- Всё в порядке… О ней… легко… заботиться…
- Только не выпускай её из клетки, - предупредил я. - Она красива, но её укус смертелен.
- Я знаю… Я… часто смотрел… на тебя и её… когда ты… был на сцене… Цирка… уродов…
Хоркат стал говорить лучше - его речь стала более внятной - но ему прходилось делать длинные паузы в середине предложения, чтобы вдохнуть.
- Как ты думаешь… ты готов… к Испытанию? - спросил он.
Я пожал плечами.
- По правде, Испытание для меня уже на втором плане - я не уверен, что пройду хотя бы обучение! Вейнис сильно нагружает меня. Думаю, он делает, что должен, но я уже измотан. Я мог бы забраться под стол и проспать неделю.
- Я слышал… что говорят… вампиры, - сказал Хоркат. - Многие… спорят… насчёт тебя.
- О, - я заинтересовался и сел. - Какие шансы у меня шансы, по их мнению?
- Они… не дают… реальных… шансов. Они… ставят одежду… и куски… драгоценных… камней… Большинство вампиров… ставят… против тебя… Курда и Гэвнер… и Арра… принимают… большинство… ставок… Они… верят в тебя.
- Рад слышать, - улыбнулся я. - А мистер Джутинг?
Хоркат покачал головой.
- Он говорит… что не делает… ставок… Особенно… на детей…
- Такое мог сказать только засохший старый хрыч, - обиделся я, пытаясь не выдать голосом своего разочарования.
- Но я… слышал… что он говорил… Себе Нилу, - добавил Хоркат. - Он сказал… что если ты… проиграешь, он… съест свой плащ.
Я рассмеялся от удовольствия.
- О чём вы там разговариваете вдвоём? - поинтересовался мистер Джутинг.
- Ни о чём, - сказал я, улыбаясь ему.
Когда мы закончили есть, Вейнис и я вернулись в лабиринт, где стали практиковать с более тяжёлыми камнями и водой. Следующие несколько часов были самыми трудными в моей жизни, и к ночи, когда он отправил меня в пещеру отдыхать, я так устал, что рухнул на полпути к ней, и до моего гамака меня дотащили пара сочувствующих охранников.
ГЛАВА 4
Я настолько измотался, что когда я проснулся, я думал, что буду не в состоянии добраться до лабиринта, не говоря уже о том, чтобы найти из него выход! Но после пары минут прогулки я избавился от усталости и почувствовал себя собранным, как никогда. Я понял, что Вейнис правильно делал, что давил на меня и заставил поверить в его тактику.
Я был голоден, но Вейнис велел мне ничего не есть, когда я проснусь - если будет туго, несколько лишних фунтов могут стать разницей между жизнью и смертью.
Мистер Джутинг и Вейнис пришли за мной, когда пришло время. Оба были в своей лучшей одежде, мистер Джутинг в ослепительном ярко-красном, Вейнис - в тусклый коричневый костюм.
- Готов? - спросил Вейнис.
Я кивнул.
- Голоден?
- Ужасно!
-Хорошо, - улыбнулся он, - я накормлю тебя лучшей едой в твоей жизни после Испытания. Думай об этом, если встретишься с проблемами, - это помогает оптимистичнее смотреть в будущее.
Мы пошли вниз по освещенным факелами туннелям к Водному лабиринту, Вейнис шёл впереди меня, мистер Джутинг и Хоркат за мной. Вейнис нёс пурпурный флаг в знак того, что он сопровождает вампира на Испытание. Большинство вампиров, мимо которых мы проходили, делали странный жест, когда видели меня: положив конец среднего пальца правой руки на лоб, кончики пальцев безымянного и указательного пальцев - на веки, а большой палец и мизинец широко разводили по сторонам.
- Что это они делают? - спросил я Вейниса.
- Обычный жест, - ответил он. - Мы называем его знаком прикосновения смерти. Это означает "и в смерти обретёшь ты славу".
-Я бы скорее сказал, что они просто пожелали мне удачи, - пробормотал я.
- Это не совсем то же самое, - Вейнис тихо засмеялся. - Мы верим, что боги вампиров уважают только тех, кто пал смертью храбрых. Они благословляют нас, когда вампир встречает смерть гордо и проклинают нас, когда один из нас умирает недостойно.
- Так они хотят моей смерти для их же блага, - саркастически усмехнулся я.
- Для благополучия клана, - поправил меня Вейнис серьёзно. - Вампир с хорошей репутацией всегда действует во благо клана для достижения собственного благополучия. Даже в смерти. И этот жест напоминает тебе об этом.
Водный Лабиринт построен в яме в полу большой пещеры. Если смотреть сверху, он похож на огромную квадратную коробку. По сторонам ямы стояли 40 или 50 вампиров, больше, чем пещера могла вместить. Там были Гэвнер и Курда, Себа Нил и Арра Грацис… и Мика Вер-Лет, Князь вампиров, который предложил подвергнуть меня Испытаниям.
Мика вызвал нас, серьёзно кивнул Вейнису и мистеру Джутингу, потом перевёл ледяной взгляд на меня. Он был одет в свою обычную черную одежду и смотрел даже суровее, чем мистер Джутинг.
- Ты готов к Испытанию? - спросил он.
- Готов.
- Ты знаешь, что тебя ждёт?
- Знаю.
- Есть только 4 выхода, и другим путём невозможно выбраться из лабиринта, - сказал он. - Если ты провалишь это Испытание, ты не попадёшь в Зал Смерти.
- Лучше я умру на кольях, чем утону, - проворчал я.
- Многие вампиры так думают, - согласился он. - Но не стоит сожалеть - вода отсюда не уходит.
Я насупился.
- И чем же это лучше?
- Стоячая вода не может стать ловушкой для души вампира, - объяснил он.
- О, это старый миф, - рассмеялся я. Многие вампиры верили, что если погибнуть в реке или потоке, душа останется в ловушке текущей воды. - Это не беспокоит меня. Я не хочу утонуть!
- В любом случае, я желаю тебе удачи, - сказал Мика.
- Ну нет, только не вы, - фыркнул я.
- Даррен! - крикнул мистер Джутинг.
- Это верно. - Мика остановил его взмахом руки. - Пусть мальчик выскажет своё мнение.
- Вы заставили меня пойти на эти Испытания, - сказал я. - Вы не считаете, что я стану хорошим вампиром. Вы будете рады, если я провалюсь, потому что это подтвердит вашу правоту.
- Твой помощник невысокого мнения обо мне, Лартен, - заметил Мика.
- Он молод, Мика. Он не понимает, какое ты занимаешь положение.
- Это не извиняет его. Молодые должны высказывать своё мнение.
Он обратился ко мне снова:
- Ты прав только в одном, Даррен Шен - я не думаю, что ты станешь хорошим вампиром. Что до остальных твоих слов… - Он покачал головой. - Вампиру не доставляет радость неудача другого вампира. Я искренне надеюсь, что ты докажешь, что я неправ. Сейчас нам нужны вампиры с хорошей репутацией больше, чем когда-либо. Я подниму бокал крови в твою честь, если ты выдержишь Испытания, и с готовностью признаю публично, что я недооценил тебя.
- О, - смутился я. - В этом случае, полагаю, я пожалею о своих словах. Без обид?
Черноволосый Князь проницательно посмотрел на меня и скупо улыбнулся:
- Без обид.
Потом хлопнул в ладоши и громко проревел:
- Пусть боги одарят тебя удачей вампиров! - и Испытание началось.
Мне завязали глаза, положили на носилки и 4 охранника перенесли меня в центр лабиринта - чтобы я не мог запомнить путь. Оказавшись внутри, я сел и снял повязку с глаз. Я обнаружил себя в узком коридоре около 5 футов шириной и меньше 6,5 футов высотой. Мой рост работал на меня в этом Испытании - высокому вампиру было бы тяжелее, так как пришлось бы наклоняться.
- Ты готов? - спросил один их охранников.
- Готов, - сказал я, оглядывая коридор, чтобы найти свою первую метку. Я увидел беловатый камень в стене слева от меня и отметил его, начав мысленно строить карту.
- Ты должен оставаться здесь, пока не пойдёт вода, - сказал охранник. - Это сигнал к началу Испытания. Никто не сможет проверить тебя, как только мы уйдём, так что ничто не мешает тебе обмануть, кроме твоей совести.
- Я не собираюсь жульничать, - рявкнул я. - Я дождусь появления воды.
- Я верю тебе, - вампир примирительно улыбнулся. - Я говорю это всегда, такова традиция.
Охранники забрали носилки и ушли. У них очень мягкая обувь, и они ходили беззвучно.
Маленькие свечки в стеклянных лампах в крыше лабиринта давали много света, и всё хорошо будет видно даже тогда, когда вода поднимется высоко.
Я нервничал, ожидая, когда же хлынет вода. Трусливый голос в моей голове подсказывал мне начать раньше. "Никто никогда не узнает. Лучше жить с небольшим стыдом, чем умереть от глупой гордости".
Я не обращал на него внимания. Я никогда не смогу смотреть в глаза мистеру Джутингу, Гэвнеру, другим вампирам, если я сжульничаю.
Наконец до меня донеслось журчание, и вода выплеснулась из ближайшей трубы. Облегчённо вздохнув, я поспешил в конце коридора, волоча за собой камень и регулярно потряхивая веревку, как учил Вейнис.
Начало было хорошее. Вода едва сдерживала меня, и хватало ярких камней для опознания разных коридоров. Я не паниковал, когда заходил в тупик или возвращался в коридор, в котором я уже был, я просто достраивал карту, прокладывал новый маршрут и шёл по нему.
Пять или шесть минут спустя стало хуже. Вода доходила до колен. Каждый шаг требовал усилий. Камень, казалось, весит тонну. У меня появились проблемы с дыханием, и мои мышцы болели, особенно ноги и спина.
Но я не поддавался панике. Вейнис подготовил меня к этому. Я прнимал воду, а не боролся с ней. Я не увеличивал темп. Ошибка многих вампиров заключалась в том, что они пытались идти быстрее, и исчерпывали свои силы слишком рано, задолго до конца Испытания.