Порой казалось, что неведомый охотник уже идет по горячим следам, но прошло два дня, а ничего не происходило. Мириэль решила, что пойдет в Пеларгир, ближайшую гавань нуменорцев, и поедет оттуда в Нуменор. По-видимому, пришло время вернуться. Но для этого следовало пересечь Эред Фалас (Прибрежные горы), которые кишели орками. Их хозяин был далеко и не очень-то о них пекся, и орки были предоставлены сами себе. Они по-прежнему сколачивали банды, промышляли в лесах, нападали на путников и небольшие селения. Территория была поделена, и когда какая-нибудь группировка нарушала границу, начиналась беспощадная война. В голодные зимы орки не брезговали даже мясом собратьев. Мириэль и Олвику пока удавалось оставаться незамеченными, они не искали неприятных стычек.
- Постой, Олвик, туда мы не пойдем, - тревожно прошептала Мириэль и положила руку на спину белому волку. Он и сам бы туда не пошел. У реки, спиной к ним, сидел уже знакомый охотник. Сердце принцессы забилось учащенно. Девушка поняла, что сейчас он почувствует ее присутствие. Тут же они заметили, что к охотнику с улюлюканьем бегут десятка два орков, однако незнакомец продолжал сидеть невозмутимо.
- Эй, верзила! - завопили орки. - Как не повезло тебе сегодня! Гони кошелек! И наряд свой снимай, крепкий какой и не промокает! Давай, давай, стаскивай его, а мы тебе поможем.
Орки окружили его со всех сторон, но он не торопился, нехотя встал на ноги, и засвистело в воздухе его страшное оружие. Побоище было недолгим, и вокруг охотника выросла гора трупов. Последний орк пытался вырваться и истошно вопил при этом: "Истребитель, Истребитель!" Но и его настиг безжалостный топор. Убедившись, что все нападавшие мертвы, охотник отмыл от крови свое оружие и не спеша ушел.
Мириэль еще долго не могла перевести дыхание. Увиденное казалось ей чудом: ни один смертный не обладал такой скоростью движений, а магией незнакомец на этот раз не воспользовался, она бы почувствовала это.
Мириэль с Олвиком обошли место резни.
"Чайлдин прав, быть магом-воителем нелегко. Сколько жизней у него на совести? Сколько жизней на совести будет у меня?" - подумала Мириэль.
- Стой! Не вздумай сдвинуться с места. Еще шаг и тебе не поздоровится.
Мириэль обернулась и увидела двух гномов, воинственно ухватившихся за рукоятки топоров.
- Еще слово и я спущу на вас белого волка, - возразила Мириэль, а Олвик в знак согласия зарычал. Не хватало еще, чтобы всякие проходимцы указывали им, что делать. Гномы застыли в замешательстве. Мириэль собралась было идти дальше, но тут кто-то окликнул ее по имени. Лавашка кинулась ей навстречу. Мириэль не сразу узнала ее.
"Ах, да это та девочка, которую выкрал Дебори. Как же ее звали?" - пыталась вспомнить Мириэль.
- Мириэль, это я, Лавашка! - избавила ее от дальнейших мучений хоббитянка. Она обняла ее и, вообще, радовалась так, как будто они, по меньшей мере, родственники. - Мириэль! Какая встреча! Как ты поживаешь? Встретилась ли ты со своим мужем? Это что, тот щенок так вырос?! О-го-го! - засыпала ее Лавашка шквалом вопросов. - Ты не бойся, - продолжала она, не давая принцессе вставить ни слова, - эти гномы, они мне пока что почти сообщники и тебе ничего не сделают. Эй, Бурлевундр! Кумбрик! Пойдите сюда! Познакомьтесь, это Мириэль - Нуменорская принцесса! - гордость распирала Лавашку оттого, что она знакома с такой значительной персоной.
- Лавашка, помолчи хоть мгновение, - вяло улыбнулась Мириэль. Гномы подошли ближе.
- День добрый, - приветствовали они ее осторожно, - служить мы не собираемся, хоть ты и принцесса, но мы не обычные гномы, а гномы-бродяжки. Если хочется пообщаться с Лавашкой, то добро пожаловать к нашему костру сегодня, но в дальнейшем не обессудь, нам не по пути.
- Замолчи, Кумбрик! - вмешалась Лавашка. - Меня уже тошнит от вас всех. Мириэль сама решает, куда ей идти. Захочет с нами - пойдет с нами.
- Не думаю, что Тим это одобрит, - обиженно заметил Кумбрик. Он хоть и был молодым гномом, а все же постарше Лавашки, но она болтала так, как будто руководила всем отрядом, давая понять, что только Тима она уважает.
- Я не жду от вас ничего, - сказала Мириэль, - да и не могу принять ваше приглашение. Я для вас опасная попутчица.
- Что ты такое говоришь?! - всплеснула руками Лавашка. - Видишь, Кумбрик, грубиян, что ты наделал! Да если я не поговорю, Мириэль, я же умру! Ну пожалуйста, зайди хоть ненадолго! Мы тебя накормим, только что охотились так удачно: поймали четырех жирных кроликов, - Лавашка тянула Мириэль за рукав, и принцесса согласилась. Подумать только, встретила в таком месте знакомую. Все они поспешили к месту стоянки гномов.
- Кумбрик, Бурлевундр! Вы не представляете, как приятно удивится Дебори такой встрече, - шепнула гномам Лавашка по дороге. А Мириэль она сообщила на ушко: "Там будет один наш старый знакомый, если припугнешь его своим волком, буду тебе обязана всю жизнь". Мириэль чувствовала себя неловко, за годы отшельничества она совсем отвыкла от разговоров и собеседников, да еще таких бойких, как Лавашка.
Они пришли к лагерю, где у гномов был костер и даже шатер. С бревна, лежащего у костра, поднялся Тим Огнеруд. Он был удивлен, увидев неизвестную даму с огромным белым зверем. Кумбрик и Бурлевундр избегали взгляда вожака.
- Тим, познакомься, пожалуйста, - спокойно сообщила Лавашка, - это Мириэль, мы с ней давно друзья, случайно повстречались в лесу, и я пригласила ее поужинать с нами.
- Мириэль, это Тим Огнеруд - наш командир и очень стоящий гном, за это я могу поручиться, - в свою очередь представила она Тима принцессе, - не то, что эта старая образина Дебори.
- Приятно познакомиться, добро пожаловать, - сказал Тим и пригласил гостью сесть поближе к костру. - Ваш зверь какой породы? - спросил он вежливо.
- Это снежный волк, - ответила за принцессу всезнающая Лавашка, - с друзьями он милый, - и она похлопала Олвика по боку не без боязни, - но врага съедает заживо без приправы, - Бурлевундр и Кумбрик отошли на два шага.
Тут из шатра вышел Дебори, при взгляде на Мириэль он обмер:
- Не может быть! Сгинь, призрак!
- Волна неприязни всколыхнула душу Мириэль, но она заставила себя подавить ее.
- Я еще живее тебя, старый плут, - ответила она сдержанно.
- Но ты не могла выйти из Зачарованного леса!
- А кто бы меня удержал? Не ты ли?!
- Вы знакомы? - спросил Тим. - Почему ты так побледнел, Дебори?
- Эй, держись повежливее, мочалка. Мириэль сегодня почетный гость за нашим столом, - влезла в разговор Лавашка, пиная Дебори сзади.
- Я не понимаю, Лавашка, - обратилась к ней Мириэль,? - как ты оказалась в этой компании? Ведь Дебори - твой злейший враг, а здесь вы, как я вижу, сообщники.
- Да, ты права, нас связывает одно общее дело. Как только мы его завершим, а это уже не за горами, так и разойдемся.
- Лавашка! Это мой поход, я хочу, чтобы ты держала язык за зубами. Сколько раз я тебя предупреждал! - вышел из себя Тим. - Дорогая принцесса, поскольку вашу знакомую хлебом не корми, дай все разболтать, я полагаюсь на вашу скромность. Не вмешивайтесь, пожалуйста, в наши дела, поскольку лично вас они не касаются.
- Я и сама не останусь в вашем кругу. Этот подлый гном повинен в самых больших несчастьях в моей жизни. Мой муж спас ему жизнь, а он пытался обворовать и убить нас, из-за него мы попали в Зачарованный лес, из-за него я потеряла любимого. У меня много причин его ненавидеть. Но пусть жизнь отомстит ему, и без него довольно забот.
- Все это было давно, я так полагаю, - ответил Тим невозмутимо. - Если мы можем помочь вам в чем-то, мы это сделаем. Этот участок пути опасен, он кишит орками, и вы можете преодолеть его вместе с нами. Одинокой девушке небезопасно бродить вдоль Щепа и Эдгры даже с таким прекрасным защитником, как ваш белый волк. Мы проводим вас до безопасных земель, если, конечно, нам по пути. Куда вы направляетесь?
Мириэль усмехнулась.
- Понятно, я не стану допытываться.
- Спасибо за предложение помощи, Тим, но я в ней не нуждаюсь. Я только поболтаю сегодня с Лавашкой, а затем мы разойдемся, чем скорее, тем лучше.
После ужина Лавашка увела Мириэль подальше от шумных гномов.
- Как? Разве Юниэр не нашел тебя? Он же собирался вызволить тебя из Зачарованного леса!
- Меня и не было в том лесу. Он правда говорил, что будет искать меня?
- Ну, конечно! Сначала ему, правда, пришлось отнести Мудрену к ней на родину, она заболела чем-то и сама ходить не могла.
- А, ну понятно, она вовремя заболела. Ладно, Лавашка, хватит об этом. Юниэр остался в далеком прошлом.