещающим взглядом, а потом протянула руку и крепко сжала протянутый ей крест. Ладонь, а вслед за ней и вся конструкция вспыхнули жарким огнем; металл потек, мгновенно плавясь, а человек завопил, тряся обожженной даже сквозь перчатку рукой.
Охрана с лязгом извлекла мечи из ножен, а дочь Кобры загорелась полностью. Волосы трещали от жара, вздымаясь тяжелыми прядями на теплых потоках воздуха; огонь ласкал кожу девушки, обнимал ее точеную фигурку, взвивался короной над головой.
- Я посланница великой Богини, - у Фалитты поменялся даже голос: в нем смешались яд и треск пылающих углей. - Я пришла сюда по приглашению вашего короля. Как смеете вы устраивать мне, носительнице божественной крови и воли, проверки? Как смеете равняться со мной?!
Пламя опало, мгновенно погаснув, а дочь Кобры посмотрела на отшатнувшуюся стражу презрительным взглядом и процедила.
- Сейчас я прощаю вашу наглость. Но если вы еще хоть раз попытаетесь оскорбить меня или моих спутников, мой гнев испепелит любого. Прочь с моего пути!
На этот раз никто не осмелился задержать гостью. Настаивавший на проверке придворный, растерявший всю свою спесь, деловито метнулся вперед, указывая дорогу.
Темными узкими коридорами и крутыми винтовыми лестницами девушек вместе с их одиноким сопровождающим провели к высоким деревянным дверям. Придворный, велев им ждать, зашел внутрь. Подруги мрачно переглянулись, и только одна Ара выглядела уверенной.
- Ты не боишься? - Тихо шепнула ей Юни.
- Чего? - Удивилась охотница. - Если здесь и есть псы, то они не кинуться на нас с порога. Напротив, нам придется приложить немало усилий, чтобы определить сам факт их присутствия.
- Я не о псах, - схватка с потенциальным врагом Юнону воодушевляла гораздо больше, чем предстоящая аудиенция. - Неужели тебя совершенно не беспокоит встреча с королем? От этого разговора очень много зависит.
Ара снисходительно улыбнулась, как будто этой простой девушке было не в новинку так близко находиться от августейших особ.
- Напротив, сейчас ничего решаться не будет. Это всего лишь первичное знакомство: детальные выводы будут делаться при более близком общении. Наша единственная задача сейчас - добиться разрешения какое-то время находиться рядом с королем. Мы получим его, поскольку именно король нас и пригласил.
- Основная тяжесть переговоров ляжет на плечи Фолл, - сочувственно вздохнула Юни.
- Ей нужно всего лишь заинтересовать Его Величество, не обещая ничего конкретного, - Ара, в отличие от нервничающих подруг, была собранной и спокойной. - У нее все получится.
Фалитта тихо фыркнула, показывая спутницам, что все слышит, в собственных силах сомневается, но сдаваться не намерена.
А потом дверь открылась, и гостей пригласили внутрь. Переступив порог, они оказались в просторном кабинете - назвать это помещение залом все-таки было сложно. Справа располагались три больших окна, выходящих во внутренний двор; вдоль противоположной стены были поставлены столы, заваленные какими-то пергаментами. В дальнем конце зала стояли придворные, выжидающе и с любопытством рассматривающие девушек. Центральная часть комнаты оставалась открытой, проход к трону - свободным.
Фалитта сглотнула, глядя на восседавшего на троне человека. Даже задрапировавшая его фигуру мантия не могла скрыть широких плеч и мускулистых рук. На первый взгляд Его Величеству можно было дать не меньше тридцати пяти лет - настолько старила его рыжеватая борода. Нос с небольшой горбинкой, высокий лоб, глубоко посаженные темные глаза под кустистыми бровями выдавали в нем человека в первую очередь непреклонного и упрямого.
- Ваше Величество, - взяв себя в руки, юная Кобра присела в исполненном изящества реверансе. - Для меня честь видеть вас.
- Леди посланница, - Хэмфаст Лонгрийский небрежно шевельнул ладонью. - Вы утверждаете, что облачены властью Великой Богини и несете людям ее волю.
- Несомненно, милорд, - Фалитта выпрямилась и мило улыбнулась. - Гонец передал мне ваше приглашение в Сарсхолле, и я поспешила на ваш зов со своей свитой. Я леди Фалитта, а это мои спутники: леди Латона, леди Ара и сир Штайн.
- Я вижу вас и вашу свиту, - процедил король. - Но не вижу моего гонца. Это правда, что он погиб?
- Да, сир.
- Как могло случиться так, что сильный и владеющий оружием мужчина погиб от клыков зверя, в том время как три беззащитные девушки ушли целыми и невредимыми?
- Нас хранила воля великой Богини, - Юни благочестиво возвела глаза к потолку, запоздало припоминая, что так и не удосужилась выяснить, как принято отдавать богине знаки уважения в этом мире. Не то, чтобы ее волновала реакция Огненной Кобры, но проколоться на мелочах и вызвать ненужные подозрения было бы обидно.
- Значит, защитить обычного человека воля Богини не смогла, - задумчиво проговорил король.
Подданные, стоящие вокруг него, зашептались.
- Великая Богиня дарует свое благословение тому, кто его просит, - бесстрастно вступила в разговор Ара. - Благословение высшей силы - искра, из которой достойный способен разжечь пламя.
- Как я вижу, леди Фалитта, - взгляд короля выразительно скользнул по непритязательному платью охотницы. - Ваши спутницы не страдают от излишков застенчивости. Такие девушки действительно способны дать отпор даже грозному лесному хищнику.
- Мои подруги, - отчеканила Фалитта, гордо вскидывая голову. - В первую очередь воины! А потом уже знатные дамы, леди, аристократки и прочее.
- И им всем благоволит Великая Богиня, - король усмехнулся, но взгляд его остался холодным и неприязненным. - Не без вашего, я полагаю, участия.
- Великая Богиня покровительствует народу Лонгрии, - голос Фалитты зазвенел. - Мое присутствие здесь - наивысшее тому доказательство.
Девушка шагнула вперед, вскидывая руки. Ее хрупкая фигурка засияла, окутываясь всполохами пламени. Кто-то в кабинете закричал, кто-то выругался. Король, как завороженный подался вперед; отблески огня танцевали в его расширившихся зрачках. Живой факел в который превратилась посланница, шагнул вперед, вспыхнул ярче, жарче. Миг - и пламя опало, открывая взглядам присутствующих совершенно невредимую Фалитту, только посвежевшую в бушующей стихии.
- Я Фалитта, посланница Великой Богини, - резким чужим голосом проговорила девушка, отбрасывая назад разметавшиеся по плечам волосы. - Богине верят и служат, перед Богиней склоняются и смиренно молят о снисхождении. Велика и неистова сила огня - нет границ власти Богини!
- Что ж, леди, - король медленно откинулся на спинку трона. - Теперь я верю, что ваши слова - не пустой звук. Добро пожаловать в мою резиденцию. Я надеюсь, вы окажете мне и моей драгоценной супруге честь, погостив у нас. Если Богиня действительно покровительствует нам, то ее воля может оказаться именно той силой, что сохранит и сбережет Лонгрию.
Фалитта наклонила голову в знак согласия. Хрупкое подобие перемирия было достигнуто.
- В таком случае, - король поднялся и хлопнул в ладоши. - Я прикажу немедленно приготовить для вас покои, леди.
Из-за спины Его Величества выскочил тот самый придворный, что ранее привел девушек сюда, и с поклоном пригласил гостей следовать за ним. Аудиенция была закончена.