- Пожалуйста. Я просто хочу пойти домой. - Не то, чтобы у нее был дом. Она снова рассмеялась, чувствуя себя немного безумной и совершенно разбитой. В шаге от обморока. - Пожалуйста.
Выражение лица Стефано не смягчилось.
- Повелители - Мэддокс, Люциен, Рейес, Сабин, Гидеон, как они себя называют. Мне продолжать? Они демоны, сотворенные на небесах, но являющиеся истинным порождением ада. Это тебе известно?
Она сморгнула, дыхание застряло в легких.
- Д-демоны?
Пару месяцев назад она бы снисходительно закатила глаза. Сейчас же - кивнула. Это многое объясняет. Она видела, как лица ее похитителей трансформировались в костяные маски. Она летала над городом, устроившись в колыбели рук крылатого мужчины. Видела, как удлинялись клыки и заострялись когти. Слышала крики боли и мучений.
Демоны. Из ее снов, как на ее секретных рисунках. Неужели она неким образом знала, еще будучи маленькой девочкой, что жизнь сведет ее в Будапеште с Рейесом и этой шайкой? А позднее с этим человеком? Должны ли были кошмары, которым она всегда противилась, подготовить ее к этому?
- Да. О, да. Ты веришь. Видишь истину. - Пылая ненавистью, Стефано приблизился к ней. Ненависть превратила его из спокойного и дружелюбного мужчины в грозное чудище. - Смерть, разрушение, болезнь - все это демоны. Следы каждого злого проступка, каждой подлости, каждого несчастья ведут к их порогу.
Чем ближе он подходил, тем сильней девушка вжималась в матрас.
- Какое отношение это имеет ко мне?
- Что, никто из твоих близких не умирал? Ничто из твоей собственности не подвергалось разрушению? Никто никогда не обманывал тебя? Болезни никогда не настигали тебя?
- Я…я… - она не знала, что сказать.
- Все еще не убеждена в их вероломстве? Один из этих демонов совратил мою жену. Она была чиста и искренна со мной и никогда не предала бы по своей воле. Но каким-то образом это демонское отродье убедил ее, что она недостойна жить, что должна умереть. Она наложила на себя руки, и я нашел ее висящей в петле, в нашем гараже.
С каждым словом голос его становился резче, на скулах заходили желваки.
Данике была известна боль утраты любимого человека. Именно она нашла дедушку после инфаркта, вид его бледного, безжизненного лица все еще преследовал ее, насмехаясь над памятью о некогда пышущем жизненной силой человеке.
- Соболезную вашей утрате.
Стефано сглотнул, собираясь с духом.
- Эта утрата дала мне цель в жизни - ту, что я разделяю с тысячами других людей по всей земле. В то время как Повелители - тьма, мы - свет, и мы не намерены терпеть то зло, что они несут этому миру. Нашему миру, - добавил он. Прикрыл веки, словно мог ощутить вкус надежды. - Когда мы захватим Повелителей и пленим их зло раз и навсегда, все станет на свои места. Мир будет прекрасен… безопасен. Идеален.
"Пусть он говорит. Отведи его мысли от себя."
- Почему только захватите? Почему бы не убить их?
Его глаза медленно раскрылись, дымка счастья уже исчезала. Он уставился на нее, пытаясь проникнуть ей в душу. Ощущение было не из приятных.
- Убив их, мы высвободим демонов, что внутри них, и позволим этим гнусным тварям бродить по земле. Нам нужны мужчины и духи, сцепленные воедино. - Он небрежно пожал плечами, однако взгляд стал еще пристальней. - Пока мы не найдем ларец.
- Ларец?
Стараясь выглядеть спокойно, она натянула цепи на руках. Они были все еще слишком тугими, но кожа ее взмокла от пота. Если б только она сумела выскользнуть… она бы смогла…что? Бежать? Демоны преследовали ее семью. Не люди. Будут ли когда-либо ее близкие в безопасности?
- Ларец Пандоры, - произнес Стефано, по-прежнему напряженно глядя на нее.
Глаза полезли из орбит, и она оцепенела. Это что сон? Новый кошмар?
- Вы же шутите?
Ее бабушка любила рассказывать ей истории про Пандору и ее знаменитый ларец.
- Это же миф. Легенда.
Мужчина скрестил руки на груди, натягивая ткань рубашки, тем самым позволяя ей разглядеть рельеф его мускулов. Очевидно, он упражнялся с гирями и оружием, как и Повелители.
- А демоны не ходят по земле, не так ли?
В животе похолодело от страха.
- Я поведаю тебе историю, ты не против? Слушай внимательно.
Он помолчал, ожидая. Она кивнула, надеясь, что именно этого он хотел.
Очевидно, так и было. Он начал:
- Через пару сотен лет после сотворения земли, шайка демонов сбежала их Ада. Это были самые мерзкие существа, которых когда-либо порождали Аид и его брат Люцифер. Они были неуправляемым ожившим кошмаром. В попытке спасти мир, боги использовали кости богини Угнетения, чтобы создать ларец. С большим трудом они сумели изловить демонов и запереть их внутри ларца.
- Я знаю остальное, - прошептала Даника, чувствуя, как живот свело от тошноты.
Стефано изогнул дугою бровь.
- Расскажи мне.
- Боги попросили Пандору охранять ларец.
Он кивнул.
- Да.
- Пандора открыла его, - продолжила девушка, поскольку это была самая известная версия произошедшего. Однако не это ее бабушка рассказывала ей.
- Нет. Эта легенда не правдива, - Стефано провел кончиком пальца по татуировке на запястье. - Пандора была воином, величайшей женщиной-воином всех времен. Ларец был отдан ей на сохранение. Она бы не открыла его, даже под страхом смерти.
Она снова потянула цепи, на этот раз слабее. Неожиданно Даника поняла, что зачарованно слушает, невзирая на желание сбежать. Стефано только что подтвердил бабушкин рассказ, так отличавшийся от того, во что верит весь мир.
- И?
- И потом элитные воинов, которые были на службе у богов, разозлились, потому что не их избрали для этой миссии, их гордыня взыграла. Они задумали указать богам на совершенную ошибку. В то время, как один из них по имени Парис соблазнял Пандору, остальные перебили стражу. Их лидер - Люциен - отрыл ларец, опять выпустив этих гнусных демонов в невинный мир. Смерть и Тьма взошли на престол.
Даника снова вжалась в матрас. Она уставилась в потолок, пытаясь вообразить жестокого, пребывающего в ярости Рейеса, каким обрисовывал его Стефано. Горделивого, завистливого. Когда Даника была с ним, ей показалось, что Рейеса не заботит мнение окружающих. Он раздавал приказы налево и направо. Выглядел неприветливым и задумчивым.
- И?
- Ларец исчез. Никто не ведает, куда его забрали, и кто это сделал. Не имея другого выбора, боги собрали демонов и поместили их внутрь воинов, ответственных за их освобождение. Эти мужчины утратили человечность, превратились в своих демонов, топя наш мир в крови. И продолжают быть язвой на его теле. Пока они свободно скитаются по миру, никто не может быть в безопасности, - Стефано потер кадык, склоняя голову на бок. - Я спрашивал уже, но спрошу снова. Можешь представить мир без злобы, боли, лжи и бедствий?
- Нет.
Не могла. В последние пару месяцев она знала только их. Они стали ее единственными спутниками.
- Повелители убили твою бабушку, Даника. Ты осознаешь это?
- Вы не знаете этого наверняка! - выкрикнула она. Слезы вновь наполнили глаза, но она подавила их, как и раньше. - Она может быть жива.
- Нет.
- Откуда вы знаете? - паника звучала в голосе девушки. - Вы не можете знать, разве что вы… разве что…
- Видел ее
"О, Боже. Нет. Боже, нет. Проклятье, нет!"
- Видели? - едва слышно проговорила она, не в силах повторить вопрос.
- И да, и нет, - признался он. - Один из моих людей видел, как демон по имени Аэрон нес на плече ее неподвижное тело. Парочка исчезла внутри здания, иначе мой агент последовал бы за ними, - Стефано с сожалением потер переносицу. - Поначалу мы планировали наблюдать за тобой и выждать, пока Повелители вновь не придут к тебе. Мы предположили, что ты собираешься помогать им, и хотели захватить всех вас вместе. Но ты постоянно переезжала, словно не хотела, чтобы они отыскали тебя. Это заинтриговало меня.
Будто бы ей было дело до его планов! Умерла ли ее бабушка? Неподвижное тело не обязательно должно оказаться трупом. Бабушка Мэллори могла быть по-прежнему живой, веселой и поедающей свой любимый супчик. Она представила себе это и едва не разрыдалась от тоски, отчаянно желая, чтобы так все и было.
Вскоре картинка трансформировалась - в груди бабушки торчал кинжал. Нет. Нет! Захотелось взвыть, завопить.
"Эмоции не идут тебе на пользу. Ты знаешь это. Ты не можешь позволить себе расклеиваться".
"Не имеет значения, расклеюсь я или нет", - почти впадая в истерику, поняла она. - "Не похоже, что сейчас мне удастся сбежать"
- Ты можешь помочь нам захватить их, Даника. Сделать так, чтобы они уже никому не смогли причинить вред, как тебе и мне. Можешь покарать их за своих близких. Твоя семья наконец-то сможет вернуться к нормальной жизни. Вы будете вместе.
Без бабули Мэллори?
На этот раз она не смогла сдержать рыданья. Подбородок начал трястись, теплые слезы ручьями хлынули из глаз.
- Помоги мне, - добавил он серьезно. - Взамен я помогу тебе. Буду охранять тебя и твою семью, пока все до единого Повелители не будут мертвы. Эти демоны больше не обидят тебя. Даю слово чести.
- Что я должна делать?