Нельзя стоять на месте - я сгорю.
Нельзя отступить назад - я сгорю.
Нельзя уйти в сторону - я сгорю.
Вперёд, через толстую стену огня? Я могу сгореть, но зато у меня будет пространство и воздух - если я смогу пройти. Ничтожный шанс, но не время жаловаться. Закрыв глаза и рот, я закрыл лицо руками и рванулся вперёд, через стену потрескивающего огня.
ГЛАВА 12
Огонь поглотил меня и клубился вокруг. Я никогда не был в такой кошмарной жаре. Я чуть не открыл рот, чтобы закричать. Если бы я это сделал, огонь попал бы в горло и обжёг меня изнутри.
Когда я прорвался через огненную стену, мои волосы напоминали горящий куст, и пламя росло на моём теле, как грибы. Я упал на пол и катался, стуча по волосам руками и гася пламя. Я не обращал внимания на шипение и свист труб. Если бы огонь ударил в те секунды безумия, они бы пожрал меня. Но мне помогла удача… удача Даррена Шена… удача вампира.
Как только я потушил худший из огней, я упал на колени и слабо застонал. Вдыхая горячий воздух, я ткнул тихонько тлеющий беспорядок на макушке, убедившись, что там нет искры, собирающейся вспыхнуть снова.
Все мое тело было черно-красным. Черным от сажи, красным от ожогов. Я был в плохой форме, но я пошёл дальше. Израненному, мне мучительно больно давалось каждое движение, но идти пришлось. Хищные демоны огня поглотили бы меня, если бы я этого не сделал.
Остановившись, я отключился от рёва пламени и слушал звуки труб. Это было нелегко - уши были сильно обожены, что повлияло на слух, но я смог обнаружить намёки на малейшее шипение и свист, и через несколько шатких шагов я вернулся на прежний курс, ожидая вспышек пламени и передвигаясь, чтобы их избежать.
Единственным хорошим последствием преодоления стены огня было то, что сгорела чувствительность моих ног. Почти никакой боли не было под коленями. Это значит, что я опасно пострадал, и отчасти меня волновало, что произойдет после Испытания - если ноги были сожжены после восстановления, их, возможно, придется ампутировать! - но об этом я побеспокоюсь в другой раз. Сейчас я был рад помощи и полученному комфорту.
Уши серьезно тревожили меня. Я попытался натереть их слюной, но рот высох полностью. Я гладил их аккуратно пальцами, но сделал только хуже. В конце концов, я оставил их в покое и просто изо всех сил их игнорировал.
Пламя загнало меня в другой угол. Вместо того, чтобы позволить себе попасть в ловушку еще раз, я нырнул через ревущий лист огня и вернулся к открытой площадке, терпя последовавшую боль.
Я закрывал глаза как можно чаще, каждый раз, когда наступало малейшее затишье. Жара была страшна для них. Они могли бы высохнуь так же, как и рот, и я боялся потерять зрение.
Как я откатился от еще одной неприятной очереди, пламя в Зале стало умирать. Я остановился настороженно. Было ли это началом еще худшего штурма? Могу ли я рассчитывать на огромный огненный шар, который прорвёт трубы и сразит меня наповал?
Когда я дёрнулся и напряг слух, дверь в зал распахнулась, и вошли вампиры в тяжелых плащах. Я смотрел на них как на иностранцев. Что они делают? Были ли они пожарными, сбившимися с пути? Кто-то должен сказать им, что они не должны быть здесь. Это опасно.
Я попятился от вампиров, когда они направились ко мне. Я бы предупредил об ударе следующего большого огненного шара, но у меня не было голоса. Я не мог даже пищать.
- Даррен, это всё, - сказал один из вампиров. У него был голос мистера Джутинга, но это не мог быть он - мистер Джутинг не мог войти в Зал посреди Испытания.
Я махнул обожжённой рукой вампирам и прошептал:
- Уходите прочь! Уходите отсюда!
- Даррен, - сказал вампир, шедший впереди, - всё закончилось! Ты победил!
Я не мог понять смысла его слов. Всё, что я знал - огромный огненный шар должен был прорваться, и если эти дураки будут блокировать дорогу, я не смогу уклониться от него. Ударившись об них, я попытался проложить путь к безопасности через их руки. Я нырнул под захват идущего впереди вампира, но следующий схватил меня за шиворот. Его прикосновение причинило боль, и я упал на пол, молча крича.
- Осторожнее! - рявкнул тот вампир, что шёл впереди, и прорвался ко мне - это был мистер Джутинг!
- Даррен, - сказал он мягко, - всё в порядке. Ты это сделал. Ты в безопасности.
Качая головой, в которой не осталось никаких мыслей, я повторял одно слово:
- Огонь! Огонь! Огонь!
Я все ещё был шептал это, когда они подняли меня на носилки, и унесли меня из Зала. И даже когда мы оказались снаружи, далеко от огня, и лекари заботились о моих ранах, я не мог остановиться и замолчать, или перестать бегать глазами, со страхом разыскивая косвенные знаки жёлтого и красного террора.
ГЛАВА 13
Моя пещера. Лежу на животе. Лекари занимаются спиной, втирая прохладные лосьоны в мою кожу. Кто-то поднял мои обгоревшие ноги, и, задохнувшись от удивления, позвал на помощь.
Смотрю на потолок. Кто-то подносит факел к моим глазам, вглядываясь в мои зрачки. Бритва работает над моей головой, удалив остатки моих сожженных волос. Гэвнер Перл выступил вперед, беспокоясь.
- Я думаю, что он… - начинает говорить он.
Тьма.
Кошмары. Мир огня. Бег. Всё горит. Пронзительно кричу. Зову на помощь. Иначе все тоже погибнут в огне.
Очнулся. Вампиры стоят вокруг меня. Кошмар вернулся в моё сознание. Я уверен, что я в клетке огня. Я пытаюсь вырваться на волю. Они удерживают меня. Я проклинаю их. Борьба. Боль бьет через меня насквозь. Содрогание. Расслабление. Возвращение к наполненным огнём мыслям.
Наконец я вернулся из области бреда. Я лежал лицом вниз. Я повернул немного голову, осмотрел пещеру вокруг. Мистер Джутинг и Хоркат Мулдс сидели рядом, следя за мной.
- Думаю… я видел… Гэвнера… - прохрипел я.
Мистер Джутинг и Хоркат прыгнули вперёд, озабоченно улыбаясь.
- Он был здесь раньше, - сказал мистер Джутинг. - А также Курда, Вейнис, Арра. Лекари велели им всем уйти.
- Я… это сделал? - спросил я.
- Да.
- Насколько… сильно… я… обгорел?
- Очень сильно.
- Ты похож… на пере… варенную… сосиску, - пошутил Хоркат.
Я слабо улыбнулся и сказал ему:
- Я говорю… как ты… сейчас.
- Да, - согласился он, - но ты… будешь… говорить… лучше.
- Буду ли? - этот вопрос я адресовал мистеру Джутингу.
- Да, - ответил он, решительно кивнув.- Ты страшно изранен в этом суровом испытании, но раны не вечны. Ноги пострадали больше всего, но лекари спасли их. Потребуется время на их исцеление, и твои волосы никогда не вырастут снова, но непосредственной опасности нет.
- Я чувствую… себя ужасно, - сказал я ему.
- Радуйся, что можешь чувствовать вообще, - резко ответил он.
- Что… со следующим… Испытанием?
- Не думай об этом сейчас.
- Я… должен… - я задыхался. - Будет ли… у меня время… подготовиться… к нему?
Мистер Джутинг ничего не ответил.
- Скажи мне… правду, - настаивал я.
- Тебе не дадут больше времени, - вздохнул он. - Курда в Зале Князей просит об этом, ссылаясь на твоё состояние, но он не может убедить их отложить Испытание. Не существует прецедента паузы между Испытаниями.Тот, кто не может продолжать, должен… - он остановился .
-… отправиться… в Зал… Смерти, - закончил я за него.
Пока он сидел, пытаясь придумать что-нибудь утешительное, вернулся Курда, покрасневший от волнения.
- Он проснулся? - спросил он.
- Я проснулся, - ответил я.
Наклонившись ко мне, он сказал:
- Скоро закат. Ты должен выбрать следующее Испытание или признать поражение и тогда тебя увезут на казнь. Если мы проводим тебя в Зал Князей, как ты думаешь, сможешь простоять хоть пару минут?
- Я не уверен… -ответил я честно. - Мои ноги … болят.
- Я знаю, - сказал он. - Но это важно. Я нашёл способ получить ещё некоторое время, но только если ты сможешь вести себя, как будто всё в порядке.
- Какой способ? - спросил удивленно мистер Джутинг.
- Нет времени для объяснений, - отрезал Курда. -Ты готов попробовать, Даррен?
Я слабо кивнул головой.
- Хорошо. Давай положим его на носилки и перенесём до Зала Князей. Мы не можем опаздывать.
Мы поторопились, и подошли к Залу как раз на закате солнца. Вейнис Блейн ждал около него, держа в руках пурпурный флаг.
- Что происходит, Курда? - спросил он. - Нет способа подготовить Даррена к Испытанию завтра.
- Верьте мне, - сказал Керда. - Это была идея Париса, но мы не можем говорить об этом. Мы должны действовать, как будто мы готовы продолжать. Всё зависит от того, встанет ли Даррен и какое Испытание вытянет. Пойдем. И помните: мы действуем , как будто не случилось ничего плохого.
Мы все были озадачены поведением Курды, но у нас не было иного выбора, кроме как слушаться его. Войдя в Зал Князей, я услышал, как голоса вампиров затихли. Все смотрели на нас. Курда и мистер Джутинг принесли меня на платформу Князей, Хоркат и Вейнис остались позади.
- Это молодой Мастер Шен? - спросил Парис.
- Да, сир, - ответил Курда.
- Он выглядит ужасно, - заметил Мика Вер-Лет. - Вы уверены, что он может продолжать Испытания?
- Он просто отдыхал, сир, - легко сказал Керда. - Ему нравится делать вид, что он ранен, потому что так с ним обращаются как с лордом.
- В самом деле? - ответил Мика, слегка улыбнувшись. - Если дело в этом, пустите мальчика вперёд, чтобы он выбрал следующее Испытание. Ты понимаешь, - спросил он зловеще, - что мы должны сделать, если он не сможет?