- Едва ли я переменю свое решение, - Юнона рывком вернулась в человеческое обличие, принимая предложенное временное перемирие и делая ответную уступку. - Но если вам когда-либо потребуется помощь, я сделаю все, что в моих силах. Я не откажу ни в одной вашей просьбе, направленной на всеобщее благо и не противоречащей воле Тьмы Изначальной.
"Нет!" - Впервые подала голос Лана. - Нет, Юни, не рискуй! Это ловушка, Кобра просчитала тебя и обязательно воспользуется твоим промахом. Лучше… отдай меня."
"Ты не отделима от меня," - упрямо отмахнулась Юнона. - "Отныне и навек! Во всяком случае, пока мы не найдем способ возродить тебя к жизни. Я обещаю."
- Я принимаю твое предложение, дитя, - благодушно улыбнулась Кобра. - Кто знает, возможно, однажды мне придется напомнить тебе о нем. А пока что я надеюсь, господа архимаги, что вы не оставите Юнону без своей опеки. Владыка Лиорэль, я вверяю Юнону вашей заботе. Надеюсь, вам удастся не только воспитать достойную правительницу Свободного народа, но и подготовить опытного боевого мага.
- Почту за честь, моя Богиня, - холодно отозвался эльф и одарил будущую жертву пристальным многообещающим взглядом.
Глава 3. Наставник и ученица
Золотые лучи солнца пронизывали шатер раскидистых крон и достигали теплой земли, покрытой изумрудным ковром коротко остриженной травы. Там и здесь белели многочисленные колокольчики дикого вьюнка, даря раннему утру чуть уловимый аромат.
- Бездарь! - В холодном мужском голосе звучало ярко выраженное презрение.
Легкий ветерок шевелил листву, отчего во все стороны брызгали легкие радужные блики. Изнанка листьев, подсвеченная ласковым солнышком, загоралась приглушенным изумрудным пламенем, а внешняя сторона сверкала разноцветными искрами - золотыми, сапфировыми, рубиновыми.
Металл яростно скрежетнул по металлу. Когда запястье в очередной раз свело от боли, с губ тяжело дышащей девушки сорвался приглушенный стон, который тут же был замаскирован под негромкое ругательство. Неубедительно - судя по усмешке даже не запыхавшегося противника.
В глубине дворцового парка беззаботно гомонили птицы. Лето совсем недавно вступило в свои права, сменив довольно-таки дождливую весну. Хорошая погода в Радужных землях держалась вторую неделю, и это утро, солнечное и ласковое, выдалось на диво чудесным.
- Тупица!
Девушка с утробным рыком вскинула свой меч в попытке отвоевать позицию, но оружие соперника мелькнуло в опасной близости от ее груди, вынуждая резко податься назад. Нога зацепилась за какую-то выбоину, девушка споткнулась, чем мгновенно воспользовался неприятель: возвращающееся с замаха острие, развернувшись плашмя, ловко выбило клинок из уставшей руки.
Холодная сталь предупреждающе коснулась разгоряченной кожи. Победитель стоял так близко, что соблазн воспользоваться кинжалом, зажатым в левой руке, был невероятно велик.
Вот только девушка быстро училась на своих ошибках.
- Я признаю свое поражение, - ровно отчеканила она, разжимая ладонь.
Это была самая нелюбимая ею часть в тренировочных поединках. Все они заканчивались одинаково, когда раньше, когда позже, как сегодня; но только эта унизительная фраза ставила точку в безнадежной борьбе.
Тут же исчез холодящий горло металл; меч с лязгом вернулся в ножны. Мужчина отошел, кивком приказав подопечной позаботиться о своем оружие.
- Вот скажи мне, Юнона, зачем я с тобой вожусь? - Печально вопросил эльф. - Чему я тебя обучаю? И главное, зачем? Я трачу столько времени и сил на занятия с тобой, а ты элементарно не можешь разоружить противника.
По голосу Владыки можно было бы предположить, что вся эта ситуация искренне огорчает его, но Юни-то знала, что на самом деле, издеваясь над навязанной ему ученицей, Лиорэль получает искреннее удовольствие.
- Ты бездарна и безрука, - продолжил эльф, не дождавшись реакции. - Глупа; не способна предугадать действия противника, кроме самых уж очевидных. Тебе открыты бесценные знания, но ты даже их крупицы усвоить не можешь!
- Вы не были бы столь уверены, если бы я пользовалась всеми своими способностями, - не сдержалась ученица.
Лиорэль только презрительно искривил губы, словно сетуя на глупость своей подопечной.
- Я говорил тебе уже сотни раз, но ты не понимаешь, а значит, я повторю вновь, - менторским тоном проговорил наставник. - Прибегая к силе оборотня, ты не оттачиваешь собственного мастерства, не развиваешься физически, не приобретаешь боевого опыта. Способности зверя могут лишь усилить твои собственные, но не заменить их.
Юнона кивнула с умным видом. Насколько Владыка был прав, ее не интересовало - о пренебрежительном отношении магов Ковена к представителям Свободного народа она знала не понаслышке. Недаром Лиорэль строго-настрого запретил ей оборачиваться на эльфийских землях. Пришлось подчиниться - или хотя бы сделать вид: снова носить ошейник Юноне не хотелось.
- При всем моем уважении, Владыка, - холодно парировала девушка. - Но находясь в трезвом уме и твердой памяти, я едва ли выйду на бой с превосходящим противником. Но если такая ситуация и возникнет, то, чтобы отбиться от врага, мне потребуются все возможности моего тела.
- Едва ли в ближайшее время ты попадешь в такую ситуацию, - с усмешкой сообщил эльф. - Твое обучение продвигается слишком медленными темпами, чтобы я мог с чистой совестью выпустить тебя за пределы Радужных земель.
- И кто в этом виноват? - Юнона пробурчала под нос риторический вопрос, намекая, что не впечатлена педагогическим талантом своего наставника.
- В человеческой ипостаси ты остаешься слабой девчонкой, - Лиорэль сделал вид, что не расслышал оскорбительный выпад подопечной. - Да, ты сможешь совершить выпад с чуть большей силой, но какой в этом толк, если умелый противник с легкостью увернется или парирует, а то и обратит мощь твоего удара против тебя же.
- Если я так бездарна, - с показным равнодушием проговорила Юнона. - Зачем вы тратите на меня свое драгоценное время?
- Будь ты обычной человеческой девицей, - фыркнул эльф. - Твоей ноги бы не было на пороге дворца, даже по просьбе всего Ковена. Но ты shiera, белая волчица, а значит, я должен сделать все возможное, чтобы ты не опозорилась перед собственным народом.
- Оборотни относятся ко всему намного проще, - проворчала Юни, демонстративно игнорируя подначку. - Кроме того я же не собираюсь править! Свободному народу вообще не нужны правители, ему и без того хорошо живется.
- Это не тебе решать, - оборвал ее Владыка. - И иметь дело тебе придется не только и не столько с оборотнями. А теперь иди и приведи себя в порядок. Через час я буду ждать тебя в восточной беседке.
Юни изобразила реверанс, хотя одета была в штаны и рубашку, убрала кинжал за пояс, повесила меч назад на тренировочную стойку и нырнула в просвет между окаймляющими лужайку кустами.
У пруда, расположенного в дальнем уголке парка, как всегда не было ни души, что вполне устраивало Юнону. Показное равнодушие в беседах с высокородным правителем давалось ей нелегкой ценой. Девушка быстро умылась и растянулась на траве возле воды. В собственных покоях ее будет ждать горячая ванна и чистая смена одежды, но пока время позволяло, Юни старалась чаще бывать за пределами дворца. Пусть даже и в давно изученном до последней тропинке дворцовом парке.
Кристально чистая вода в пруду заволновалась, на поверхности водной глади вспучился бугор, принявший очертания головы - лысой, безгубой, безносой, и лишь очень отдаленно напоминающей человеческую.
Юни с намеком фыркнула, выражая свое недовольство, и "голова" послушно приняла более приличный облик. Теперь из пруда на Юнону смотрела созданная из воды головка удивительно красивой девушки.
- А где остальное? - Хмуро поинтересовалась ученица Владыки, наблюдая за метаморфозами подруги.
- Не нужно, - мягко отозвалась половинка души. - Тебе еще понадобятся силы.
- Он меня достал, - пожаловалась девушка. - Лана, я так больше не могу!
Киэ'Ланарт сочувственно вздохнула - ничем существенным она своей хранительнице помочь не могла. Для эльфа она по-прежнему оставалась абстрактным существом из древних легенд: Юнона настрого запретила единорогу проявлять себя в присутствии кого угодно из Ковена. Подробности своих взаимоотношений с древним существом Юни сумела утаить даже от Старейшего, даром, что провести опытного менталиста было непростой задачей.
- Все будет хорошо, - миролюбиво произнесла Лана.
- Сколько я здесь? - Юни горько искривила губы. - Год?
- Чуть меньше, - торопливо напомнила подруга.
- Тьма, я здесь уже целую вечность, а толку ноль, - простонала девушка. - Лана, мы с тобой так же далеки от цели, как в тот день, когда я сдуру напросилась со Славродом на этот Тьмою проклятый Совет!
- Не говори так, - мягко попросила Киэ'Ланарт. - Ты многому научилась.
- Только не тому, что надо! - Отрезала Юни, приподнимаясь и садясь.
Время истекало, следовало возвращаться. Владыка мог позволить себе задержаться, но не терпел опозданий от других.
Лана сочувственно вздохнула. Чувства своей хранительницы она понимала лучше кого бы то ни было. Но все, что она могла: притупить обиду, погасить злость, разделить усталость, поделиться умиротворением. Впрочем, Юнона была благодарна и за это.