Возникла дилемма: уйти в безопасное место или подняться и снова попытаться разнять клубок тел. Тут раздался пронзительный свист.
Драка прекратилась. Нимфы отпустили друг друга и развернулись к источнику шума.
Джефф Кристофер подошел к месту драки, словно Джеймс Бонд. Весь такой невозмутимый, важный, полностью уверенный в себе. Все нимфы не отрывали от него глаз.
Не знаю, то ли дело в том, что Джефф оборотень, то ли - в нем самом, но уже во второй раз я видела, как он из нимф веревки вил. Впечатляюще. Джефф много времени изображал молодого тощего эксцентричного товарища Катчера, но он явно становился мужчиной.
Джефф протянул руку и помог мне встать на ноги, поморщившись, когда увидел, что должно быть выглядело, как нехилая глубокая рана.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Переживу, - ответила я, смахивая тыльной стороной ладони струйку крови.
- Они все накинулись на рыжую. Я собиралась ее вытащить, и все закончилось. Признаю поражение. Теперь всем рулишь ты.
- Иди, приведи себя в порядок, - сказал он тоном на октаву ниже, чем обычно, поскольку строил из себя крутого миротворца. - Я этим займусь.
Абсолютно довольная, что теперь всем займется он, я отошла в сторону и спокойно стояла, наблюдая за Джеффом и нимфами, пока Джонах промакивал хлопковым платком мой лоб. Как тут пропустить, когда Джефф пускает вход свое обаяние.
Представление привлекло не только мое внимание. По траве шли Катчер с дедушкой.
Дедушка был одет в типичную для его возраста одежду - хлопковые брюки, рубашка в клетку и с виду удобная куртка с резинками на рукавах и пояснице. При виде меня на его лице появилось беспокойство, но я махнула рукой, дескать, все нормально.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Теперь, с прибытием бойцов, да, - я показала на Джеффа, который стоял, скрестив руки на груди и смиряя взглядом каждую из нимф.
С разлохмаченными волосами, они выглядели огорченными, как будто стыдились, что он стал свидетелем их драки и что они выглядели не лучшим образом. Некоторые из них взбивали волосы и приглаживали одежду, явно не зная, что Джефф уже принадлежал Фэллон, девушке-оборотню, у которой было и положение, и навыки, чтобы устранять конкуренток.
- Сколько раз тебе говорить не подходить слишком близко?
Я посмотрела на Катчера, который рассматривал меня с типичным выражением веселья и раздражения на лице, и показала ему язык.
- Я пыталась помочь. Они все разом накинулись на одну из своих. Получила в голову.
- Шпилькой, - услужливо вставил Джонах. - Ей заехали в голову шпилькой.
Я натянуто улыбнулась.
- Ах да, это Джонах, - сказала я дедушке. - Начальник охраны Дома Грея. Поскольку у нас нехватка персонала, он предложил поехать со мной. Джонах, это мой дедушка и Омбудсмен, Чак Мерит, и Катчер Белл.
Они были знакомы, но на всякий случай я их все же официально представила.
Джонах и Катчер обменялись этим подобающим мужчинам жестом в стиле "приятно познакомиться, но я признаю твое существование лишь легким кивком, поскольку это по-мужски".
Мой дед, с другой стороны, посмотрел на меня озадаченно.
- Мерит, естественно, я знаю Джонаха.
- Естественно? - спросила я, переводя взгляд с одного на другого.
Дедушка с Джонахом переглянулись. Так, либо Джонах не был полностью откровенен, либо я забыла нечто важное.
Я встрепенулась от внезапной догадки и указала на Джонаха.
- Ты вампир-информатор! Таинственный сотрудник дедушки.
- Что-то не припомню, чтобы подписывался быть тайным сотрудником, - медленно проговорил Джонах. - И мне кажется, я бы это запомнил. Ну и, конечно же, как минимум получал бы налоговые декларации, - он посмотрел на деда. - А вы подыскиваете сотрудника?
- Сейчас нет, - ответил он. - И хоть это интересное предположение, но неправильное. Разве ты его не помнишь?
Я нахмурилась.
- Помню ли его? С чего бы?
Но прежде чем загадка разрешилась, события стали развиваться в мире нимф.
- Бога ради, - стал их отчитывать Джефф, - с чего вы решили утроить драку посреди парка в Нави Пьер? Это же общественное место! Прямо сейчас город едва не разваливается, а вы грызетесь из-за пустяков, как дети. Думаете, это поможет жителям Чикаго! Чем же вы это обоснуете?
Нимфы выглядели пристыженными. Я огляделась, гадая, о чем думали люди. Мы с Джонахом услышали крики за несколько ярдов, а учитывая состояние реки, мы - далеко не единственные, кто находился поблизости.
Джефф смерил их взглядом, как генерал, недовольный своими войсками.
- Ладно, - сказал он. - Давайте рассказывайте.
- Аланна нас сглазила, - заговорила нимфа по имени Мелания, с которой я познакомилась в прошлый раз, когда дрались нимфы.
Она указала на рыжую.
- Вы видели фотографию с ней? Нас сглазили!
- Так это была магия? - спросила я. - Аланна произнесла какой-то заговор?
Пусть мне не нравилась возможность, что речные нимфы баловались заклинаниями, но, по крайней мере, это давало нам ответ. А я люблю получать ответы.
Аланна вскочила вперед. По мере ее движений грудь чуть ли не выскакивала из платья.
- Я не делала ничего подобного!
Джефф посмотрел на меня.
- Мелания выразилась образно.
Джонах наклонился ко мне.
- Я же говорил, - прошептал он.
Я подняла руку, затем указала на Аланну.
- Что ты делала с рекой?
Аланна закрыла глаза. Из них потекли слезы.
- Я ее обнимала. Я чувствовала, как она меняется, умирает. Река нуждалась во мне.
От горького напоминания, нимфы затянули низкими, грустными голосами панихиду по заболевшей воде.
Невзирая на горе, они не были готовы простить Аланну.
- Из-за нее мы плохо выглядим, - надулась брюнетка. - Из-за нее считают, что мы колдовали во вред. Теперь город винит в произошедшем нас.
- Кто сделал фотографию? - спросила я Аланну.
Она пожала плечами.
- Не знаю. На другом мосту была пара парней - людей, - она слегка улыбнулась. - Они сказали, что я красивая.
И у них есть фото, подумала я.
- Теперь больно, - заплакала красотка в красном платье и с идеальным красным маникюром.
- Больно? - спросил Джефф.
- Мы чувствуем, как нас покидает магия, - сказала она, растирая руки, словно от внезапного озноба. - Что-то вытягивает её, и из-за этого мы чувствуем опустошенность.
Нимфы и впрямь выглядели чуть более уставшими, чем обычно. В парке было темно, но я видела слабые круги под глазами и изможденность на их лицах.
- Ты можешь что-то сделать? - спросила я Катчера.
Он покачал головой.
- Здесь действующая магия. Я не могу контролировать подобное. Могу подчинить своей воле вселенную, - добавил он, увидев мое замешательство. - Это же не вселенная, а чья-то чужая магия, которая к тому же за пределами моей области знаний.
- Тебе она знакома? - спросила я, хватаясь за соломинку. - У нее есть отличительные черты? Знакомое заклинание или вибрация? Что-нибудь?
- Нет. Я как-то сталкивался с одноразовым заимствованным заклинанием. По сути, это способ "воспользоваться" чужой магией. Но в подобном заклинании вакуум исходит от того, кто его произнес. Тут вакуумом является озеро. Не похоже, что озеро способно самостоятельно сотворить заклинание.
Мы оба молча посмотрели на озеро.
- Стоя здесь, я чувствую, как моя сила слабеет, - тихо добавил он. - Предполагаю, она опустилась до восьмидесяти процентов. Но ей Богу, я не знаю, что делать.
- А если мы не исправим это? - спросила его я.
Его взгляд совсем не обнадежил.
- Возможно и такое, - тихо заговорил он, - что магия нимф угаснет, и они полностью потеряют связь с водой. Полагаю, с опытом и возрастом, я становлюсь сильнее, но они же не могут долго находиться вдалеке от воды.
Катчер говорил тихо, но нимфы, должно быть, услышали его, и еще сильнее расплакались. Их горе было живым доказательством: что бы ни случилось с водой, эти девушки за это не в ответе.
- А здесь все-все нимфы? - спросила я Катчера.
Быстро мысленно их пересчитав, он кивнул.
- Все здесь.
- Ни одна из этих девушек не заговаривала озеро, - сказала я. - Их грусть - живое тому доказательство. Думаю, можно исключить причастность нимф.
- Согласен. К сожалению, это завело нас в тупик, - сказал Джонах.
- Может, и нет, - высказалась я, и вышла вперед. - Девушки, понятно, что вы бы не навредили реке или озеру.
Пение остановилось, сменившись мягким, довольным гулом.
- Но здесь что-то происходит. Кто-то превратил озеро в магический вакуум. Может быть, чтобы навредить ему. Может быть, чтобы навредить городу. А может и вам. Кто еще кроме Речных нимф может быть замешан?
Все до последней, нимфы замерли и, злобно прищурившись, посмотрели на меня.
- Лорелея, - сказала белокурая нимфа с абсолютной уверенностью. - Сирена.