- Ой, прости, - виновато пробормотала та самая брюнетка, которую я вчера видела за своим окном, протягивая мне раскрытую ладонь, чтобы помочь подняться. - Я не рассчитала немного и совсем тебя засыпала, - низ глазастой доски, на которой девчонка прилетела, почти касался покрытия "хрустального" моста, и получалось, что ее ноги стоят как будто на возвышении, отчего и без того ощутимая разница в нашем росте стала совсем уж большой. - Я Снежана Дигрэ, ну ты это и так уже знаешь, - сказала снежная леди, отряхивая меня, как ребенка, от последствий ее колдовства. - А ты, значит… Труди, - немного подумав, сократила мое полное имя она, меня же привычно перекосило от любимой мачехой вариации.
- Лучше Герта, - попросила я, а брюнетка кивнула. - Ваша Светлость, зачем вы…
- Ты! - перебила девушка.
- Что?
- Ну, мы же почти ровесницы с тобой, и обе леди. К чему эти светские расшаркивания? Давай на "ты"! - предложение было столь убедительным, что я не нашла причин отказаться. Да и понравилась она мне, несмотря на родство с Кайлином. Он, в принципе, тоже понравился бы, не начнись наше знакомство столь неудачно.
- На "ты" так на "ты", - пожала плечами я, невольно улыбаясь, потому что невозможно было смотреть спокойно, как моя юная хозяйка пытается усмирить кружащий вокруг снег, в который превратился новоиспеченный сугроб. А тот ластится к ней, как нашкодивший кот, и отказывается лезть за перила. - Так зачем ты на меня эту красоту скинула? - кивнув на снежное безобразие, поинтересовалась я.
- Пошутить хотела, - призналась Снежана, перейдя к радикальным мерам по устранению своего творения, которое начало таять, растекаясь мокрой лужей по плитам каменного моста. - Неудачно, да? - вздохнула девушка.
- Не знаю, - по - прежнему улыбаясь, ответила я. - С одной стороны, попасть в неожиданно налетевший снегопад и мягко приземлиться в сугроб было даже весело, с другой - не всегда такие шутки уместны.
- Но ты ведь не обиделась? - облетев меня на своей доске, спросила леди.
- Я - нет, а с другими советую быть осторожней.
- Другие меня сейчас мало волнуют, - беззаботно отмахнулась брюнетка. - А ты мне нравишься. В тебе характер чувствуется и сила воли. Впервые видела, чтобы моего братца так девушка отшивала. По нему же все незамужние девки в Ледяном городе вздыхают: начиная со снежных леди и заканчивая прислугой. Причем не только нашей. И Кайлин нагло этим пользуется. Разбаловали его поклонницы совсем, вот он и ведет себя как последний свин, а большинство терпит. Ты же - совсем другое дело! - сделала мне сомнительный комплимент она. - И я очень не хочу, чтобы после сегодняшней неудачной шутки ты шарахалась от меня, как от огня.
- Скорее уж как от снежной лавины, - рассмеялась я, но, видя напряжение во взгляде брюнетки, успокоила ее, сказав: - Все нормально, правда. Хотя лучше без предупреждения так больше не делай.
- Договорились! - она протянула мне ладонь для рукопожатия, и я легонько стиснула ее пальцы. Что ж, еще один союзник мне тут не повредит. Если, конечно, этот так называемый союзник на самом деле не шпионит для брата. Впрочем, хорошие отношения с молоденькой хозяйкой все равно лишними не будут. - Тогда, может, сходим вместе погулять сегодня? - предложила Снежана. - Ты когда освободишься после работы?
- У меня, с позволения лорда Дигрэ, сегодня выходной, - сказала я, предвкушая экскурсию по Ледяному городу с приятным в общении гидом.
- Отлично! - радостно хлопнула в ладоши брюнетка. - Тогда пойдем… нет, парк сегодня закроют на подготовку к балу, тогда куда же… - начала вслух размышлять она, а я с любопытством спросила:
- Будет бал?
- Да, через неделю состоится. Мы его каждые три года проводим, чтобы выбрать "повелителя времени", который отправится в ледяные чертоги вместе с охотниками за эскалибриумом. Но в этот раз народу будет мало…
- Так, стоп! - прервала ее я, понимая, что совершенно не вникаю в то, о чем она говорит.
Какие‑то эскалибриумы, охотники, повелители времени… Откуда мне знать, что это все означает, если я не в курсе местных традиций. Единственное, что было ясно как день, это скорое открытие бала. Наверняка безумно красивого и волшебного, каких не бывает в Снежном Доле. Хотя я и там по балам не ездила, этим в нашей семье занимались Ингрид с Клотильдой, а мы с Хель танцевали дома, используя швабру и метелку вместо кавалеров. Забавно было, весело, и мне абсолютно не хотелось на настоящий бал… до этого момента.
- Что? - вздернула черную бровь девчонка и принялась убирать за уши две белые пряди, смотревшиеся серебристыми лентами на ее черных волосах. - Не любишь балы?
- Не знаю, - честно ответила ей. - Я на них еще ни разу не была.
- Ты серьезно?! - округлив глаза, воскликнула Снежана. - Но как же… ты ведь леди, и…
- Так получилось, - не желая вдаваться в подробности, сказала я.
- Значит, это надо исправить! - ее летающая доска вновь зависла над мостом, и девушка опять оказалась стоящей передо мной на "возвышении". - Посторонних, правда, пускают только по приглашениям, но я уверена, что миледи регент нам с тобой не откажет! - с воодушевлением заявила она.
- Даже если так, - грустно улыбнулась я, - идти мне туда все равно не в чем, да и танцевать я, если честно, умею плохо.
- За платьем домой съездишь, я сама отвезу или договорюсь с кем. А танцам научишься, - легкомысленно бросила девчонка. - У нас же целая неделя впереди. Попросим кого‑нибудь из стражей побыть твоим партнером…
- Только не Его Светлость! - воскликнула я, заподозрив, что сестричка для того и затеяла разговор, чтобы свести меня с братом, но девушка развеяла сомнения, со смехом ответив:
- Кайлина? Упаси Сияющий!
Мы еще много о чем поболтали по дороге к замку Дигрэ, а потом разошлись по своим комнатам. Она - чтобы найти мне подходящую для прогулки одежду, так как мой весенне - осенний плащ казался ей слишком тонким, а я, чтобы предупредить Эльвиру, с которой мы договаривались посидеть над учетными книгами, о том, что буду отсутствовать несколько часов. Ну и, прежде чем идти гулять, хотелось что‑нибудь перекусить. Поэтому сначала я зашла на кухню и попросила пару бутербродов и горячий чай, раз уж от торта из мороженого так глупо отказалась.
В оранжерее замка Дигрэ…
- Нет, только не эландрии, умоляю! - стонал садовник, бегая вокруг хозяина и страдальчески морщась, когда лорд срезал один за другим тонкие зеленые стебли. - Они же только расцвели, Ваша Светлость! - тоном мученика провозгласил парень.
- Вот и замечательно, - отозвался Кайл, собирая в охапку белоснежные бутоны. - Дольше простоят.
- Но господин…
- Отстань, Том! - оборвал его возглас Дигрэ. - У меня тут судьба интимной жизни решается, а ты из‑за каких‑то цветочков вой устраиваешь, - садовник ошарашенно замолчал, скосив взгляд с любимых эландрий на причинное место стража, и сочувственно вздохнул. - Ай, да нет же! - заметив реакцию паренька на свои слова, воскликнул Кайл. - Сейчас же прекрати смотреть на меня, как на немощного! Просто я очарован одной девушкой, и если она мне откажет, вряд ли смогу быть с другими в ближайший месяц, - выдал приукрашенную версию пари он, прекрасно понимая, что среди слуг поползут слухи, которые непременно дойдут и до ушек вредной экономки. А женщины, как водится, падки на красивые сказки о внезапной и большой любви.
- Вы влюблены? - удивленно выдохнул парень. - Но как же… Бригита?
- К ней меня просто влекло из‑за ее дара, - выкрутился лорд, срезав последний цветок с обложенной камнями клумбы. - А Гертруда - это настоящее! - с пафосом заявил он и мечтательно прикрыл глаза, наблюдая из‑под полуопущенных ресниц за реакцией Тома. Тот задумчиво почесал лохматый затылок, грустно улыбнулся, взглянув на букет в руках хозяина, и обреченно пробормотал:
- Ну, раз такое дело, то конечно, господин.
- Так‑то лучше, - усмехнулся Дигрэ, довольный произведенным эффектом. Уже к вечеру слуги начнут перешептываться о том, как страдает их бедный хозяин, а причина его страданий еще и нос воротит.
За ужином ей все это выскажут, и совестливая девчонка начнет смотреть на лорда, пытающегося заслужить ее прощение, иначе. А там каких‑нибудь пара свиданий - и дело в шляпе! В противном случае до самых испытаний Кайлин останется без "сладкого", а долгое воздержание плохо сказывается на здоровье и нервах. Ему же надо думать об эскалибриуме, а не о женских прелестях каждой проходящей мимо особы. Поэтому пари придется выиграть во что бы то ни стало, даже если придется не просто соблазнить провинциальную аристократочку, а и влюбить ее в себя по уши. В конце концов, она тоже получит от их интрижки удовольствие. И это не считая кучи подарков, которые у нее будут к моменту отъезда домой.
Рассуждая так, мужчина шел из замковой оранжереи в башню, где располагались покои вернувшейся с прогулки экономки, которую засек бдивший на посту Ариго. И на первом же повороте винтовой лестницы столкнулся с Гертрудой. Куда‑то спешившая девчонка была так увлечена своими мыслями, что едва не сбила его с ног. Вернее, отшатнувшись, чуть не упала сама, но лорд, бросив цветы, успел подхватить свой будущий трофей, за что удостоился настороженного взгляда светло - голубых глаз и вежливого "спасибо".
На ощупь девчонка оказалась вовсе не такой худенькой, как смотрелась в своих старомодных платьях. И, пользуясь ситуацией, мужчина провел ладонью по ее гибкой спине ниже, с удовольствием отметив упругость форм.