- Ну, как вам сказать… Он же синий! Даже не синий, а какой-то небесно-голубой. У нас, знаете ли, кофе чёрного цвета. Вернее, не чёрный, а очень тёмно-коричневый. Так что, наверное, у вас этим словом по какой-то причине называется совсем другой напиток. Чёрт, а вкусно! - похвалил он, осторожно отпивая немного. - Кофе ладно, я же к вам всё-таки по делу зашёл. Вот-вот, буквально с минуты на минуту, мы осуществим стыковку с дипломатическим кораблём, который вас заберёт.
- Это замечательно, но что делать с нашей яхтой? - подал голос Кварг.
- Не беспокойтесь, - с улыбкой качнул головой Алекс. - Её тоже заберут, не надо подозревать нас в мелком воровстве. Единственное, боюсь, вам её так просто не вернут. Но если вы согласитесь на равнозначный обмен, думаю, вам смогут подобрать что-нибудь достойное.
- Обмен? А зачем вам наш корабль? - подивилась Птичка. - Исследовать что ли будете? - хмыкнула она.
- Думаю, да, - кивнул он. - Во всяком случае, меня просили уточнить, как вы относитесь к подобному обмену.
- Принципиальных возражений, думаю, нет, - пожал плечами Кварг. - Вот только как вы нам предлагаете находить общий язык с чужой техникой?
- Ну, это вы уже спросите, когда вам сделают подобное предложение, - улыбнулся Алекс. - Может, ещё и не сделают; кто их знает. В любом случае, не волнуйтесь. За вами сейчас летит лично подполковник Ямов, он хороший человек и мой давний друг, его можно не опасаться.
- Как жалко, Алексей, что вы не полетите с нами, - улыбнулась Яра. - Было бы спокойней, если бы рядом было какое-то уже более-менее знакомое лицо. А чего ожидать от ваших коллег мы, увы, не в курсе.
- Да мне тоже жалко терять такую замечательную компанию, - с ответной улыбкой развёл руками землянин. - Но ничего не поделаешь, служба. Мы и так снялись с маршрута для вашей доставки, у меня там вся исследовательская группа на ушах стоит. Хотя, казалось бы, куда денутся их аборигены? За пару тысяч лет никуда не сбежали, а теперь вдруг исчезнут?
- А они собираются высаживаться на той планете, от которой вы забрали нас? - полюбопытствовала Яра.
- Ну да, а что не так? - насторожился он.
- Просто вы говорили, что не вмешиваетесь в развитие… цивилизаций из заповедника.
- Ну, что вы, - облегчённо рассмеялся землянин. - Это не вмешательство, они даже близко к аборигенам не подойдут. Обоснуются в исследовательском центре на орбите, и будут автономные зонды спускать. Люди если и будут высаживаться, то исключительно редко и в необитаемых районах.
- Алекс, а если вдруг подобное вмешательство имеет место быть, кто может дать на него разрешение? - поинтересовалась Яра.
- Глава антропологического исследовательского центра, я полагаю, - озадаченно нахмурился мужчина. - Но я не уверен, что он на такое пойдёт; невмешательство - это его главный принцип в этом вопросе. Если только случится нечто совсем уж из ряда вон выходящее, вроде угрозы уничтожения всей популяции. То есть, прошу прощения, народа.
- А если угрозы нет, кто может вмешиваться?
- Чёрт его знает, - он развёл руками. - По официальной версии никто, а как там на самом деле дела обстоят, я вам не смогу сказать. Во-первых, от антропологов я очень далёк, и не знаю ни их методов, ни их принципов. А, во-вторых, пограничники не вездесущи, - он, мрачно вздохнув, поморщился. - Контрабанда из заповедных миров существует, увы. И если есть контрабанда, значит - есть люди, которые её возят. Поэтому по мелочи могут вмешиваться и преступники.
- А если не по мелочи? - мрачно поинтересовался Кар. С ума сойти, он решил немного побыть прямолинейным?
- Тогда даже не знаю, - с искренним удивлением хмыкнул Алекс. - Может, правда антропологи какой-нибудь сложный секретный эксперимент пытаются организовать. А, может, это вообще деятельность какого-то крупного пиратского синдиката или ещё кого. Что же такое вы подозреваете? - нахмурился он.
- Ничего конкретного, - с привычной снисходительной усмешкой отмахнулся старший.
- Надеюсь. Если же подозрения есть, лучше всё-таки выскажите их Серёге… То есть, Ямову. А, ну вот и они! - проговорил он и нажал что-то на своём браслете. - Пойдёмте знакомиться, заодно пока ваш корабль погрузят: по инструкции транспортировать подобным образом людей запрещено, увы.
Минут десять мы всё-таки потратили на бессмысленную возню и подъём спящих Ри и Тима (как всё-таки прилипчивы оказались привитые Яроникой сокращения), не пожелавших выползать из комнаты после всеобщего оповещения. После чего уже всей компанией вышли из корабля, пересекли ангар и зашли в знакомую светлую комнату.
- Скажите, Алекс, это - лифт? - широким жестом обведя помещение, уточнила Яра.
- В некотором роде, - спокойно пояснил он. - Но принципиально он работает совсем по-другому. Это телепорт, если вам о чём-то говорит подобное понятие. Он построен практически на тех же принципах, что и наши прыжковые двигатели, просто с какими-то своими тонкостями. Я, уж извините, не инженер и вообще не техник, так что подробнее пояснить не смог, - он развёл руками.
- Понятие знакомое, но мы такое ещё не изобрели, - с сожалением вздохнула Пи.
Из лифта-телепорта мы вышли в уже знакомый коридор, прошли в уже знакомую гостиную-кабинет, где сидели совершенно незнакомые люди.
Их было трое.
Один, одетый во что-то бесформенно-мешковатое, был мелкий и суетливый, крайне неприятный тип с бесцветными редкими волосами (судя по всему, ещё и немытыми) и бегающими глазками. Перед нашим появлением он, похоже, нарезал круги по гостиной. Завидев же посетителей, кинулся к нам, что-то невнятно тараторя, - переводчик за ним не успевал, или просто не понимал, что именно он говорит, - врезался в идущего первым "товарища полковника" и, отскочив, опять невнятно что-то пробормотал и замер, не сводя с нас взгляда.
Второй, одетый в белую рубашку с длинным рукавом, короткую жилетку, брюки и ботинки, при виде этой сцены недовольно поморщился и поднялся, приветствуя вошедших коротким вежливым поклоном. Это был мужчина лет пятидесяти пяти, невысокий, подтянутый, совершенно седой, с ухоженной бородкой и с какой-то странной конструкцией на голое, внешне представлявшей собой металлический тонкий обруч в два пальца шириной с какими-то широкими вставками на висках. Этот человек в целом производил благоприятное впечатление, хотя холодный и лишённый всякого выражения остановившийся взгляд здорово напрягал. Правда, через пару секунд я сообразил, что взгляд этот никак не определяет его характер: мужчина просто был слепым. Надо полагать, обруч на голове был призван это компенсировать.
А третьим был человек ещё более неординарной наружности. Начать с того, что он обладал ростом явно больше двух метров при ширине примерно в полтора меня, и всё это было отнюдь не излишками веса, а мышечной массой. Кроме того, примечательна была и его причёска, - светлые очень длинные волосы были собраны в высокий хвост, - и лицо с тяжёлой челюстью, упрямо насупленными бровями и кривым, будто сломанным когда-то носом. И всё это дополнялось чистыми, ясными, почти детскими голубыми глазами; наверное, в детстве он был очень милым ребёнком. А в целом этот третий показался мне чем-то неуловимо похожим на Яронику. Может, как раз этими самыми глазами?
- Здравствуйте, - с улыбкой поприветствовал всех троих Алекс.
- Привет, Конфетка, - радостно осклабился тот самый, третий, вставая с места и подходя к командиру корабля. Судя по тому, что на прозвище тот никак не отреагировал, оно было старым и привычным.
- Рад видеть, - кивнул он. Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, от души хлопнули друг друга по плечам. Товарищ полковник даже не шелохнулся, что заставило посмотреть на него с уважением.
- Эти что ли из заповедника сбежали? - хмыкнул рослый, оглядывая нас.
- Знакомьтесь, - вместо ответа обернулся, выпуская руку своего огромного собеседника, Алекс. - Мой друг и в далёком прошлом сослуживец, Сергей Сергеевич Ямов. Или Белая Дыра, как мы все, особенно наш повар, его называли, - рассмеялся Алекс. - А это наши гости. Капитан Кварг Арьен, навигатор Тимул Иквар, его очаровательная супруга - Ридья Иквар, механики Кверр Лерье и Птера Крайм, и прекраснейшая из пилотов Яроника Верг.
- Ага. То есть, по-нашему все понимают? - вопросительно вскинув брови, уточнил здоровяк. - Лёх, я тебе в ухо дам за такую подставу.
- Да ладно, не стоит. Мы не обижаемся, - улыбнулась Яра, оказавшаяся к Алексу и его другу ближе всех.
- Благодарю, леди, - серьёзно кивнул Сергей и, вдруг склонившись, аккуратно перехватил и поцеловал руку Яроники. Та замерла в растерянности, озадаченно посмотрела сначала на него, потом на Алекса.
- Этот жест вам не знаком? - правильно истолковал взгляд товарищ полковник. - Тогда бойтесь, - весело усмехнулся он. - Этот парень может ещё и не такое выдать. При виде красивых женщин из него вдруг во все стороны начинает переть воспитание.
- А из тебя - глупость, - иронично усмехнулся человек по прозвищу Дыра.
- Ну, у кого что записано на рефлексы, - рассмеялся Алекс. - Повторюсь, Яроника, бойтесь его. Он только на первый взгляд кажется огромным и жутким, а потом и сами не заметите, как окажетесь окончательно очарованы. Во всяком случае, наши дамы от его галантности тают мгновенно. Держитесь!
- Я учту, - мягко и многообещающе улыбнулась Яра.
Эх, вот что значит талант и опыт! Даже мне на пару мгновений жарко стало, а ведь я знаю, что это просто игра!
Я украдкой покосился на старшего. Тот был сдержанно-невозмутим, но слишком внимательно рассматривал двух других землян, не участвовавших в разговоре, и старательно избегал смотреть в сторону Алекса, его друга и Яроники.