– В лит, игра, рассказывающая о стратегии и планировании и помогающая научиться думать наперед. Вообще-то надо играть в шесть цветов, но поскольку лит для тебя – совершенно неизвестная игра, я оставлю два цвета и четверть поля.
– А? – переспросила я.
– Вот тебе и "а", – передразнил он меня. – Конечно, хорошо, что тебе легко дается оммэтти и ты уже можешь на нем говорить и писать. Хорошо и то, что ты учишься управлять даром, как и своим телом. Но это все ерунда, по большому счету. Самое главное – то, что у тебя тут, – указал он пальцем на свою голову. – Если тут просторно и дует ветер, то ничто не поможет выжить. Потому с этого дня во время твоего обеденного перерыва, то есть по часу в день, мы будем играть в лит. Начнем мы с двух цветов, как я уже сказал. Тебе дам черный, – кинул он мне в руки один из мешочков с камнями, – а себе возьму белый.
– Почему это тебе белый, а мне черный? – не удержавшись, спросила я.
– Потому что у кого черный, тому дается фора. Не нравится? Тогда давай меняться, – протянул он мне руку с мешочком, в котором лежали белые камешки.
– Нет, – подвинув к себе поближе выделенные мне фишки, сказала я.
– Итак, некоторые партии могут длиться очень долго. Основная твоя задача – это захватить мои камни и пространство. Естественно, я должен сделать то же самое. Все как в жизни, – немного грустно покачал он головой. – Поскольку у тебя черные камни и тебе полагается фора, я разрешаю тебе выставить вот на этом участке доски несколько фишек и сделать один ход, – благосклонно позволил он мне.
– На что играем? – вспомнив недавний мужской заход по картам, не смогла удержаться я от вопроса.
– Не надейся, женщина, увидеть меня голым дано не каждому, и потом, что-то мне подсказывает, что именно твой сияющий зад мы будем лицезреть первым, – хмыкнул он. – И, думаю, даже это не послужит для тебя достаточной мотивацией. Потому играем на деньги!
– Нет, – не на шутку испугавшись, охнула я.
– Да, – широко улыбнувшись, кивнул мне демон. – Жизнь – та же партия в лит, у тебя есть исходные камни, есть конечная цель, которую нужно уметь отделять от всего несущественного. Когда поймешь, чем должна окончиться партия, начинай думать о том, как расположить свои камни с минимальными потерями. Чем отвлечь противника, как завлечь его, чтобы забрать то, что принадлежало до этого ему, и присвоить себе. Никаких чувств быть не должно, только расчет и ясное видение картины будущего. Теряй малое, только если есть возможность получить большее. В противном случае береги, что имеешь, пока не увидишь ход, в котором сможешь это использовать. Спешить некуда, Мара, время – это то, что всегда есть у таких, как мы.
Первая моя партия закончилась спустя тридцать минут и стоила мне дневного жалованья. Сказать, что я расстроилась, – значит ничего не сказать! Я была подавлена. Я потеряла целый день своего труда за жалкие тридцать минут! Я поспешила и позорно проиграла! Лео раздавил меня, точнее, всю мою оборону, легким движением руки. Вставая из широкого кресла, я понимала, что еще немного – и просто взорвусь. Больше всего хотелось взять доску для лита и треснуть ею демона по голове. Но что бы это изменило, если виновата я сама? Это я тупая.
– Ну что ты расстраиваешься? – спросил демон, решительно поднимаясь из кресла. – Твои неудачи должны служить тебе уроком, а не поводом для злости. По большому счету порой нет никакой разницы, выиграл ты или проиграл. Куда важнее, что ты приобрел за время игры.
– Я не приобрела, я потеряла…
– Это? – вопросительно изогнув бровь, указал он на небольшой столбик медных монет. – Урок игры в лит в человеческих землях обошелся бы тебе в два месячных жалованья, потому ты все же поразмысли над этим.
– Так дорого? – не удержалась я.
Не скрывая раздражения, Лео бросил на меня мимолетный взгляд и сказал:
– Ты совсем, что ли, не понимаешь, к чему я веду? Ты – самая жадная женщина, которую мне доводилось встречать! Разве так можно, в твои-то годы?!
– Как там вампиры? Ты уже допрашивал их?
– Меняешь тему, так делай это хотя бы более изящно.
– И так сойдет, – буркнула я. – Ну, что там с вампирами?
Лео глубоко вздохнул, одарив меня пристальным взглядом, и сказал:
– Даю им время освоиться, а заодно и осознать, как "много" они для меня значат.
– Я хочу поучаствовать, – несмело сказала я, заглядывая демону в глаза.
Некоторое время Лео молчаливо смотрел на меня, словно что-то решая, после чего глубоко вздохнул и коротко сказал:
– Хорошо. Но сначала занятия, – добавил он, когда я уже была около выхода из его кабинета.
Сэйя приходила в себя тяжело. Голова болела, тело онемело, словно и не ее вовсе. Когда девушка попыталась приподняться, то поняла, что не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. Память услужливо подсунула картинки недавних событий, и вампирша содрогнулась. Она помнила, каким манящим был запах мужчины, как будоражил и дразнил ее. С каким удовольствием она сделала несколько глотков такой обманчиво вкусной крови, прежде чем почувствовала, как по ее пищеводу растекается живая кислота, разъедая плоть и отравляя организм. Такой невыносимой боли Сэйя не испытывала никогда в жизни. Ведь несмотря на то, что она состояла в отряде охотников повелителя, ей никогда прежде не приходилось сталкиваться с ядом, способным сотворить такое с ее совершенным, как полагала девушка, организмом.
Она уже и не надеялась, что выживет после того, как странная кровь буквально разъела ее нутро. Сейчас она чувствовала невероятную слабость, во рту было горько и сухо, голова разламывалась. Но она была жива, а значит, все же смогла устоять. С трудом разомкнув веки, девушка тут же прищурилась. В глаза словно песку насыпали, и сейчас любой, даже самый тусклый свет, причинял невероятную боль. Еще раз тяжело вздохнув и принюхиваясь к окружающему пространству, Сэйя кое-как оттолкнулась руками о каменный пол, на котором лежала, и перевернулась на спину. Легче от такого смелого кульбита не стало. В какой-то момент девушка почувствовала, что ее мутит от такой смены положения, и едва успела повернуться на бок, прежде чем из ее горла вырвалось сдавленное сипение.
– Эй, эй, ты как? – подхватили ее сильные руки, аккуратно поднимая с пола.
Даже не видя говорившего, Сэйя знала, что это был Эрик. Его голос и запах она бы не перепутала даже на смертном одре.
– Дерьмово, – выдавила она. – Где мы? – Еще одна фраза отозвалась жжением в горле и острым приступом мигрени.
– Понятия не имею. Я сам только недавно пришел в себя, – сказал сын повелителя, усаживая девушку спиной к каменной стене. – Но мы все тут, и все живы. Уж не знаю, радоваться ли, – хмыкнул он.
– И Тэон? – спросила девушка.
– И я, – отозвался ищейка, вставая так, что девушка могла его увидеть. – И все же я ее нашел, – хмыкнул мужчина, присаживаясь рядом с Эриком.
– Лучше бы нам знать об этом заранее, – с долей ехидства сказал Рихард, выходя из темного угла камеры. Сама камера казалась совершенно открытой комнатой, но стоило приблизиться к невидимым "прутьям", и они начинали предупреждающе мерцать голубым.
– Я уже рассказывал, что со мной произошло! И я в этом не виноват! – неожиданно взвился Тэон, который за прошедшие сутки уже просто устал выслушивать упреки товарищей. Вообще-то он и сам не переставал себя корить. Причем наивно полагал, что во всем произошедшем виноват лишь он один.
– Успокоились, вы оба, – чуть слышно сказал Эрик. Как это ни странно, но чем тише он говорил, тем тише начинали вести себя его подчиненные. – Не лучше ли подумать о том, с чем мы столкнулись и к чему это нас приведет?
– К могиле, вероятнее всего, – отозвался Трэвор, предлагая Сэйе стакан с водой. – Пей, не бойся, это просто вода, проверено.
Все еще дрожащими от слабости пальцами девушка приняла стакан у молодого вампира и сделала несмелый глоток, подсознательно ожидая взрыва боли в желудке. Но ничего подобного не произошло, а жидкость принесла лишь долгожданное облегчение.
– А крови нет? – хмыкнула она, посмотрев на Трэвора из-под опущенных ресниц.
– Увы, не посчитали нужным нам оставить.
– Я не знаю, что это за тварь, – превозмогая боль, сказала Сэйя. – Но кровь этого существа буквально разъела меня изнутри. И, признаюсь честно, я думала, что умру в этом переулке. Чья кровь способна на такое?
– Мертвяка, – чересчур быстро отозвался Трэвор. – Это единственное, отчего вампиру может быть плохо.
– Плохо, Трэвор, но не смертельно, – сказал Эрик. – И парень в переулке вовсе не был похож на умертвие. Спокойная, приглушенная человеческая аура. Никаких видимых магических способностей или нечеловеческого происхождения. Хотя мы все видели клыки, его силу и изменившийся облик.
– Девчонка тоже непростая, – вклинился в разговор Тэон. – И тот белобрысый верзила. Меня чуть не вывернуло от того, что они просто рядом были.
– В любом случае, думаю, совсем скоро нам станет известно, кто они и почему сохранили нам жизнь, – подвел итог Эрик, погружаясь в собственные размышления о произошедшем.
Удар, блок, удар, подсечка, быстро встать, снова удар. И он вновь уходит так, словно и не было его передо мной всего минуту назад. Чувствую, как обжигает прикосновение его когтей к моей спине, поворачиваюсь быстрее, чем могла бы сама вообразить, но он уже далеко. Не дотянуться. И даже если прыгнуть, он уйдет из-под удара, просчитает наперед и уйдет.
– Слишком предсказуемо, – довольно урчит он, смотря на меня золотым взглядом, в котором плещутся задор и веселье.