Ну что ей ответить? Врач считал, что состояние Никки не позволяло ей работать, и дал ей справку, по которой она могла претендовать на государственное пособие по болезни. И хотя Никки выглядела лучше, чем раньше, Эллис не хотела, чтобы состояние подруги снова ухудшилось.
- Не очень, - улыбнулась она.
- Я могу отдать тебе свое денежное пособие, - предложила Никки. Эллис понимала, что тогда девушка не смогла бы заплатить свою долю арендной платы. - Я скоро выйду на работу, - добавила Никки и едва не заплакала.
- Конечно, конечно, - ободряюще сказала ей Эллис, - ты выйдешь на работу. Но лучше не торопись. Подожди, пока тебе разрешит доктор Лоу. Как насчет чая?
Они сидели и пили чай, когда Никки горестно спросила:
- Что же мы будем делать, Эллис?
- А нам ничего не надо делать, - принялась безмятежно лгать Эллис. - Ремонт моей машины обошелся гораздо дешевле, чем я думала, так что мне твое пособие не понадобится. И С… мистер Пендлтон оказался очень рассудительным человеком.
- Он запугал меня, - с паническим вздохом произнесла Никки.
- Мне кажется, любой человек рассвирепел бы после того, как его машину разбили, - резонно заметила Эллис, но по встревоженному лицу Никки поняла, что одно упоминание о Соле Пендлтоне оказывало на девушку вредное воздействие. - Ну, а что ты сегодня делала? Выходила на улицу и прошлась, как рекомендовал тебе доктор Лоу? - тут же сменила тему Эллис.
- Я выходила сегодня и утром, и днем, - ответила Никки. И уставилась в пространство, погрузившись в собственные мысли.
Эллис подозревала, что ее прогулка включала поездку на автобусе к дому Дэйва, но решила, что лучше не спрашивать об этом. Она пила чай и размышляла. Мысли о неверном Дэйве сменились мыслями о Соле Пендлтоне. Какую игру он затеял? Эллис знала, что будет не в состоянии найти деньги, даже чтобы заплатить за ремонт его машины и за прокат. Ей было совершенно ни к чему еще глубже залезать в долги из-за ремонта ее собственного автомобиля!
Она так разволновалась, что около девяти вечера взяла телефон к себе в комнату, нашла визитную карточку Сола Пендлтона и набрала его домашний номер.
Надо было во всем разобраться, и сейчас для этого было самое подходящее время. Но вот только Сола Пендлтона не оказалось дома. Или он был дома, но не отвечал на телефонные звонки.
Его не оказалось дома, и когда она позвонила вечером в пятницу. Так вот почему он хотел, чтобы она пошла с ним на банкет. Все ясно. Он каждый вечер встречается с разными женщинами.
Окончательно расстроившись, Эллис легла спать. Ни за какие деньги она бы не пошла на этот чертов банкет! Но у нее не было выбора. Поднявшись в субботу утром, она села вместе со всеми пить чай. И когда Виктория стала рассказывать им о своем последнем увлечении, а Луиз и Никки пригласили ее пойти в этот вечер с ними в кино, Эллис поняла, что больше нельзя оттягивать.
- Вообще-то я… иду вечером на банкет, - объявила она.
- Не с тем ли знакомым, с которым ты встречалась в понедельник? - атаковала Виктория.
- Так случайно получилось, - подтвердила Эллис и почувствовала, что ни с того ни с сего краснеет. Она решила, что виной всему напряжение последних дней.
- В последний раз я краснела, когда мне было шестнадцать! - воскликнула наблюдательная Виктория и удостоилась укоризненного взгляда Луиз за свою бестактность.
- Нас это нисколько не удивляет, - саркастически бросила Никки, на что Виктория лучезарно улыбнулась.
- О, Никки, да тебе явно стало лучше! Давненько ты не ехидничала со мной.
- Извини.
- Ради Бога, не извиняйся, - засмеялась Виктория и, скорее довольная, чем обиженная, повернулась к Эллис. - Ну ладно, раз уж ты не хочешь говорить нам, как его зовут, скажи хоть, что собираешься надеть.
Эллис и сама еще не решила. Но без пяти семь в этот вечер она предстала перед своими подругами в серо-зеленом шелковом платье без рукавов.
- Блеск! - воскликнула Виктория.
- Ага, - улыбнулась Луиз.
- О, Эллис, как оно тебе идет! - тихо сказала Никки. И, словно стараясь чем-то искупить свою вину перед Эллис за разбитую машину, добавила: - У меня есть вечерняя сумочка, которая очень подойдет к твоему платью. Ты должна ее взять!
- Я… - Эллис хотела отказаться. У нее самой была вечерняя сумочка, и в этой сумочке помимо помады, носового платка, расчески и ключей от машины уже лежал чек, выписанный Солу Пендлтону, - на сумму, которую она могла себе позволить. Но Никки побежала за своей сумочкой.
- Не обижай ее - возьми сумочку, - прошептала Луиз.
- Это не та, которую ей подарил Дэйв? - заинтересовалась Виктория.
Луиз подтвердила, что та, и добавила:
- Мне кажется, Никки необходимо почувствовать, что она чем-то пожертвовала ради тебя.
О Господи! Если это подарок Дэйва, то сумочка - огромная ценность для Никки. Эллис тем более не хотела брать ее.
- Очень красивая и очень подходит, Никки. Ты, правда, хочешь, чтобы я взяла?
- Доставишь мне огромное удовольствие, - улыбнулась Никки.
Через несколько минут, переложив содержимое из своей сумочки в ту, которую ей дала Никки, Эллис спустилась к своей машине.
Она ехала к дому Сола Пендлтона, чувствуя, как все переворачивается у нее внутри, и размышляя о том, почему он хотел, чтобы она пошла с ним на этот проклятый банкет. Остановив машину у подъезда, Эллис вошла в вестибюль.
- Мисс Харви? - К ее удивлению, охранник запомнил ее.
- Я не стану подниматься, - с улыбкой сказала она. - Не будете ли вы так добры сообщить мистеру Пендлтону, что я здесь?
В просторном холле стояло несколько диванов. Эллис прошла и села на один из них, пытаясь справиться с внутренней дрожью. Вскоре Эллис услышала, как спускается лифт. Она отвела взгляд, но, когда услышала, что лифт остановился, и двери его раскрылись, невольно посмотрела в ту сторону.
Боже мой! Она считала Сола Пендлтона всего лишь симпатичным! Да он просто красавец!
- Добрый вечер, Эллис. - Сол подошел к ней. Он казался еще выше в смокинге, белой рубашке и бабочке.
- Добрый вечер, - ответила она, поднимаясь с дивана. Какие бы разногласия ни существовали между ними, в соответствии с неписаными правилами хорошего тона, ни один человек, а в данном случае охранник, не должен был заметить этого. - Как насчет моей машины? Я поставила ее…
- Бернард подгонит ее вам. - Он протянул руку, чтобы взять у нее ключи. Она открыла сумочку Никки, увидела чек, который собиралась отдать ему, и… протянула свои ключи. Сол обменялся несколькими фразами с Бернардом и проводил ее к своей машине.
- Опять "феррари", - неожиданно вырвалось у нее, когда Сол сел рядом с ней в роскошный автомобиль.
- Зачем же менять жизненные привычки? - заметил он, отъезжая от дома.
- Вы никогда не испытывали недостатка в деньгах?
- Это ваша подруга Луиз сообщила вам такое?
- Мы не обсуждали ваше материальное положение, - холодно ответила Эллис. Из его слов вытекало, что она была какой-то алчной хищницей.
- Лишь мое положение холостяка…
Не только алчной, но и жаждущей выйти замуж хищницей, поправила она себя.
- С моей точки зрения, нет ничего удивительного в том, что вы до сих пор остаетесь холостяком! - ответила Эллис колкостью на колкость, ожидая, что после этого он и слова не произнесет за всю дорогу. К ее досаде, Сол Пендлтон расхохотался. Вопреки желанию Эллис ее язвительность только позабавила этого наглеца!
- Да, а как ваша подруга по квартире? - вдруг спросил он и уточнил: - Та, истеричка?
- Немного лучше с тех пор, как стала принимать прописанные ей лекарства, - ответила Эллис. И поспешно добавила: - Но она еще не настолько здорова, чтобы справиться с какими бы то ни было… неприятностями.
- Вы считаете меня людоедом?
- Неважно, что я считаю, - ответила она, и они оба невольно рассмеялись.
- Я не сказал, что вы выглядите очаровательно? - спросил он после того, как они пару минут ехали в молчании.
Несколько ответов пришло ей на ум. Она выбрала самый неожиданный для Сола Пендлтона.
- Специально для вас старалась, - пробурчала Эллис. И взглянула на него. Губы Сола подрагивали, - видимо, он старался подавить улыбку. - Я пыталась дозвониться вам вчера и в четверг.
- Чтобы отказаться?..
Разве она смела? Она была в долгу перед ним. По уши.
- Вы звонили в "Срочный автосервис", - осуждающе сказала она и, когда он притормозил на светофоре, сунула руку в сумочку. - Мой чек, - сообщила она, протягивая ему чек. - Не на всю сумму. Как я вам уже говорила, я не собиралась пока делать полный ремонт. Я буду…
- Вы не можете себе этого позволить, - тихо сказал он, неотрывно глядя в ее красивые голубые глаза.
- Нет, могу, - возразила она и неожиданно почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она отвернулась.
Светофор переключился, и Эллис обрадовалась тому, что машина тронулась с места. Теперь она не испытывала ни малейшего желания продолжать разговор, да и Сол отмалчивался, пока они не подъехали к дому, напоминающему помещичью усадьбу. Повсюду сверкали огни. На въезде гуськом выстроились машины. Здесь были сотни гостей!
Найдя свободное место, Сол поставил машину и, обойдя ее, подошел с той стороны, где сидела Эллис.
- Все в порядке? - поинтересовался он, открывая перед ней дверцу.
- Отлично, - ответила она, и не стала возражать, когда он взял ее под руку и повел к дому, здороваясь со всеми, кто встречался на пути.