- Вряд ли это так, - заявила Элла, устремляясь мимо него в тепло оранжереи.
Он удивленно поднял бровь.
- Да, иногда я совершаю ошибки. И, боюсь, не всегда демонстрирую поведение, достойное леди. - Именно поэтому ее уволили и леди Гаспар, и леди Пресвуд.
Он сложил руки на груди и посмотрел на нее.
- Позвольте мне самому судить, насколько вы прямолинейны. - Он помолчал. - Как вы оцениваете вероятность того, что американцы примкнут к Франции в борьбе против нас?
- Как очень большую, - ответила Элла, позабыв о сентенции леди Осборн на тему того, что леди никогда не обсуждают политику. Никогда. - И это будет очень опасная ситуация.
- Что ж, я сомневаюсь, что у американцев хватит ума в этом вопросе. Они навсегда останутся всего лишь толпой горячих простолюдинов.
- Нет, сэр, вы меня не поняли. Я имею в виду, что это будет опасно для нас.
- Для нас?! - поперхнулся он. - Похоже, ваша мать была права.
- Нет, сэр, вы просто не смотрите на это с военной точки зрения, - сказала Элла, чувствуя, что предвкушение хорошего спора перевешивает любые заявления леди Осборн. - Мы просто рассредоточимся. Если мы затеем войну на американских территориях, то ослабим нашу способность быстро побить Бонапарта.
- То есть вы считаете, что мы не можем победить французов?
- Этого я не говорила, - возразила Элла, обходя вокруг него. Они кружили, как кошки, но Эллу это только веселило. - Просто каждый военный лидер в истории, рассредоточивая войска по все большим и большим территориям, ослаблял свои ряды, и в них образовывались бреши. Опасные бреши.
Он на мгновение задумался и посмотрел на нее с удивлением, полным уважения.
- Но у Наполеона та же проблема. В прошлом месяце он стал набирать испанских рекрутов, но чертовы испанцы сбежали в горы, лишь бы не быть призванными в ряды его армии.
- И все равно у него уже призваны восемьдесят тысяч французов, и еще сорок тысяч готовы подняться по первому зову. А сколько боеспособных людей в Америке? Мы же всего лишь маленький остров. - Она скрестила руки на груди и стала ждать.
Ее рыцарь почесал подбородок.
- Но есть еще испанцы, которые присоединятся к нам на Майорке, - они будут сражаться на нашей стороне.
- Да, в Испании, но не в Нью-Йорке, Мэриленде или обеих Каролинах. Разве станут они защищать ваши владения в Канаде? Бонапарт точно знал, что делает, когда отдавал Флориду американцам и подогревал их ненависть к нашему флоту, сколь бы заслуженной она не была.
Незнакомец заворчал и стал расхаживать перед ней.
- Значит, теперь, дерзкая плутовка, вы будете критиковать мощь королевского флота?
Она энергично закивала.
- Да, если они пытаются злить спящего медведя. Ни один из этих капитанов не думает о последствиях захвата хотя бы одного американского корабля, но что они будут делать, когда станет действовать Конгресс этой страны? Когда эта страна начнет строить корабли? Флотилии кораблей. У них весь континент покрыт лесами. Они могут строить фрегаты еще лет сто - и экипировать их. А мы?
Он поднял руки и отошел на несколько шагов.
- Поверить не могу, что спорю об этом с женщиной!
- И проигрываете, - вставила она.
- Вынужден отступить! - поправил он. - Ваша мать была абсолютно права - вы неуправляемы.
Элла ничуть не чувствовала себя задетой.
- Осмелюсь сказать, что сами вы не возражаете против этого.
Он замолчал и широко улыбнулся.
- Да, не возражаю. Но если вы кому-нибудь скажете, что я признался…
Она покачала головой и перекрестила сердце.
- Никогда! Клянусь.
- Это будет нашим секретом, - сказал он. Проходя мимо апельсинового дерева, незнакомец протянул руку и, сорвав цветок с ветки, вручил его ей. На мгновение Элла могла лишь смотреть на нежный цветок на своей ладони, не решаясь поднять взгляд.
- Ваш отец все еще читает вам военные трактаты? - спросил он.
Элла покачала головой.
- Мои родители умерли.
Он замолчал и пристально посмотрел на нее.
- Мне очень жаль. А сестры у вас есть?
- Нет, я… Теперь я совсем одна.
- Больше нет, - сказал он, беря ее за руку и ведя по длинному проходу между деревьями.
Оранжерея примыкала к одной из стен сада, а остальные три стены у нее были застекленными. Плита обеспечивала дополнительное тепло, а лампы над головой освещали буйную коллекцию экзотических растений, отлично растущих в этих искусственных тропиках. По мере того, как они приближались к центру, пьянящий запах цветущих апельсинов обволакивал ее, соблазняя подойти и сделать глубокий вдох.
- Это очень похоже на наш сад в Португалии, - сказала она, касаясь одного из узких пальмовых листьев.
- Вы жили в Португалии?
- Да, хотя и не всегда. Я родилась в Вест-Индии, а потом отцовский полк перевели в Португалию.
- Полагаю, вы нашли Лондон совсем непохожим на нее.
Она рассмеялась.
- Я нашла его жутко холодным.
Они оба рассмеялись.
- Он по-прежнему холодный? - спросил он, привлекая ее в свои объятия.
- Нет, - ответила она и поежилась, но причиной тому определенно была вовсе не пресловутая лондонская сырость.
Его руки, крепкие и теплые, привлекли девушку ближе, пока она не оказалась прижатой к широкой груди. Ее ладони распластались по его сюрко, наслаждаясь ощущением скрытых под ним стальных мускулов.
Как у возродившегося рыцаря-тамплиера.
- Я даже не знаю твоего имени? - прошептал он сказал, склоняясь к ее губам.
- А это важно? - прошептала она в ответ.
- Нет, не особенно, - согласился он, касаясь ее губ теплым дыханием. Затем оно сменилось его губами, накрывшими ее и сорвавшими с них поцелуй.
Элла не знала, чего ожидать, но это… вторжение… нарушение запретных границ заставило ее задохнуться. Его язык скользнул по ее губам, дразня и заставляя открыть створки ворот и позволить ему вторгнуться в ее рот. Все, что она знала о защите, отступило перед этим умелым нападением.
Кроме того, как она могла не подчиниться, если он рождал в ней такую бурю чувств, что у нее дух захватывало. Когда его руки еще крепче прижали ее и начали исследовать тело, скользнув по бокам и пробежав по ягодицам, девушку охватило незнакомое доселе и возбуждающее желание. Это было похоже на пламя.
Поцелуй стал глубже, и вместо того, чтобы испугаться, Элла поощряла незнакомца, притянув его ближе и обвив руками его шею. Ей пришлось так в него вцепиться, потому что ее колени, ноги и все внутри стало каким-то ненадежным, дрожа от потребности и желаний, заставляя ее трепетать, сгорать от нетерпения… и жаждать большего.
Он отстранился, на мгновение открыв рот, и уставился на нее с удивлением во взгляде, которое в свою очередь поразило Эллу. Потому что даже в своей невинности она поняла, что происходящее превзошло все его ожидания.
Или он знал об этом все время, с того самого момента, когда они ощутили взаимное притяжение посреди бального зала?
- Хм, - в дверях оранжереи послышалось вежливое покашливание, нарушив интимный момент их удивления. - Сэр?
Ее рыцарь поднял голову.
- Вы нужны в доме, - сказал парень, глядя в пол.
- Хорошо, спасибо, Шифтон.
Мужчина поклонился и ушел.
- Мне надо… - Он махнул рукой в направлении двери. - Но ненадолго, - добавил он поспешно.
- Да, я понимаю, - ответила она. - А мне, думаю, следует пойти в комнату отдыха и привести себя в порядок.
- Я все равно потом все испорчу. - Он наклонился и нежно поцеловал ее в бровь. Элле следовало бы тогда понять, что это было обещание.
Глава 3
Элла поспешно удалилась в комнату отдыха, ее щеки горели огнем, а сердце колотилось, как бешеное. "Что со мной происходит?"
Она влюбилась. И это чувство было совершенным, восхитительным и чудесным. Она обхватила себя руками и закружилась по комнате, но тут же остановилась, обнаружив, что не одна.
В угловом кресле сидела пожилая дама.
- Ой, я не знала… - пролепетала Элла, бросив взгляд на дверь, а затем обведя взглядом комнату.
Леди прищурила глаза, а затем встала и направилась к ней. Когда она подошла ближе, глаза Эллы расширились от удивления.
- Миссис Гаррауэй!
- Господи, Элла Синдерс! - Дама сгребла девушку в охапку и крепко обняла. - Ах ты, гадкая девчонка! Ты представить не можешь, как я за тебя волновалась. А ты тут. - Миссис Гаррауэй отстранилась на расстояние вытянутых рук и с широкой улыбкой посмотрела на нее.
- Как поживает полковник? - спросила Элла, снимая маску, чтобы получше рассмотреть близкую подругу матери. Полковник Гаррауэй был начальником отца Эллы, и они с матерью провели бессчетное количество часов с миссис Гаррауэй за шитьем и сплетнями, составляя друг другу компанию в Португалии.
Потом родители Эллы умерли, и ее отослали в Англию жить с теткой. Но добрая чета Гаррауэев понятия не имела, что эта леди тоже недавно умерла, оставив Эллу без друзей, семьи и крыши над головой. Вот почему в итоге она стала компаньонкой леди Памелы.
- Он все такой же, все время над чем-то суетится. Но он будет несказанно счастлив тебя видеть. Мы так беспокоились. Когда приехали в Лондон и обнаружили, что твоя тетя умерла, а о тебе нет никаких известий, я уже начала подозревать самое худшее. Однако вижу, что напрасно волновалась, ты здесь и выглядишь просто отлично. - Она снова обняла Эллу и, похоже, была готова разрыдаться. - Где же ты была?
- Я нашла место, миссис Гаррауэй. Работаю компаньонкой дочери леди Осборн, - ответила Элла.