Не ответить на такой вызов нельзя. Особенно если отец - бывший морской пехотинец - долгие годы учил меня драться. И если в груди готов взорваться кипящий комок ярости. И если я одна против толпы парией. И не просто парней. Вервольфов, которые могли разом превратиться в рычащих, покрытых шерстью монстров, и дампиров, которые с рождения обладают наводящей ужас, бешеной скоростью вампиров, и которые днем перемещаются по залитому солнечным светом миру как размытые тени - в точности наивный киношный спецэффект. Мальчикам-дампирам совсем не нужно ждать "становления", о нет. Они рождаются быстрыми и сильными, а когда у них ломается голос, крепчают еще больше. Некоторые позже - после двадцати лет. Но даже до этого момента они превосходят любого обычного человека.
Я вывернулась - кроссовки вдавились в потертый мат - и лягнула ногой. Удар пришелся ему в колено. Треск кости и оглушающий вопль. Я упала на живот, мат скрипнул под голыми локтями - на мне были только джинсы и майка. Я не тормоз. Просто это единственный разумный выход, когда слышишь, как оборотни с ясно различимым шорохом перевоплощаются, становясь почти неуязвимыми.
Только Ирвинг не оборотень. Он дампир. И уже был готов к прыжку. Тогда откуда звук? Я перекатилась на спину. Ирвинг завис в воздухе надо мной - бледное лицо светилось, каштановые кудри сияли золотом - он трансформировался. Мир вокруг будто замедлил ход, все двигалось как в сиропе, и я успела вскочить на ноги. Каждый мускул тела напрягся, словно под тяжким грузом. Бац! В голову будто ударила пущенная умелой рукой резиновая лента, время снова ускорилось. Ирвинг шмякнулся коленом на мат в трех футах от меня - как раз туда, где я только что лежала. Больно ему, конечно - там же не было моей физиономии, чтобы смягчить падение! Он резко вскрикнул. Царапины на щеках - следы от моих ногтей - ярко алели, а волосы встали дыбом. Теперь он дрался не просто ради выпендрежа. Он уже был настроен серьезно. И нам оставалось двадцать секунд.
Чудненько.
Я отпрыгнула назад. Толпа зрителей расступилась, освобождая место. Ирвинг взлетел, словно наполненный гелием, с развевающимися, как в рекламе шампуня, кудрями, и ринулся в открывшееся пространство - со скоростью, к которой я даже еще не начала привыкать. Со скоростью, которая мне и не снилась. Пока.
И я поддалась порыву. Не самому плохому - врезать Ирвингу по морде. Папа бы на меня наорал за такую тупость - ведь Ирвинг неимоверно быстр, а силой каратиста я не обладаю. Я вообще худая и поджарая. У меня даже груди нормальной нет. Вернее, есть, но похожа на… Впрочем, неважно, на что. Но она хотя бы не прыгает, когда на мне спортивный топ.
В сущности, неплохо быть девочкой. Но иногда это так некстати.
Стоило, конечно, схватить Ирвинга за руку, крутануть и, используя его собственный импульс - в точности, как он использовал мой, - швырнуть его прямо в бетонную стенку зала. Вместо этого я его ударила. Послышался хруст кости. Мой кулак въехал Ирвингу в нос - и Ирвинг налетел на меня, как товарный поезд. Мы покатились к стене, и мысль "сейчас будет больно" вспыхнула в сознании, как нить накала в лампочке.
Нам обоим пришлось бы несладко, если бы кто-то с диким рыком не напал на нас сбоку. Мне заехали локтем в лицо, и я повалилась на потрескавшиеся маты, сильно растянув спину. Секунду-другую я лежала - в голове звенело, а все вокруг казалось очень далеким.
Спустя какое-то время я с трудом приоткрыла глаза - надо мной возвышался арочный свод зала. Эта часть здания когда-то была часовней, но теперь служила складом оружия и площадкой для тренировочных боев - спарринга. Везде были разложены видавшие лучшие времена маты, а в воздухе висел запах здорового мальчишеского пота и - чуть-чуть - ладана. В дневное время через решетки окон сюда проникал солнечный свет, пронизывая пыльный полумрак.
Но днем вся Школа спит. А сейчас едва перевалило за полночь, и я поняла, что по уши вляпалась.
- Дрю? - Кто-то тряс меня за плечо.
Я попыталась оттолкнуть его, но руки не слушались. Тут по телу пробежала легкая волна паники, и я с тихим, эластичным хлопком словно ворвалась обратно в свой организм. Так бывало и раньше.
Вокруг все гудело, громыхало, кричало.
Боже. Не надо было этого делать.
Я схватила протянутую мне руку и рывком встала. Голова звенела, спина разрывалась от боли.
- Какого дьявола, прах вас побери, здесь происходит? - Возглас врезался в общий гул, не заглушив звона внутри меня. Я потрясла головой - что-то влажное и теплое заструилось из носа. Пролезла между двух дампиров, отодвинув их локтями - остриженного в кружок Кларенса, с черными, прямыми, мокрыми от пота волосами, и Тора, у которого в волосах светились масляно-желтые прожилки - он успел трансформироваться. Оказавшись в переднем ряду, я увидела…
Грейвс прижал Ирвинга к полу, сомкнув смуглые длинные пальцы у него на горле. Глаза Грейвса светились зеленым пламенем, из глотки вырывалось раскатистое, сотрясавшее воздух рычание разъяренного оборотня. Он не мог говорить - челюсть сдвинулась, давая место длинным острым клыкам. Это у него хрустели кости. Он не покрывался шерстью, будучи всего лишь лупгару, а не вервольфом - способность к перевоплощению передалась ему только наполовину. Но в бешенстве - как сейчас - он мог накинуться, не разбирая, на кого угодно.
Так уже было три или четыре раза. Дважды в Дакоте - когда мы еще не были уверены, что Кристоф на нашей стороне, а Грейвс вдруг внезапно воображал, что он опасен. И в первый же вечер здесь, в Школе - я случайно застала драку Грейвса с одним из дампиров. Тот спросил что-то про меня, и Грейвс набросился на него. Визг, рев и рычание, а я орала, чтобы они прекратили. Подробностей не знаю - от Грейвса я не смогла ничего больше добиться.
А теперь снова.
- Какого… - сквозь толпу снова проталкивался Дилан. Не слушая его, я шагнула вперед. В ноге кольнуло, а на верхнюю губу что-то капнуло. Три шага, четыре - переставляла я дрожащие ноги по матам. Подойдя к Грейвсу, я положила ему руку на плечо. Ощущение, что дотронулась до работающего трансформатора - урчание и вибрация сотрясали его тело. Он зарычал, явно сдерживаясь, чтобы не вскочить и не вцепиться в кого-нибудь зубами. Лицо перекосило, нос уже не был так гордо вздернут, а скулы - такие широкие, "человеческие" - вытянулись и стали похожи на волчьи. Смуглая кожа еще больше потемнела.
- Успокойся! - прогнусавила я - нос у меня не лишал. Глаза болели и слезились. - Господи… - Прозвучало как "госбоди". Было бы смешно, как говорится…
- Тихо! - Дилан скрестил руки на груди, его кожаная куртка скрипнула. Шум угас. Здесь, в Школе, если преподаватель говорит, ты должен слушать. - Все назад! Назад!
Грейвс снова зарычал, и Ирвинг громко сглотнул. Он стал темно-алого цвета, а пальцы его впились Грейвсу в ладонь, но по большому счету он ничего не мог сделать - другая рука была подвернута под спину, а сверху его придавил разъяренный лупгару.
Я потянула Грейвса за плечо. Острая боль пронзила поясницу.
- Все, хватит. Успокойся. Это уже не смешно.
- Почему вы не подождали меня? - Дилан адресовал свой вопрос куда-то в воздух над моей головой. - Мне начинает немного надоедать… Боже правый, девочка, у тебя кровь!
Грейвс отпустил Ирвинга и вскочил на ноги, стряхнув мою руку. Он был страшен: оттянутые назад губы, ослепительно белые зубы, светящиеся жутким огнем глаза. Все вервольфы образовали позади него плотную стену. Их напряжение ощущалось физически. Некоторые покрылись шерстью, все развернули плечи и напрягли мускулы - аж футболки натянулись. Они не меняются полностью, если нет жизненной необходимости, но их всегда можно отличить от дампиров по походке - они словно рассекают залитую солнцем высокую траву, тогда как полуносферату выделяются резкой, неприятной грацией. Дампиры не трансформировались, но были близки к этому - у них шевелились и меняли цвет волосы, глаза сверкали, а у некоторых нижней губы уже касались маленькие клыки.
Ребята… Боже…
Папа всегда говорил, мол, волки с кровососами не ладят. Я начала думать, что это заложено генетически. Насколько я могла понять, дампиры и вервольфы заодно против вампиров. В этом суть Братства. Но, черт побери, как же они друг друга не любят.
Я оттащила Грейвса назад - он попытался оттолкнуть меня и пройти мимо, но я вцепилась в его уже совсем не костлявые плечи и тряхнула. Пальцы погружались в мышцы - больно ему не было. Голова у него качнулась, как у куклы, но взгляд встретился с моим, и снова послышалось тихое рычание. Я смотрела ему и глаза, казалось, целую вечность. Он опустил голову, а плечи слегка расслабились.
Я обернулась. Дилан, скрестив руки и подняв черную бровь, стоял около Ирвинга. Остальные дампиры сгрудились вокруг, сверкая глазами. Теперь уже у всех нижней губы касались острые клыки.
Да… Тестостерон можно черпать ложкой из воздуха.
- Мы дрались. Я сглупила. - Ноги было тяжело переставлять, а спина просто выла от боли. - Как ты? - спросила я Ирвинга, который глубоко и натужно кашлял, хотя лицо уже было не таким багровым.
Он зло посмотрел на меня, и мне стало совестно. Всего лишь небольшая учебная потасовка, ничего особенного. Надо было просто отойти в сторону и дать ему остыть. А я вместо этого на него набросилась. Девочка, тоже мне. Должна быть умнее своих сверстников-парней.
- Прости, Ирвинг. - Опять схватило спину, и я выдохнула сквозь стиснутые зубы. Голоса позади меня стали стихать, я и подала ему руку, чтобы помочь встать. - Надо было бросить тебя об стену, а не бить в нос. Ну, кто ж знал.
Трудно произносить миротворческую речь, когда что-то струится и капает с верхней губы. Надеюсь, не сопли. Это уж совсем как-то… Я шмыгнула носом, и кровь хлынула потоком.