- Ой, вы уже приехали? - Я попыталась отнять свою руку, но мужчина властно ее удержал. Я обратила внимание на кольца, украшавшие его пальцы. Массивные перстни удерживали в оправах крупные грубо ограненные камни. Не удивлюсь, если за такое колечко можно купить небольшой домик в столице. А тут их сразу несколько. Даже на мизинце левой руки нацеплен тонкий ободок, но он по сравнению с остальными выглядит скромнее и одновременно интереснее: в оправу вставлен идеально круглый плоский черный камушек - агат или эмаль, а поверх удерживающая его тонкая оплетка из белого металла в форме равностороннего креста. Судя по тому, как поигрывали на солнце тонкие перекладины, в них была вставлена дорожка из бриллиантов.
Видимо, я неприлично долго задержала взгляд на ювелирном изделии, потому что мужчина недовольно кашлянул. Я мгновенно подняла на него взгляд и растянула губы в вымученной улыбке.
- Ваша Светлость... э... Сиятельство?
Что-то многовато в моем окружении титулованных дворян в последнее время наблюдается. Ох, не к добру это.
- Просто господин посол, - деликатно поправил меня мужчина. - Или, если вам более угодно, герцог Аурист.
- Господин посол, - кивнула я. - Взаимно.
- Мы как раз гуляем по этому великолепному парку, - улыбнулся дипломат. - Не будет ли с моей стороны большой дерзостью попросить столь очаровательную девушку составить мне компанию и немного развлечь старика?
- Ну, если только недолго, - медленно проговорила я.
- Всего лишь небольшой круг по ближайшим аллеям, - мужчина предложил мне руку, которую я, помедлив, приняла. - Я не был в Монтеррейсе больше пяти лет, хотя прожил здесь, наверное, половину своей жизни. Так что мне сейчас многое в новинку.
- Понятно, - произнесла я, чтобы хоть что-то ответить.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: этот властный старик, который так мило сейчас разговаривает с незнакомой девицей, просто пытается по-быстрому собрать доступные слухи, сплетни и новости. Наверное, он принял-таки меня за служанку и ждет, что я сейчас размякну от такого обхождения и запою соловушкой. Вот только источник информации он выбрал неудачный: я ничего ему не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю.
А вот для меня это знакомство важно. Посол Антара, аристократ и высокопоставленный деятель другого государства, вполне может оказаться моим счастливым билетиком домой. А если и там мне не смогут помочь, что ж, Антар технически развит лучше, чем Монтеррейс. Пусть не на уровне моего мира, но там мне будет легче найти свое место. Все-таки технический прогресс подразумевает определенный уровень развития общества.
Так что, сейчас меня постепенно наполняли азарт и предвкушение, и я с трудом удерживалась, чтобы не кидать на посла совсем уж хищные взгляды.
- Значит, к нашему приезду готовились?
Я кивнула, обдумывая, как лучше подвести дипломата к интересующему меня вопросу.
- Да, через пару дней будет большой бал в вашу честь, на который съедутся дворяне со всего королевства.
- Приятно слышать. Между нашими странами не было дипломатической связи больше четырех месяцев, - сообщил посол. - К сожалению, мой предшественник был вынужден резко покинуть представительство в связи с семейными проблемами. А я вот только смог приехать. У нас ведь общая граница, взаимовыгодное сотрудничество. Подобные перерывы в делах недопустимы.
Я неопределенно пожала плечами. Аллеи были безлюдны, сопровождающие моего спутника следовали позади в некотором отдалении, а я не видела ни единой причины, по которой он должен был посвящать меня в проблемы своей дипломатической миссии.
- Я уверена, теперь все наладится. Теодор придавал большое значение вашему приезду.
- Теодор? - В голосе мужчины послышалось легкое замешательство.
- В смысле, Его Величество, - исправилась я. - Вы с ним уже виделись?
- Да Его Величество Теодор Монтер любезно встретил нас утром в Охотничьем павильоне, где испокон веков и размещается посольство Антара, - фраза дипломата была настолько осторожно построена, что я чуть не захихикала.
Кажется, мне удалось одним неосторожным ляпом выбить почву из-под ног прожженного профессионала. Было бы еще, чем гордиться.
- Извините, господин посол, - мягко улыбнулась я. - Боюсь, мои манеры не соответствуют тому уровню, к которому вы привыкли, но прошу учесть, что во дворце я новичок, и для меня в новинку общаться со столь высокопоставленными господами.
Нет, общение с королем не прошло для меня даром: вон какую фразу сейчас завернула, да еще и без подготовки. Через месяц-другой я этим высокопарным слогом думать начну. Ничего удивительного, что у бедного посла никак картинка не сложится.
- Это вы меня простите, леди, - не растерялся мужчина. - Привычка дипломата вечно витиевато изъясняться, даже когда в этом отсутствует необходимость. Надеюсь, я не утомил вас еще своим стариковским брюзжанием?
- Ну что вы, господин посол, - улыбнулась я. - С умным собеседником всегда приятно общаться.
- Вы очень необычная девушка, леди Эужения, - закинул удочку посол.
Я хмыкнула и остановилась. Дипломат тут же встал рядом, а его эскорт замер в отдалении так, чтобы точно не слышать нашего разговора. Дипломатические ужимки мне надоели; кроме того вести беседу в прежнем неспешном русле становилось нежелательно. Моя прогулка неожиданно затянулась, а мне почему-то не хотелось, чтобы о ней узнали.
- Господин посол, я самая обычная девушка. Единственное, у меня к вам будет довольно необычная просьба. Возможно, она покажется вам странной или даже невозможной, но я прошу выслушать меня.
- Просьба дамы - закон для дворянина, - напыщенно произнес дипломат. - Я весь внимание, леди.
- Во-первых, я попросила бы не афишировать наше знакомство. Так, на всякий случай. Надеюсь, это не сильно большая наглость с моей стороны?
- Это ваше право, леди. Я дождусь, чтобы быть официально вам представленным, прежде, чем заговорю с вами при свидетелях.
Я довольно кивнула. Приятно иметь дело с умным человеком.
- И во-вторых, сама просьба. Дело в том, что я ищу любую информацию по путешествиям между мирами.
Посол надолго замолчал, опустив голову и почти уткнувшись подбородком в грудь. Наконец, он повернулся ко мне, вперив в меня изучающий взгляд.
- Феномен странниц? Это действительно необычная просьба, - медленно проговорил он. - Я осмелюсь задать вопрос, чем вызван подобный интерес.
- Личными обстоятельствами, - мило улыбнулась я. - Дело в том, что в дворцовой библиотеке я, к сожалению, не нашла нужных мне сведений. Возможно, в Антаре знают больше по этому вопросу.
- Странницы - одна из самых загадочных и оберегаемых тайн Монтеррейса, - покачал головой дипломат. - Насколько мне известно, исследования в этой области либо не проводятся, либо они тщательно засекречены.
- Глупости, - поморщилась я, хотя глубоко в душе зашевелился червячок сомнения. - Здесь просто очень раздолбайский подход к такому способу пополнения коренного населения королевства.
- Леди, - тихо повторил посол. - Зачем вам это?
- А вы еще не поняли? - Насмешливо скривилась я. - Я не уроженка Монтеррейса. Я попала сюда случайно, из другого мира, сама не знаю, как.
- Странница! - Старик чуть отшатнулся, но мгновенно справился с собой и наклонился ко мне близко-близко. - Значит, вы - посланница мироздания? Дар Судьбы?
- Пожалуйста, давайте без этих высокопарностей, - прошептала я в ответ. - Мне просто нужно вернуться домой. Если вы можете мне помочь хотя бы советом, я буду очень благодарна. Если нет, то забудьте этот разговор.
- Я постараюсь что-то разузнать, леди, - прошептал в ответ посол. - Обещаю. Я найду способ передать вам весточку. Не отчаивайтесь, леди, и помните: если ваша жизнь здесь не сложится в силу каких-либо обстоятельств, Антар с радостью предоставит вам политическое убежище.
Я отшатнулась, с неверием глядя на собеседника. Какое, к черту убежище?! Я же не политическая преступница! Или один разговор с этим человеком автоматически приравнивает меня к шпионкам?
- Храните это в тайне, леди, - шепнул посол, и в этот момент по аллее раскатился исполненный ярости окрик.
- Леди Эужения?!
Ой-ой-ой! Я с опаской покосилась через плечо и увидела в конце дорожки целую кавалькаду: около десятка всадников на рослых ухоженных конях и Теодора впереди. Брови короля были нахмурены, сжатый кулак так сильно натянул поводья, что королевский жеребец нервно заплясал на месте, вскинув голову и раздувая ноздри.
Почему-то мне казалось, что недовольство Его Величества вызвано встречей со мной. Печально.
- Милорд, - я присела в глубоком реверансе, едва король подъехал ближе. Хорошо, что у этого платья скромный вырез, а то вид с высоты седла и так слишком аппетитный должен открываться.
- Ваше Величество, - поклонился посол.
- Герцог Тавис Аурист, - чуть заметно поджал губы Теодор. - Я смотрю, вы уже разместились на выделенной вам территории?
- Да, Ваше Величество, - снова поклонился дипломат. - Позвольте еще раз выразить признательность и благодарность за оказанное дипломатическому корпусу гостеприимство.
- Нуждаетесь ли вы в чем-либо? - Сухо поинтересовался король.
Я с недоумением наблюдала разворачивающуюся передо мной сцену. Оба политика переговаривались с подчеркнутым уважением, легко пасуя друг другу вежливые, точно по этикету составленные фразы, а мне почему-то их диалог напоминал словесную дуэль, где каждый завуалированный выпад призван проверить оборону противника и найти в ней слабые места.