Комендант удовлетворенно кивнул, будто и не ждал другого ответа и вернулся в свое кресло.
- Хорошо, - спокойствие этого человека начало раздражать Александра. - Тогда кто я?! Я не здешний! Я вообще из другой эпохи!
- Ты угодил за Грань, - благодушно пояснил командир. - Изнанка чужда людям, только альфы способны находиться там без последствий. Со смертными Изнанка играет дурные шутки: у кого-то отбирает чувство реальности, кто-то теряет разум, кто-то чувство времени.
- Да поймите же, я могу быть посланцем вашей богини, - упрямо проговорил Александр. - Я пришел из другого мира. Совсем другого, понимаете? То, что у вас творится здесь, сейчас, - мы прожили много веков тому назад. Вы не представляете наших возможностей! В моем мире человек практически всесилен. Нам требуется не более нескольких часов, чтобы попасть в любую точку земного шара. Мы можем услышать то, что другой человек сказал, находясь, к примеру, в другой стране. Наш быт наполнен комфортом.
- Это все было, - кивнул комендант, не проявив особого интереса к пламенной речи своего оппонента. Для него это были слова, не более того. - Было, но больше нет.
- Я могу очень многое дать этому миру, - отчеканил Александр.
- Можешь, - качнул подбородком комендант. - А можешь и не сделать. Так ты по-прежнему считаешь себя носителем Ее воли? Это легко проверить.
- Сунув руку в камин? - Разозлился землянин. - Нет, уж простите, я не идиот.
- Ты сам не веришь, в то, что говоришь, - подытожил комендант. - За свое будущее не бойся: никто тебя не тронет и за порог Сарсхолла не выкинет. Поживешь здесь, к тебе присмотрятся; возможно, найдешь себе дело по душе. Кем ты был раньше?
- Заместитель руководителя по координации проектов, связанных с организацией объектов малой торговли, - мстительно отчеканил Александр.
Сам он название своей должности запомнил не с первого раза, а на людей непосвященных такая формулировка всегда производила впечатление. Правда, как оказалось, не в этот раз.
- Конкретнее, - потребовал сир Майхорт.
- Я занимался установкой торговых павильонов, - расшифровал землянин.
- Ты строитель? - В глазах коменданта впервые мелькнул интерес.
- Нет, конечно, - фыркнул Александр. - Я решал рабочие вопросы. Поиск клиента, подбор места, оформление всей надлежащей документации: санэпидемслужба, пожарные, налоговая, нормативы, допуски…
- Ты купец? - Снова спросил комендант, и Александр осознал, что его знание нормативной законодательной базы российской действительности двадцать первого века едва ли здесь кого-нибудь впечатлит.
- Я был руководителем крупного отдела, - произнес землянин. - У меня в подчинении было пять человек.
- Что ж, - вздохнул сир Майхорт. - Сейчас попробуем твои силы в другом деле. Я пристрою тебя пока в помощь старому Майксу на конюшню. Он давно просил у меня помощника, вот и проявишь себя. Крышу над головой и пропитание получишь, вдобавок я положу тебе жалование в пятнадцать бронзовых динариев в месяц. Стандартное жалование конюха - двенадцать динариев, но, считай, я пошел тебе навстречу.
- На конюшню? - У Александра банально отвисла челюсть. Такого поворота он не ожидал. - Вы что, не в состоянии найти мне более подходящее занятие?
- Например? - Комендант проигнорировал выпад.
- Я могу стать вашим секретарем, в конце концов! - Не сказать, чтобы такая роль устраивала мужчину, но, во всяком случае, это было лучше работы конюха.
- Моей перепиской, - комендант не повысил голоса, но Александру разом стало неуютно. - Занимается мальчик, который знает, как выглядит письмо, и что это письмо он должен передать лично в руки мне или рыцарю, оставленному мной за главного в мое отсутствие. Знать содержание письма ему не нужно, более того, при необходимости он, не колеблясь, отдаст жизнь, чтобы уберечь послание от чужих рук. Я не могу оказать подобное доверие человеку, которого вижу первый раз в жизни. Ступай вниз, найди Майкса. Скажешь, я прислал.
Аудиенция была завершена. Александру ничего не оставалось, как сдержанно кивнуть и выйти из кабинета, едва удержавшись, чтобы с грохотом не хлопнуть дверью.
* * *
Старый Майкс к ужасу Александра, оказался всего на пять лет старше землянина. Помощнику конюх обрадовался и сразу загрузил новичка работой, не столько тяжелой, сколько грязной. Убрать в стойлах, посыпать пол свежей соломой из специально заготовленной кучи, принести свежей воды в поилку, задать корм - за пару часов Александр вымотался, взмок, изгваздал выданную ему рабочую одежду, пошитую из грубой ткани и не особо добротно, и полностью пропах характерным духом конюшни.
Жители замка восприняли назначение новичка достаточно равнодушно. Любопытничали, в основном, слуги да мальчишки; оруженосцы уже презрительно воротили нос, рыцари и офицеры, похоже, вообще не заметили пополнения. Сердобольная Дездра взяла попаданца под свое покровительство: показала, где находится задняя калитка, через которую можно вынести из крепости ведра с навозом, в каком закутке стоит специальная бочка с водой для умывания, к кому обратиться с бытовыми нуждами и прочее-прочее-прочее. Александр был благодарен девушке за проявленную заботу, хотя и прекрасно понимал ее истоки: Александр был из своих, простых, неблагородных. Такой же работяга, как и все те, кто обеспечивал нужды Сарсхолла.
Коренные обитатели конюшни появление нового лица встретили с подозрением. Местная порода была приземистой, косматой, крепко сбитой и умной. Ум, правда, выражался большей частью в крайне пакостном нраве. К рыцарским коням, содержащимся каждый в отдельном стойле, Александра, слава богу, не подпустили: те могли спокойно прокусить руку или проломить ударом копыта череп нерасторопного чужака, да и в общий загон, где бродили рабочие лошадки, входил только Майкс. Зато землянину доверили починить прохудившуюся упряжь, и мужчина проклял оказанное ему доверие, в кровь исколов пальцы.
Происходящее казалось странным затянувшимся сном: от раннего подъема на рассвете, завтрака прямо на рабочем месте, бесконечной уборки, короткого перекуса в обед, и плотного ужина в общем помещении после заката. Тогда наступала время отдыха, песен, разговоров; люди смеялись и шутили, особо непоседливые разминали кулаки, а остальные с азартом наблюдали за потасовкой, подначивая драчунов. Люди здесь жили простые, простыми были и привычные для них развлечения. Александр обзавелся несколькими знакомыми, с кем-то отношения сложились даже дружеские, тем более обращение к "заблудившемуся" было вполне покровительственным, но чувствовал себя землянин по-прежнему не в своей тарелке. Поднимаясь под самую крышу в каморку, которую делил с еще тремя парнями, Александр часто касался рукой стены, чтобы убедиться в ее реальности. Но стена не торопилась исчезать, как не спешил таять в лучах солнца и Сарсхолл.
За несколько дней Александр вполне обжился на новом месте. Коменданта он после памятной беседы больше не видел, обстоятельства появления новичка уже перестали волновать умы обитателей Сарсхолла, когда замок всколыхнули новые события.
Звук рога со сторожевой башни возвестил о приближении гостей. Огромные деревянные ворота по причине мирного времени были открыты постоянно, металлические решетки опускались только на ночь. С крепостной стены опрометью сбежал мальчишка-посыльный со сверкающими от возбуждения глазами, и спустя пару минут уже весь Сарсхолл знал, что к крепости приближаются четыре всадника.
Наконец, под глухой перестук копыт и возбужденное перешептывание сбежавшихся поглазеть обитателей замка маленькая кавалькада въехала во двор. Кони, нервно дергая ушами и косясь на людей, послушно остановились на площадке перед входом в донжон; новоприбывшие откинули капюшоны плащей, и зеваки возбужденно загомонили: трое из наездников оказались девушками.
Александр, и сам с удовольствием оторвавшийся от работы под благовидным предлогом, с чисто мужским интересом пробежал взглядом по женским фигуркам. Первая девица, худощавая и гибкая, обладательница пышной копны золотисто-медных волос и уверенного надменного взгляда, мужчине не очень понравилась: на таких, молодых и борзых, он насмотрелся еще дома. Вторая девчонка была попроще: русоволосая и сероглазая, с ладной фигуркой и приятным лицом, но рядом с ней коршуном нависал единственный мужчина в отряде, так что не стоило и слюни пускать.
Третья всадница замерла позади своих спутниц, но когда Александр вытянул шею, чтобы лучше ее рассмотреть, его сердце пропустило удар. Она была красива, изумительно красива, словно не человек из плоти и крови, а спустившийся на землю ангел. Личико сердечком, пухлые детские губки, удивительно тонкие и правильные черты, наивно распахнутые глаза невероятной небесной синевы, молочная белизна кожи, длинные волнистые пряди белоснежных волос. Кисть руки, нервно сжимающая поводья, была крохотной и изящной, а выглядывающее из-под плаща запястье таким тонким, что его можно было обхватить двумя пальцами. Эта девушка единственная в отряде предпочла платье и дамское седло, и этот факт добавлял ей женственного очарования.
Завороженный хрупкой красотой незнакомки, землянин пропустил момент, когда на порог крепости в окружении своих рыцарей вышел сир Майхорт. За полчаса, прошедших с момента получения вести о приближающихся гостях, комендант успел облачиться в парадный камзол и прицепить на пояс ножны с мечом, а в руках мужчина несмотря на яркий полдень зачем-то держал зажженный факел.
- Леди, - гостьям был отвешен исполненный достоинства легкий поклон. - Я, комендант крепости Сарсхолл, сир Майхорт Остлендский, верный рыцарь Его Величества, имею честь приветствовать столь очаровательных гостий в моих владениях.