Она посмотрела на Пендлтона. И встретившись с ним глазами, почувствовала, что у нее пересохло во рту. Какая нелепость.
- Добрый вечер, мистер Пендлтон, - решительно поздоровалась Эллис.
Он внимательно посмотрел на нее, и легкая улыбка тронула его губы. У него очень красивый рот, отметила она.
- Сол, - поправил он ее и, подхватив под руку, повел в отель.
У нее появилась надежда. Разве предложил бы он ей называть его по имени, если бы не собирался сказать что-то очень приятное? Надежда крепла. Наверное, он скажет… Он был спокоен, манеры его были изысканными.
Они сели в баре и стали изучать меню в кожаном переплете, но Эллис было трудно сосредоточиться.
- Вы что-то решили? - внезапно спросила она.
Сол Пендлтон неторопливо отложил в сторону свое меню. Лицо его было непроницаемым.
- Я бы попробовал палтус, - мило сказал он.
Ей хотелось ударить его.
- Я не имела в виду заказ. Я хочу знать, пришли ли вы к решению…
- Шш, - успокоил он ее. - Не будем мешать пищеварению.
- Неужели все так плохо? - спросила она, сделав из его слов вывод, что любое принятое им решение не сулит радости.
Он улыбнулся, как будто она сказала что-то забавное. У нее появилось странное ощущение, что ее сердце на секунду остановилось. Это было абсурдно. Она не собиралась говорить ему ничего забавного. И вообще она была здесь вовсе не для того, чтобы его развлекать!
Поскольку он не торопился приступать к обсуждению причины их встречи, Эллис была вынуждена обуздать свое нетерпение и приступить к ужину.
По случайному совпадению она тоже выбрала в качестве основного блюда рыбу - рыбу в грибном соусе. Было довольно странным, с ее точки зрения, что в тот момент, когда они ели первое блюдо, она вдруг обнаружила, что Сол Пендлтон - очень приятный собеседник. Оказалось, что он мог поддержать разговор на любую тему и, в отличие от ее поклонника с работы, совсем не был скучным.
Больше того, хотя она значительно уступает ему в эрудиции, он не только не говорил с ней свысока, но ни разу не дал ей понять, что находит ее ответы легковесными.
- У вас живой ум, - даже прокомментировал он один из ее ответов. А потом заметил: - Вы слишком молоды для работы администратора.
- Мне двадцать два, - ответила она, - и у меня уже большой опыт именно в такого рода деятельности.
- И это все, что вы можете сказать? - поддразнил он.
Неизвестно почему она улыбнулась и продолжила:
- Мой отец помогал мне освоить эту работу: у него был свой бизнес. Я стала трудиться в его компании, как только позволил мой возраст.
- Вы сказали "был" - "был свой бизнес".
Господи! Ничего не упустит. Какой острый ум!
- Мы попали в полосу невезения, - уточнила она.
- Месяцев пять назад?
Острый ум, решила она? Не просто острый - бритва!
- Близко к истине, - согласилась Эллис. - Хотя эта полоса невезения больше похожа на зыбучие пески.
- Ваша фирма… прогорела?
- Бесследно исчезла, - вынуждена была признаться Эллис. И с гордостью добавила: - Мы выплатили все долги. Никто не разорился из-за нас. Мой отец… мы… продали все, включая наш дом в Беркшире, чтобы не допустить банкротства.
Подошел официант. Она и не заметила, что они уже съели главное блюдо. Их тарелки унесли. Сол предложил сделать десятиминутную передышку перед тем, как заказать десерт.
- Так что, как видите, - продолжила Эллис, внезапно сообразив, что представилась благоприятная возможность поставить точки над "i", - это был самый нечестный удар… во всех отношениях… когда Никки врезалась в ваш автомобиль.
- Вы действительно отдали ей чек, чтобы оплатить вашу автомобильную страховку?
- Вы мне не верите?
То, что ее честность была поставлена под сомнение, возмутило Эллис. Она с неприязнью посмотрела на Сола. И удивилась: что могло случиться с ее сердцем, когда оно внезапно остановилось, стоило Солу лишь улыбнуться?
- Знаете, - протянул он, - я склонен поверить вам.
Эллис отвернулась от него и устремила взгляд на скатерть, будто обнаружила там что-то интересное.
- Так вот. Чек и другие документы были в том конверте, который Никки предложила занести в страховую компанию по дороге на собеседование…
- Но она так нервничала из-за предстоящего собеседования, что забыла об этом?
- Вы случайно не ясновидящий?
Эллис взглянула на него. Нет, это не бритва - это лазер!
- Элементарно, моя дорогая Эллис, - перефразируя Шерлока Холмса, произнес он, чем потряс ее окончательно. - А ваша машина сейчас-то застрахована? - решил спросить он.
- С прошлого понедельника - да. Хотя еще не отремонтирована.
- Вы смогли договориться о ремонте?
Это был тактичный способ выяснить, может ли она себе позволить ремонт!
- Самое необходимое мне сделают, а остальное подождет. Машина мне нужна, чтобы ездить на работу и к родителям в Девон. - Эллис упомянула об этом на случай, чтобы он не думал, что она не предпринимает никаких усилий собрать деньги. Она вернет ему долг…
Он спросил:
- Ваши родители переехали в Девон?
- Говорят, самое темное время - перед рассветом, - произнесла она. - Все рухнуло, но тогда неожиданно нам выпала удача. - Во всяком случае, родителям, добавила про себя Эллис. После того как ее машина столь трогательно "поцеловалась" с его "феррари", саму себя Эллис не стала бы причислять к баловням судьбы.
Подошел официант, и они заказали сыр и крекеры. Заказ был немедленно исполнен.
- Расскажите мне об этой выпавшей вам удаче, - попросил Сол.
- Я… - Она запнулась. Он взглянул на нее, задержал взгляд на ее бездонных голубых глазах, точеном носике и красиво очерченных губах. - Я говорю весь вечер о себе и своей семье, - запротестовала Эллис.
- Вот и неправда, - возразил Пендлтон, снова устремив взгляд своих серых глаз на ее великолепные - голубые. - Но, - пожал он плечами, - если не хотите говорить о себе и своей семье, тогда расскажите мне о своем друге.
- Его не существует! - выдохнула она.
- Вы сказали это с сожалением.
- О нет!.. - взорвалась Эллис, но тут же, заметив дьявольские искорки в глубине его серых глаз, поняла, что он подтрунивает над ней. - Моей матери достался коттедж в Девоне в наследство от одной давно забытой тетушки, - быстро переключилась она на другую тему и была удивлена, когда он, в ответ на этот неожиданный поворот, расхохотался.
Она и сама рассмеялась. Господи, ну что за вечер! Эллис недоумевала: как ему это удалось?.. По дороге сюда она ужасно нервничала, а сейчас, благодаря Солу Пендлтону, она чувствовала себя так легко и свободно, что даже смеялась вместе с ним. Хотя все время помнила: им предстояло обсудить очень важный вопрос. Сол не хотел говорить о своем решении перед ужином, но их ужин был уже фактически закончен.
Она открыла рот, намереваясь спросить его, к какому решению он пришел, когда неожиданно для себя услышала свой вопрос:
- А что касается вашей семьи, то это тайна, покрытая мраком? По-моему, вы не хотите говорить об этом.
- Да нет тут никакой тайны, - спокойно ответил он. - Мои родители живут в Хартфордшире. У меня есть сестра, которая живет в Уорикшире. Я не женат, - добавил он.
- Я знаю, - сказала Эллис, не подумав. И тут же покраснела при мысли, что он может вообразить, будто она интересовалась им. - О том, что вы холостяк, я имею в виду. Луиз - это одна из девушек, с которой я снимаю квартиру, - работает в фирме, занимающейся… - Она замолчала, боясь, что может оказать Луиз плохую услугу. - Я… никогда… о вас не слышала, - запинаясь, продолжила она, почувствовав, что ей снова стало жарко. - Но я показала Луиз визитку, которую вы дали Никки, и та сказала, что слышала… о вас. - Господи, что она несет?! Эллис плотно сомкнула губы.
- Значит, у вас нет постоянного друга. Вы предпочитаете разнообразие?
Эллис пристально посмотрела на него. Хотела бы она вести разговор с такой же непринужденностью.
- У меня нет времени, чтобы… - Она замолчала. Ее мама всегда говорила, что если чего-нибудь хочешь по-настоящему, то обязательно найдешь время. - То есть мне не нужны свидания с кем попало. О Господи! Это звучит так, как будто я невыносимо разборчивая. Совсем нет. Просто я… - Она снова замолчала, и ее бросило в жар. - Я вовсе не фригидная… - Неужели она такое сказала? - Послушайте, нельзя ли переменить тему? - Как она могла такое ляпнуть? Он подумает, что она или ненормальная, или нимфоманка!
- Вас смущают разговоры о сексе? - спросил Пендлтон небрежно. Видимо, сам он не испытывал с этим проблем.
- Обычно я этим не занимаюсь, - ответила она уже не так горячо.
Помолчав минуту, он откинулся в кресле и испытующе посмотрел на нее.
- Разговорами о сексе или сексом? - невинно спросил он. - Чем вы обычно не занимаетесь?
- Разговорами, - холодно ответила она.
Сол Пендлтон несколько минут смотрел на нее молча, а потом заметил:
- Я думаю, важно и то, и другое.
Он раздражал ее. По тому немногому, что она сказала, он, кажется, заключил, что она никогда не была в близких отношениях с мужчиной. Она не собиралась ничем подкреплять его подозрения.
- Можете думать все что угодно, - постаралась как можно вежливее ответить она. Ее волновали более важные вещи. Ужин закончился. - Теперь мне хотелось бы поинтересоваться…
Вокруг них засуетился официант, который принес кофе с пирожными, и она сделала паузу. Когда он наконец удалился, Эллис снова собралась вежливо спросить, к какому решению пришел Сол Пендлтон. Но не успела.
- В следующую субботу я приглашен на банкет, - первым заговорил он. - Я хочу, чтобы вы пошли со мной.