- Всё-таки, - продолжал мистер Джутинг, - я настаиваю на своём решении. Это сложное положение. Я совершил ошибку, обратив Даррена - нет смысла это скрывать. Важно для нас обоих очистить наши имена. Если бы мне пришлось выбирать, кто должен это сделать, я бы столкнулся с проблемой, но Князья избрали Даррена. Их слово, насколько мне известно, закон.
- Кроме того, - добавил Себа, - далеко не всё потеряно. Когда я услышал новость, я поспешил в Зал Князей и использовал старое и почти забытое положение о Периоде подготовки.
- Что? - удивился Гэвнер.
- До времени Генералов, - стал объяснять Себа, - вампиры не тратили годы на подготовку к Испытаниям. Им доставалось случайное Испытание, как это делается сейчас, но они не приступали к его решению немедленно, а получали один день и одну ночь на подготовку к нему. Это должно было дать им время на практику. Многие предпочитали проигнорировать Период подготовки - как правило, те, кто проходил Испытания раньше - но не было бесчестья в том, что использовать его.
- Я никогда не слышал об этом правиле, - сказал Гэвнер.
- Я слышал, - заметил Курда, - но никогда не думал об этом. Можно ли его применить? Оно не используется уже больше тысячи лет.
- Просто потому, что это немодно, оно не становится неверным, - усмехнулся Себа. - Период подготовки официально никогда не отменялся. Учитывая, что Даррен - это особый случай, я пошел к Князьям и попросил, чтобы они разрешили воспользоваться им. Мика возражал, конечно, этот вампир родился, чтобы возражать, но Парис его уговорил.
- Так что у Даррена 24 часа на подготовку к каждому Испытанию, - сказал мистер Джутинг. - И 24 часа на отдых после экзамена, что создаёт 48-часовой перерыв между экзаменами.
- Это хорошая новость, - согласился Гэвнер, оживившись.
- Больше того, - продолжил мистер Джутинг. - Мы также убедили Князей исключить некоторые из наиболее трудных задач, которые явно выходят за пределы способностей Даррена.
- Мне казалось, ты говорил, что не собирается просить милостей, - заметил Гэвнер с улыбкой.
- Я и не просил, - ответил мистер Джутинг. - Я просто просил, чтобы Князья руководствовались их здравым смыслом. Было бы нелогично просить слепого рисовать или немого петь. И бессмысленно было бы ожидать, что полувампир сможет конкурировать на равных условиях с настоящим вампиром. Многие из испытаний остаются, но те, которые явно невозможны в случае Даррена, будут исключены.
- Я до сих пор утверждаю, что это несправедливо, - пожаловался Курда. Он посмотрел на старого Себу Нила. - Есть ли другие старые законы, которые мы могли бы использовать? Что-нибудь о том, что дети не могут быть допущены к соревнованиям, или что они не могут быть убиты, если потерпят неудачу?
- Ничего, насколько я знаю, - сказал Себа. - Только Князья не могут быть убиты за провал Испытаний. Всех остальных судят одинаково.
- Зачем Князьям проходить Испытания? - удивился я.
- Много лет назад они должны были принимать участие в Испытаниях на каждом Совете, как и все остальные, - сказал Себа. - Некоторые по-прежнему проходят их время от времени, если они чувствуют, что они должны проявить себя. Тем не менее, так как вампирам запрещено убивать Князя, то если Князь не проходит Испытаний и не умирает, никто не может казнить его.
- И что происходит в таких случаях? - спросил я.
- Это редкость, - заметил Себа. - В тех немногих случаях, которые мне известны, Князья предпочитали покинуть Гору вампиров и погибнуть в лесах. Только один - Фредор Морш - восстановил своё место в Зале Князей. Это произошло, когда вампирцы вырвались на свободу, когда мы нуждались во всех наших лидерах. Когда кризис прошёл, он уехал искать свою судьбу.
- Пойдём, - сказал мистер Джутинг, поднимаясь и зевая. - Я устал. Скоро начнётся день.
- Я не думаю, что я смогу уснуть, - сказал я.
- Ты должен, - крякнул он. - Отдых жизненно необходим, если ты собираешься пройти Испытания. Ты должен находиться в полной готовности, и не зевать.
- Ладно, - вздохнул я, присоединяясь к нему. Хоркат тоже встал.
- Увидимся завтра, - попрощался я с остальными вампирами, и они мрачно кивнули в ответ.
Вернувшись в свою пещеру, я устроился максимально комфортно в своем гамаке (большинство вампиров спят в гробах, но я не мог оставаться в них), в то время как Хоркат влез в свой. Я долго ворочался, но в конце концов уснул, и хотя я так и не смог спать целый день, моя голова была ясной, когда наступила ночь, и я отправился в Зал Князей, чтобы узнать, каким будет моё первое смертельное Испытание.
ГЛАВА 2
Арра Грацис ждала мистера Джутинга и меня около Зала Князей. Арра - одна из редких женщин-вампиров Горы. Она жестокий боец, равная - или лучше - большинства мужчин. Мы состязались в начале моего пребывания в Горе вампиров, и я заслужил ее труднодоступное уважение.
- Как ты? - спросила она, пожимая мне руку.
- Очень хорошо, - ответил я.
- Нервничаешь?
- Да.
- Я тоже, как перед моими Испытаниями, - улыбнулась она. - Только дурак идет на них, не чувствуя страха. Главное, не паниковать.
- Я постараюсь не паниковать.
Арра откашлялась.
- Я надеюсь, что мои слова в Зале Князей не настроили тебя против меня. - Арра призвала Князей заставить меня принять Испытания. - Я не верю в лёгкую жизнь вампиров, даже если они дети. Наша жизнь тяжела и не подходит для слабых. Как я уже говорила в Зале, я думаю, что пройдёшь испытания, но если нет, я не буду вмешиваться и просить оставить тебе жизнь.
- Я понимаю, - проговорил я.
- Мы по-прежнему друзья?
- Да.
- Если тебе нужна будет помощь при подготовке, скажи мне, - сказала она. - Мне пришлось пройти через Испытания три раза, чтобы доказать (больше себе, чем кому-то), что я достойный вампир. Существует очень мало такого, что я не знаю о них.
- Мы будем иметь это в виду, - сказал мистер Джутинг, поклонившись ей.
- Вежлив, как всегда, Лартен, - заметила Арра. - И, как всегда, красивый.
Я чуть не рассмеялся. Мистер Джутинг - красивый? Я видел более привлекательных существ в обезьяньих клетках в зоопарках. Но мистер Джутинг принял комплимент спокойно, как будто он привык к подобной лести, и еще раз поклонился.
- И ты прекрасна, как никогда, - сказал он.
- Я знаю.
Она улыбнулась и ушла. Мистер Джутинг пристально смотрел ей вслед с мечтательным выражением на обычно серьёзном лице. Когда он заметил, что я ухмыляюсь, он насупился.
- Чему ты улыбаешься? - рявкнул он.
- Ничему, - сказал я невинно, а затем лукаво добавил:
- Бывшая?
- Если ты должен это знать, - сказал он сухо, - Арра когда-то была моей подругой.
Я моргнул.
- Вы имеете в виду, что она была вашей женой?
- В некотором роде.
Я, уронив челюсть, смотрел на вампира.
- Ты никогда не говорил мне, что женат!
- Я не женат больше, но когда-то был.
- Как получилось, что вы развелись?
Он покачал головой:
- Вампиры не женятся и не разводятся, как это делают люди. Мы временно живём вместе, не принимая на себя каких-либо обязательств.
Я нахмурился.
- Что?
- Если два вампира хотят жить вместе как супруги, - объяснил он, - они соглашаются объединиться на какой-то период, обычно 5 или 10 лет. Когда этот период заканчивается, они могут продлить соглашение еще на 5 или 10 лет, или расстаться. Наши отношения не такие, как у людей. Поскольку мы не можем иметь детей, и живём так долго, очень немногие вампиры находят супругов на всю жизнь.
- Это звучит странно.
Мистер Джутинг пожал плечами:
- Это путь вампира.
Я обдумал услышанное и спросил:
- У вас еще есть чувства к Арре?
- Я восхищаюсь ей и уважаю её, - ответил он.
- Я не это имею в виду. Вы любите её?
- О, смотри, - сказал он быстро, покраснев, - настало время представиться Князьям. Поторопимся, мы не должны опаздывать.
И он пошёл быстро, избегая более личных вопросов.
Вейнис Блейн встретил нас в Зале Князей. Вейнис - распорядитель спортивных состязаний, несёт ответственность за содержание трёх игровых залов и наблюдает за соревнующимися. У него только один глаз, и вся левая сторона тела выглядит ужасно. Но если вы видели его спереди или с правой стороны, вы могли бы сказать с первого взгляда, что он добрый, дружелюбный вампир.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он. - Готов к Испытаниям?
- Приблизительно, - ответил я.
Он отвел меня в сторону и тихо сказал:
- Ты можешь сказать "нет", если хочешь, но я обсуждал это с Князьями, и они не будут возражать, если ты попросишь меня стать твоим учителем Испытаний. Это означает, я что я расскажу тебе о задачах, и помогу тебе подготовиться к ним. Словно противник на дуэли или тренер на соревнованиях по боксу.
- Звучит хорошо, - сказал я.
- Ты не против, Лартен? - спросил он мистер Джутинга.
- Вовсе нет, - сказал мистер Джутинг. - Я собирался сам учить Даррена, но ты гораздо лучше справишься с этим. Ты уверен, что это не причинит тебе неудобства?
- Конечно, не причинит, - твёрдо ответил Вейнис.
- Тогда решено.
Мы все пожали друг другу руки, улыбнувшись.
- Так странно быть в центре внимания, - сказал я. - Так много народу отвлекается от своих дел, чтобы помочь мне. Вы так ведёте себя со всеми новичками?