Жар стиснул тело так, что сердце забилось быстро-быстро, а потом мгновенно пропал. Теплая рука дочери богини отпустила Юнону, и Фалитта бодро поинтересовалась.
- Ну, что? Готовы к новым приключениям и великим свершениям?
Юни осмотрелась и с удивлением узнала прихожую Лайтмиста. Стоило сделать шаг, как из сплетения теней выступил дворецкий и с достоинством произнес.
- Госпожа Фалитта, госпожа Юнона, госпожа Киэ'Ланарт, добро пожаловать.
- Времени в обрез, поэтому мы сразу вниз, - невнятно предупредила Фалитта.
Мужчина сдержано кивнул.
- Все готово, как вы и приказывали. Гость уже ожидает.
- Отлично, - крикнула на бегу молодая Кобра, увлекая Юнону по коридору мимо просторных залов и уютных комнат, через боковые проходы и вниз по лестнице, все ниже и глубже в самое настоящее подземелье, каменное, прохладное, освещаемое лишь дрожащим светом факелов.
Путь закончился у массивной деревянной двери. Фалитта ужом скользнула в проем, Юни последовала за ней с небольшой заминкой. Она оказалась в относительно небольшом круглом помещении с одной-единственной дверью. Внутри было пусто - не считая тонкой тумбы в пол человеческого роста, над которой плясало странное бледно-голубое пламя, да нескольких дорожных мешков, сложенных рядом прямо на грубо обтесанных плитах пола.
Однако все это утратило значение, едва Юнона рассмотрела лицо обернувшегося на шум их шагов человека.
- Волк! - Радостно выдохнула она и скованно качнулась вперед, а оборотень уже подскочил и сгреб названную дочь в охапку, обнимая крепко-крепко, будто и не было разлуки длиной в год, и не пролегла между ними тень отчуждения.
- Волк, как же я по тебе соскучилась, - счастливо выдохнула девушка.
- Я тоже, малышка, - проворчал вожак. - Ты совсем пропала в этих эльфийских землях.
Он отстранился, разглядывая названную дочь, и тут же нахмурился. Юни вздохнула и отстранилась, вспомнив, что переодеться она так и не успела, и на ней все те же грязные после валяния на земле тренировочные штаны и окровавленная рубашка.
- Все в порядке, - уверенно произнесла она, ловя взгляд оборотня. - Лучше скажи, каким чудом ты оказался здесь.
- Я позвала, - насмешливо произнесла за спиной дочка богини. - Я не настолько самоуверенна, чтобы соваться в чужой мир без мужского плеча. Рада, что знаменитый Вервульф принял мое приглашение.
- Госпожа, - оборотень с достоинством склонил голову, приветствуя девушку. - Я просто не мог отказаться.
Юни с подозрением на него покосилась и обратилась к Фалитте.
- Ты даже не сомневалась, что я соглашусь?
- Мы похожи, Юни, - сверкнула зелеными глазами юная Кобра. - Лично я никогда бы не отказалась, позови кто навстречу приключениям! Итак, вы готовы шагнуть за черту?
- Нас будут искать, - напомнила Киэ'Ланарт, принимая человеческое обличье.
- Будут, - широко улыбнулась Фалитта, оценивающе рассматривая призрака. - След приведет Владыку Лиорэля к порогу Лайтмиста и дальше, в этот зал. Но найти нас он уже никогда не сможет. Это Изменяющийся зал, один из потаенных секретов Лайтмиста. Отсюда можно попасть куда угодно: достаточно представить место и перешагнуть порог. Подземелья, замки, дома, крепости - любой мир, любая эпоха. Есть только одно условие: надо знать, куда идешь. Я - знаю.
Юни обменялась с Вервульфом понимающими улыбками. Новый шаг в неизвестность бодрил и будоражил кровь. Юнона снова ощущала позабытый было азарт.
- Да, и чтобы совсем затруднить поиски, - проказливо улыбнулась дочка богини. - Меня зовите Фолл, Киэ'Ланарт останется Ланой, Вервульф…, - она задумалась, и Юни несмело предложила.
- Руттер?
- Уже было, - отмахнулась Фалитта. - Нужно что-то другое. Неизвестное.
- Штайн, - Юнона припомнила графа Алвира Гелерштайна. - Это имя мы точно не забудем.
- Пойдет, - Фалитта оценивающе покосилась на оборотня. - А ты, Юни?
- Латона, - уверенно отозвалась девушка. Вервульф одобрительно кивнул.
- Тогда последний штрих, - загадочно пообещала младшая Кобра и подошла к Киэ'Ланарт. - Лана, теперь я знаю, о чем ты мечтаешь. Не в моих силах дать тебе новую жизнь, да и не знаю я богов, кому было бы такое под силу, но кое-что могу сделать даже я!
Она подняла ладонь, на которой разгорелся живой и теплый огонек и легонько дунула. Озорное пламя коснулось призрачной девушки и разгорелось, охватывая ее полностью. Лана вскрикнула от неожиданности, а пламя уже гасло, застывая подобием живой плоти. Юни осторожно протянула руку - ее пальцы коснулись теплой человеческой кожи.
- Так просто?! - Потрясенно выдохнула она, разворачиваясь к Фалитте, но та неожиданно грустно покачала головой.
- Это предел моих возможностей. Это тело создано из пламени и внутри, под застывшей коркой горит все тот же огонь. Ему не нужна пища, вода, сон. Я могу придать ему форму, могу сделать на ощупь неотличимым от живой плоти, но по сути это остается не более чем сосуд. Голем, если можно так сказать. И существует он только, пока я остаюсь поблизости.
Лана растерянно провела ладонью по гладкой щеке, потянула за прядь мягких белокурых волос, погладила скользкий шелк скромного серого платья в пол и искренне выдохнула.
- Спасибо. Я даже о таком мечтать не могла!
Фалитта смущенно улыбнулась, и с нарочитой деловитостью начала командовать. Дверь прикрыли, коротко обговорили основные моменты предстоящего путешествия, привычно разобрали мешки с припасами, Юни все-таки переоделась в вещи, которые заботливо принес Вервульф.
- Готовы? - Фалитта оглянулась на попутчиков и решительно распахнула дверь, выходя наружу.
Остальные последовали за ней, и только Юни на миг задержалась на пороге, тихо шепнув.
- Я вернусь, моя равнодушная сказка!
* * *
Разговор затих, так и не начавшись. Эльф растянулся на своем плаще, бездумно глядя в высокое небо. Дракон сложил крылья и нахохлился, погрузившись в тяжелые думы.
Появление запыхавшейся Клэнетеры удивило обоих. Лиорэль подскочил и бросился к супруге. Та сунула ему в руки громоздкий кристалл связи и после этого сообщила.
- Славрод. Просил тебя срочно с ним связаться. Что-то случилось.
Эльф и дракон обменялись недоуменными взглядами, и Владыка начал налаживать связь. Изображение на гладкой поверхности бело-розового кристалла возникло практически мгновенно.
- Где твоя ученица? - Не тратя время на приветствия рявкнул седобородый человеческий маг.
- У себя, - недоуменно ответил Лиорэль.
- Ой ли? - Ехидно пропел старик и тут же заорал. - То есть ты не в курсе, что она натворила?
- Как она могла что-то натворить, - проворчал Владыка. - Если я с нее глаз не спускаю?
- Что у тебя произошло? - Дракон изогнул шею так, чтобы собеседник мог его видеть хотя бы частично.
Славрод объяснил. Ящер и Владыки обменялись потрясенными взглядами.
- Считай след, - отрывисто бросил Лиорэль. - Я сейчас проверю во дворце, и Старейший привезет нас.
- Ты же утверждал, что она у себя в комнате? - Нахмурился старик.
- Я уже в этом не уверен, - отрезал эльф и, ничуть не заботясь о впечатлении, которое произведет на подданных, сломя голову помчался через парк.
Глава 5. Все изменивший день
Ноябрьские вечера непроглядны и холодны, особенно, когда от дома отделяют еще несколько десятков километров, по бокам мокрой после недавнего дождя дороги мрачным тоннелем стоит лесополоса, в просветах туч перемигиваются бледные звезды, и нигде не мелькает ни единого теплого огонька, свойственного человеческому жилищу.
Сырость и холод оставались за окном; приглушено светилась приборная панель, в салоне старенькой, но надежной корейской ласточки негромко играл диск с инструментальной музыкой - пустая болтовня ди-джеев сегодня не забавляла, а наоборот, вызывала глухое раздражение. Черная лента трассы ровно ложилась под колеса, рабочий день со всей своей нервотрепкой и суетой закончился, до дома оставалось минут сорок езды, но на сердце Александра лежала странная тяжесть.
День не задался, хоть и мало чем отличался от бесчисленного множества таких же точно серых и безликих будней. Видимо, сказывалась осенняя хандра: даже самая малозначительная мелочь вызывала досаду и раздражение. Не в первый раз начальник перекидывал на Александра малоперспективный проект и требовал результата; и раньше частенько доводилось часами вести переговоры по телефону и мотаться за полсотни километров в соседний городок на встречу с партнерами, возвращаясь к семье затемно. Просто сейчас это как-то особенно утомляло.
Дома также не все было гладко. Жена который день методично намекала, что в отпуск стоит лететь не в относительно бюджетную Турцию, а в экзотический Таиланд, где недавно отдыхала ее сотрудница, вернувшаяся оттуда в диком восторге. Сам же Александр разницу между этими двумя странами видел только в условном денежном эквиваленте, что там, что там - немалом: море везде одинаковое, а пиво одинаково поганое.