На ней была белая блузка, красный блейзер и черная юбка до колен. Николай поймал себя на том, что рассматривает ее длинные ноги. Неожиданно он заметил, что Элли слегка прихрамывает. Сердце его непроизвольно сжалось, и Николай вспомнил, как она лежала в больнице. Он часами сидел рядом с ней, ожидая, когда девушка придет в сознание. Однако прошло несколько дней, прежде чем Элли начала открывать глаза, но на него смотрела с удивлением и грустью. Она не сразу узнала его. Только при виде отца с ее лица исчезала гримаса страха и боли, а взгляд становился осмысленным.
- Привет, - сказала она запыхавшимся голосом, когда Николай опустил окно машины. - Прости, я немного задержалась. Со мной хотел поговорить главный редактор программы.
- Залезай, - коротко бросил Николай, открывая для нее дверцу и стараясь не обращать внимания на тот эффект, который произвели на него аромат духов и улыбка Элли.
- Куда мы едем? - Она немного нахмурилась, ему даже показалось, будто у нее опять возникла мысль сбежать от него.
- В ресторан, ужинать. А куда еще мы можем ехать?
Элли, зардевшись, опустила голову.
- Я надеялась, ты подумал и… я смогу увидеть Арину сегодня, - призналась она смущенно.
- Рано еще. Нам с тобой нужно о многом поговорить. Как прошел твой день?
- Нормально. - Она с безразличием пожала плечами. - Вот только у них такое яркое освещение, что иногда слепит глаза. Плюс становится очень жарко, когда свет все время направлен на тебя. Иногда из-за этого очень сложно думать, а ведь мне нужно давать людям дельные советы. Ужасно сложно! Я определенно предпочитаю офис, где можно сконцентрироваться на работе.
- Думаю, многие женщины завидуют тебе.
- Ты имеешь в виду тех, кто мечтает о своей минуте славы? Хотела бы я им как-нибудь объяснить, насколько глупо это желание. Подобная слава быстро проходит. Восторги и аплодисменты рано или поздно стихают, и ты остаешься один на один с самим собой.
Николай молча согласился с ней. Он сам точно так же относился к пресловутой популярности, понимая, какая пустота скрывается за ней. Сам Николай никогда не позволял журналистам влезать в его личную жизнь и пресекал все попытки сделать из него публичного человека. У них и так хватает героев на обложку глянцевых журналов.
- Какую кухню предпочитаешь? Решение за тобой.
- А нам обязательно ехать в ресторан? Я за день устала и предпочла бы поесть дома. Могу приготовить спагетти и соус, если ты не против и готов ко мне присоединиться.
С неподдельным изумлением Николай поднял брови. Он не ожидал от Элли приглашения на ужин к себе домой. Ему такое и в голову не могло прийти, поскольку он считал, что она слишком волнуется в его присутствии, чтобы оставаться с ним один на один в интимной обстановке, пусть и в родных стенах. Однако грешно не воспользоваться возможностью поговорить с ней наедине. После их первого разговора у него появилась одна интересная идейка, которая полностью его захватила, поэтому, быстро обдумав предложение Элли, он пришел к выводу, что ее дом - наилучшее место для того, чтобы обсудить с ней возникший у него план. Свидетели им не нужны, а в ресторане их разговор могли подслушать.
- Спагетти. Отлично! - воскликнул он. - Назови шоферу адрес, и он нас отвезет.
Когда машина подъехала к дому Элли в Ист-Энде, Николай отпустил шофера. Он решил, что вызовет такси, уж слишком пугающим и заброшенным выглядел этот рабочий район Лондона: многочисленные граффити повсюду, горы мусора, ржавые сломанные автомобили.
Когда Элли открыла дверцу машины, Николай бросил взгляды в обе стороны улицы. У него возникло инстинктивное желание уберечь девушку от возможных опасностей, несмотря на всю ту боль, которую она ему причинила. Он сразу понял, что совсем не в восторге оттого, что Элизабет живет в таком жутком районе. Почему она именно тут выбрала для себя дом?
Элли решила не переживать из-за того, где и как она живет. Пусть у нее маленькая квартирка. Пусть мебель в ней старая, да и вещей немного, только самые необходимые. Запросы большинства людей современного потребительского мира, которые работают исключительно ради денег, чтобы наполнить свои дома многочисленными покупками, оставляли ее равнодушной. Главным она считала то, что это была ее квартира и в ней царили чистота и уют. После работы и общения с людьми, которые зачастую не имели места, где переночевать, она всегда с радостью возвращалась сюда, потому что знала: здесь ее ждет покой.
- Там около двери есть крючок, если ты хочешь повесить свою куртку, - сказала она Николаю с наигранной беззаботностью, потому что была все еще шокирована тем, что осмелилась пригласить его к себе.
Зайдя в гостиную, Элли сняла блейзер и, бросив его на диван рядом с подушками, направилась на кухню, чтобы заняться приготовлением ужина. Там она позволила себе немного расслабиться и со вздохом облегчения скинула туфли. Ей нравилось ходить босиком по холодным деревянным доскам. Однако появившийся в проеме Николай снова заставил ее напрячься.
Какая глупость! И чего ей взбрело в голову приглашать его к себе домой?
В полном смущении Элли потянулась за пачкой спагетти. Вот ей представилась возможность доказать Николаю, что она хорошая… порядочная… женщина и не заслуживает его оскорблений. Получится ли это у нее? Поймет ли он, что ей можно доверять? Разрешит ли встретиться с любимой племянницей? Она должна сделать все, чтобы он разрешил ей увидеться с Ариной!
Наверху в одном из шкафчиков в спальне хранились поздравительные открытки и письма, которые она писала девочке в течение пяти лет. Элли никогда не отправляла их, абсолютно уверенная в том, что Николай порвет их и выбросит, не показав Арине.
- Не хочешь чего-нибудь выпить, пока спагетти варятся? - спросила Элли. - Открой холодильник. Там внизу есть бутылка белого вина.
Николай молча подошел к холодильнику и достал вино. Тогда она поставила на стол два бокала. Увидев, что Николай с удивлением рассматривает бутылку, Элли улыбнулась про себя и взяла ее у него из рук. Одним движением руки она открыла бутылку и поставила на стол. Наверное, Николай никогда не пил вино, которое не нужно откупоривать штопором, не говоря уже о том, что оно не было ни дорогим, ни коллекционным.
- Могу я чем-то помочь? - Взгляд Николая пробежался по кухне.
Помочь? Даже сама мысль, что он будет что-то делать на кухне, показалась Элли такой нелепой, что она не смогла сдержать улыбки.
- Что такого смешного я сказал? - обиженно нахмурился Николай.
- Ну… Мне сложно представить тебя занимающимся домашними делами. Богатый бизнесмен и… все такое.
Николай внимательно посмотрел ей в глаза, однако никак не прокомментировал ее слова. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, Элизабет взяла бутылку и разлила вино по бокалам.
- За что будем пить? - спросила она, поднимая свой бокал.
- Я могу и готовить, и хозяйством заниматься, - сухо заметил Николай, и вдруг в его глазах вспыхнули веселые искорки. - Я даже умею застилать кровать, если это требуется.
Почему из всех дел он выбрал именно это, чтобы возразить мне? - запаниковала Элли, чувствуя, как ее лицо заливается краской.
- Тогда очень повезет той женщине, которая будет с тобой. Она будет счастлива, я уверена.
- Ты бы сама этого хотела? - Он сделал паузу. - Иметь мужа, который помогал бы тебе по дому, готовил, убирался бы… заправлял постель? Думаю, я могу тебе предложить гораздо больше!
Неожиданно Николай оказался у нее за спиной. Элли почувствовала его теплое дыхание на своей шее, и почти мгновенно все ее тело напряглось, реагируя на жар, исходящий от Николая. Испугавшись, Элли резко повернулась к нему лицом.
- О чем ты?
- Сначала поужинаем, а потом поговорим.
- Нет, давай поговорим сейчас! Что ты имеешь в виду, Николай?
Он молча потянулся за своим бокалом. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
- После ужина, - повторил Николай наконец.
Элли пришлось сдаться, хотя она никак не могла понять, к чему клонит ее гость.
С аппетитом съев спагетти с томатным соусом, Николай предложил перейти в гостиную. Элли нехотя согласилась. Закрыв шторы, чтобы хоть как-то занять себя и потянуть время, Элли села на диван и настороженно взглянула на Николая. Тот продолжал стоять, нависая над ней всем телом.
- Помнишь, вчера мы говорили о том, что ты моя должница. Я придумал, как ты можешь отплатить мне за все тобой содеянное, - начал Николай. - Ты ведь хочешь увидеть Арину и снова стать частью ее жизни? Да?
Элли не могла произнести ни слова и только кивнула. Ее охватили нехорошие предчувствия, но ей не оставалось ничего другого, как ждать своего приговора.
- Тогда, Элли, есть только один способ видеть ее каждый день и вечером укладывать спать, - продолжил Николай, и лицо его сделалось серьезным. - Если ты согласишься стать моей женой и переехать на Парк-Лейн, чтобы жить с нами.
Ошеломленная его предложением, Элли раскрыла рот и молча уставилась на Николая.
- Стать твоей женой? - с трудом вымолвила она и удивилась, не узнав собственный голос. - Ты, таким образом хочешь отомстить мне?
- Да, - коротко ответил Николай.
Он подошел к окну и заглянул за штору, чтобы бросить взгляд на улицу. Кто-то, развлекаясь, нажимал на клаксон машины, и громкие звуки разрезали тишину, стоявшую в комнате.
Потом Николай снова развернулся к ней, и она сжала руки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Он предлагает ей пожениться! А сам при этом выглядел так, как будто подписывает им обоим смертный приговор. На лице Николая Элли не видела ни капли радости от перспективы стать ее мужем.